SpaceX meluncurkan roket Starship raksasanya pada hari Minggu dalam uji penerbangan paling berani, menjebak booster saat kembali ke landasan dengan senjata mekanis.
Pesawat luar angkasa itu, yang tingginya sekitar 400 kaki (121 meter), lepas landas saat fajar dari ujung selatan Texas dekat perbatasan Meksiko. Pesawat tersebut terbang di atas Teluk Meksiko, seperti empat pesawat luar angkasa sebelumnya, sebelum hancur tak lama setelah lepas landas atau tenggelam ke laut. Penerbangan terakhir, pada bulan Juni, adalah yang paling sukses hingga saat ini, menyelesaikan perjalanan tanpa meledak.
Kali ini, Elon Musk, pendiri dan CEO SpaceX, meningkatkan standarnya. Perusahaan tersebut mendaratkan booster tahap pertama di landasan yang telah lepas landas tujuh menit sebelumnya. Menara peluncuran memiliki lengan logam besar, yang dikenal sebagai sumpit, yang menjebak booster setinggi 71 meter (232 kaki) saat turun.
“Menara telah mengepung rudal!” Musk memposting di X.
Karyawan perusahaan berteriak kegirangan saat booster perlahan jatuh ke pelukan menara peluncuran.
“Bahkan di zaman sekarang ini, apa yang baru saja kita lihat adalah keajaiban,” kata Dan Huet dari SpaceX di dekat lokasi peluncuran. “Aku gemetaran sekarang.”
“Teman-teman, ini adalah hari yang akan tercatat dalam buku sejarah teknik,” tambah Kate Tice dari SpaceX dari kantor pusat perusahaan di Hawthorne, California.
Keputusan yang dibuat secara real time dan menggunakan panduan kendali untuk mencoba pendaratan bergantung pada direktur penerbangan. SpaceX mengatakan booster dan menara peluncurannya harus dalam kondisi sempurna dan stabil. Jika tidak, dia akan berakhir di Teluk seperti sebelumnya. Semuanya dianggap siap untuk ditangkap.
Pesawat ruang angkasa yang tampak kuno dengan baja tahan karat di atasnya melanjutkan perjalanannya keliling dunia setelah terpisah dari boosternya, bertujuan untuk turun secara terkendali ke Samudera Hindia di mana ia akan tenggelam ke dasar. Seluruh perjalanan diperkirakan akan berlangsung lebih dari satu jam.
Pelayaran bulan Juni berakhir setelah pecahannya jatuh. SpaceX meningkatkan perangkat lunak dan memodifikasi pelindung panas, sehingga menghasilkan panel termal yang lebih baik.
SpaceX telah memulihkan booster tahap pertama untuk roket Falcon 9 yang lebih kecil selama sembilan tahun, setelah membawa satelit dan awak ke orbit dari Florida atau California. Tapi mereka mendarat di platform terapung di laut atau di lempengan beton yang berjarak beberapa kilometer dari landasan peluncuran, bukan di platform tersebut.
Mendaur ulang booster Falcon telah mempercepat peluncuran dan menghemat jutaan dolar SpaceX. Musk bermaksud melakukan hal yang sama dengan Starship, roket terbesar dan terkuat yang dibuat menggunakan 33 mesin pembakaran metana di boosternya saja. NASA telah memesan dua pesawat ruang angkasa untuk mengangkut astronot ke bulan pada dekade ini. SpaceX bermaksud menggunakan pesawat ruang angkasa tersebut untuk mengirim manusia dan pasokan ke Bulan, dan akhirnya ke Mars.
______
Departemen Kesehatan dan Sains Associated Press menerima dukungan dari Grup Media Sains dan Pendidikan di Howard Hughes Medical Institute. AP bertanggung jawab penuh atas semua konten.
