NEW YORK – Saat dia keluar dari lapangan Barclays Center setelah wawancaranya setelah Minnesota Lynx menyelesaikan kekalahan mengejutkan melawan New York Liberty, Courtney Williams berhenti di depan bangku cadangan timnya untuk menghadapi pendukung setia Lynx dan ketangguhan mereka.
“Aku di sini,” teriaknya. “Saya di sini.”
Itu adalah jalan memutar yang membawa Williams ke sini: ke Lynx, menjadi point guard, dan menjadi penyelamat Final WNBA. Dia dikenal sebagai shooting guard pertama, kedua dan ketiga dan harus menandatangani kontrak yang bagus di Connecticut hanya dua tahun lalu untuk bertahan di liga. Dan itulah Kamis malam di New York sebagai jantung dan jiwa kembalinya Minnesota yang bersejarah ke panggung terbesar WNBA.
Williams membuat permainan terbesar malam itu. Permainan 4 poinnya dengan sisa waktu 5,5 detik dalam regulasi, setelah gagal mencetak 3 poin sebelumnya, memberi Lynx keunggulan pertama mereka dalam permainan tersebut. Permainan tersebut membantu Minnesota dalam perjalanan menuju kemenangan perpanjangan waktu 95-93 di Game 1 untuk menjadi tim pertama dalam 184 upaya untuk menang di postseason setelah tertinggal setidaknya 15 poin dalam lima menit terakhir regulasi.
Pukulan yang luar biasa dari Courtney Williams 😱 pic.twitter.com/HDuQAy9B9I
– ESPN (@espen) 11 Oktober 2024
“Kami memiliki banyak penembak hebat, dan fakta bahwa gadis-gadis ini berusaha merebut bola, maksud saya, saya bisa menangis,” kata Williams. “Ini luar biasa. Saya menyukainya.”
Williams bukanlah salah satu pemain terkenal di offseason 2024. Setelah menghabiskan tiga musim sebelumnya dengan tiga tim berbeda, termasuk tersingkir dari Atlanta, dia berubah menjadi pekerja harian. Ada keraguan nyata bahwa satu tahun bermain sebagai point guard di Chicago membuatnya memenuhi syarat untuk mengambil peran tersebut sebagai pesaing, terutama karena Minnesota berjuang untuk mengisi posisi itu setelah Lindsay Whalen pensiun.
Namun pertandingan pribadi antara Williams dan anggota Lynx lainnya berjalan mulus, dan ini memungkinkannya menjalani salah satu musim paling produktif dalam kariernya. Dia rata-rata mencetak 7,5 assist terbaik dalam karirnya per 40 menit selama musim reguler dan merupakan salah satu dari dua penembak jarak menengah teratas di liga bersama dengan MVP A’ja Wilson. Lebih penting lagi, hal ini memberi Minnesota keunggulan yang telah hilang sejak starter Hall of Fame itu pergi pada tahun 2010.
“Jika Anda berada di sekitar Courtney, dia menerangi ruangan saat dia masuk,” kata pelatih Lynx Cheryl Reeve. “Dia sederhana. Itu adalah siapa dia, dan dia lugas dan otentik dan sebagainya. Jadi dia benar-benar bisa cocok di mana saja.”
Williams datang ke Lynx dengan mengetahui bahwa dia harus menjadi distributor, tetapi dia mempertahankan sentuhan skor yang menjadikannya All-Star pada tahun 2021 sebelum dia tiba di Minnesota. 23 poin tertinggi musimnya datang pada waktu yang tepat untuk Lynx.
“Courtney menyadari dia harus menjadi lebih agresif,” kata Reeve. “Timnya membutuhkan dia untuk menjadi agresif, untuk mencetak gol bola basket. “Kami membutuhkan bantuan.”
Liberty seharusnya menjadi tim yang lebih berpengalaman dalam seri ini mengingat susunan pemain inti mereka yang bermain bersama di Final tahun lalu. Tapi Williams juga ada di sini. Perjalanan ke Final bersama Connecticut Sun pada tahun 2019 dan 2022 membuatnya bersiap menghadapi apa yang akan terjadi pada momen ini, dan apa yang mungkin diperlukan untuk menavigasi perubahan dramatis bola basket pascamusim.
Williams mengenang perjalanan pertamanya ke babak kejuaraan Kamis pagi, menertawakan betapa bersemangatnya dia ketika Sun memenangkan seri semifinal.
“Saya masih kecil, dan saya bahkan tidak tahu apa yang diharapkan,” kata Williams. “Aku merasa gila seolah-olah kita tidak punya seri lainnya. Ini gila sekarang karena sekarang ketika aku melihatnya kembali, aku seperti, ‘Nak, kamu seharusnya menutup pintunya. Kalian semua punya seri lainnya. ‘
Setelah lima tahun? “Saya merasa sangat berbeda,” kata Williams. “Saya sekarang berusia 30 tahun, jadi saya benar-benar siap untuk momen ini. Saya gembira dengan hal ini. Saya memahami apa yang diperlukan. Jadi pastinya terasa berbeda. Saya pikir saya jauh lebih siap.”
Pertahanan ➡️ Serangan. pic.twitter.com/AClXEjHli7
– Minnesota Lynx (@minnesotalynx) 11 Oktober 2024
Dia memiliki ketangguhan mental dan ketahanan yang diperlukan untuk melewati babak pertama yang sulit, ketika dia nyaris tidak memberikan dampak secara ofensif dan membiarkan pemain New York Leoni Fibic melepaskan beberapa lemparan tiga angka terbuka. Ayahnya, Don, yang memiliki banyak pengikut sebagai penggemar paling vokal di pesta perjalanan Lynx, bahkan mengatakan bahwa dia diam selama babak pertama, tetapi tahu bahwa mereka akan membuat keributan nanti.
Putrinya memenuhi pernyataan itu, mencetak 10 poin pada kuarter keempat. Dia menambahkan lima gol lagi di babak tambahan serta bantuan transisi ke Alana Smith – ketiga permainan tersebut meningkatkan keunggulan Minnesota menjadi empat untuk menghalangi upaya comeback terakhir New York.
Setelah Lynx melakukan perhentian terakhir di Liberty untuk meraih kemenangan, Williams bertemu dengan keluarga dan teman-temannya, yang baru saja mengambil tempat duduk sejak turun minum. Williams bercanda dan merasa kesal pada hari sebelumnya ketika seorang karyawan tim memberi tahu dia berapa harga kursi tersebut, tetapi dia bersikeras bahwa dia akan tetap berada di sana. Mereka penggemar FaceTimed di Minnesota, merayakan kemenangan Final yang tak terduga dengan semua yang tersisa di tangki setelah 48 jam habis.
Kesalahan di 45 menit terakhir dianggap sebagai kejahatan yang diperlukan untuk mencapai hasil gemilang. Apapun jalan yang membawa Williams ke Minnesota, itu menempatkannya di tempat yang seharusnya, memainkan peran dalam franchise paling sukses dalam sejarah liga setelah dua kemenangan lagi.
“Saya mengatakannya sepanjang waktu, dan saya tidak mengatakannya untuk bersenang-senang: Orang-orang di sekitar saya, kami sangat percaya satu sama lain,” kata Williams. “Gila, kawan. Aku senang berada di sini.”
Williams senang berada di tempat dia menginjakkan kakinya. Pada hari Kamis, dia berada di sayap kanan garis tiga angka, di mana dia mencatatkan pukulan terbesar dalam karirnya, dan tanda terbaru bahwa dia telah menemukan rumahnya di WNBA.
Setiap pemain di liga bermimpi bermain di Final dan memberikan pengaruh. Courtney Williams ada di sini, dan dia memanfaatkan peluang ini sepenuhnya.
(Gambar Courtney Williams: David Dow/NBAE melalui Getty Images)
