Bagi Julen Lopetegui, laga akhir pekan ini melawan Ipswich Town seharusnya menjadi titik balik yang sangat dibutuhkan.
Entah itu, atau kekacauan yang terjadi akan terus berlanjut.
Sabtu pekan lalu, kemelut ini terlihat dari adu mulut terus terang antara pelatih West Ham United dan Mohamed Quddus saat babak pertama melawan Brentford. Hasil imbang 1-1 kembali menjadi penampilan mengecewakan, dengan gaya permainan Lopetegui tidak memberikan banyak semangat, dan hasil tersebut memperpanjang rekor tanpa kemenangan West Ham.
Mengingat awal musim yang lambat, tekanan kini ada untuk pertandingan kandang besok melawan Ipswich. Musim ini, tim asuhan Lopetegui telah menang sekali di liga, kalah tiga kali, dan seri dua kali. Ini bukanlah apa yang diharapkan oleh hierarki West Ham mengingat investasi £120 juta untuk sembilan pemain musim panas ini.
Namun, Lopetegui tetap mendapat dukungan penuh dari dewan. Pada bulan Mei, ia menandatangani kontrak berdurasi dua tahun, dengan opsi satu tahun, dan dewan yakin ia memiliki banyak kualitas untuk mengembangkan West Ham dalam jangka panjang.
Perlu dicatat bahwa dari delapan manajer yang ditunjuk oleh David Sullivan sejak ia menjadi salah satu pemilik pada Januari 2010, Avram Grant, Slaven Bilic, dan Manuel Pellegrini adalah satu-satunya manajer yang ia lepaskan di tengah masa kontrak mereka. Bagaimana Sullivan menangani masa jabatan Lopetegui jika penampilan buruknya terus berlanjut?
Sabtu adalah kesempatan Lopetegui untuk menunjukkan bahwa dia adalah orang yang bisa memperbaiki awal yang buruk. Namun, Ipswich Town tiba di Stadion London dengan penuh percaya diri. Mereka berada satu peringkat (15) di belakang West Ham (14), namun tidak terkalahkan dalam empat pertandingan terakhir mereka – mantan pemain pinjaman West Ham Kalvin Phillips bermain di semua pertandingan tersebut.
Pertandingan kandang West Ham sebelumnya merupakan pertemuan yang tidak menyenangkan. Para pemain dicemooh di luar lapangan setelah kekalahan 3-0 dari Chelsea, dan mereka telah kebobolan enam gol sejak kekalahan itu. Ada kekhawatiran di kalangan pendukung karena beberapa alasan: insiden Quddus; Dia kebobolan pertama dalam lima dari enam pertandingan liga; Perjuangan ofensif Kudos, kapten Jarrod Bowen dan Lucas Paqueta; Dan integrasi lambat Crysencio Summerville ke dalam yang kesebelas.
Ada pula isu terlambatnya kembalinya Niklas Volkrug dari cedera betis. Pemain berusia 31 tahun itu mengalami cedera saat menjalani tugas internasional bersama Jerman dan hanya tampil tiga kali di liga, semuanya sebagai pemain pengganti, sejak bergabung dari Borussia Dortmund seharga £27 juta musim panas ini.
“Kami ingin Volkrug fit sekarang, tapi dia punya masalah kecil – itu bukan masalah yang sangat penting, tapi memang benar kami kehilangan dia dari jeda internasional pertama hingga jeda internasional kedua,” kata Lopetegui. “Saya berharap dia akan siap untuk pertandingan berikutnya.”
Kudus tidak senang digantikan di babak pertama melawan Brentford (Richard Pelham/Getty Images)
Absennya Volkrug semakin terlihat oleh mantan target transfer West Ham John Doran, yang mencetak gol kemenangan melawan Bayern Munich di Liga Champions pada Rabu malam.
Tawaran pinjaman West Ham untuk striker Aston Villa berusia 20 tahun itu ditolak pada bulan Januari, dan tawaran £30 juta+, termasuk calon pemain akademi Lewis Orford, ditolak pada bulan Juli. Keinginan Duran terlihat jelas saat ia meniru gestur The Hammers saat Instagram Live, namun West Ham gagal mewujudkannya.
Masuk lebih dalam
Memahami John Doran dari Aston Villa – ‘Tidak ada yang diberikan secara gratis’
Mengejar Volkrug, yang akan berusia 32 tahun pada bulan Februari, tidak banyak membantu masa depan jangka panjang West Ham. Untuk semua pujian yang diterima oleh manajer Tim Steeden, total £52 juta yang dihabiskan untuk Volkrug dan Louis Guilherme seharusnya digunakan untuk turnover. Setelah melewatkan rotasi, dan dengan Folkrug belum memulai, West Ham hanya mencetak enam gol liga, lima lebih sedikit dibandingkan tahap ini musim lalu.
Bowen dan Michail Antonio telah dirotasi sebagai striker tunggal saat Folkrug absen, sementara Guilherme belum pernah bermain satu menit pun di bawah asuhan Lopetegui sejak bergabung dari Palmeiras. Bowen telah mencetak dua gol dalam delapan pertandingan musim ini. Hilangnya performa menyebabkan dia dikeluarkan dari skuad Inggris asuhan Lee Carsley.
Lopetegui menolak minat Liga Profesional Saudi dan klub-klub Eropa untuk bergabung dengan West Ham. Dalam konferensi pers pertamanya, duduk di sebelah Steadten, dia berbicara dengan antusias tentang tujuannya. Jack Sullivan, putra pemegang saham mayoritas David, dan delegasi Lopetegui hadir. Ada pesona dan kejujuran dalam cara dia menyampaikan ambisinya.
Namun faktor perasaan senang itu mereda sejak laga pembuka musim melawan Aston Villa. Dalam konferensi pers pekan lalu, jelang hasil imbang 1-1 dengan Brentford, raut wajah Lopetegui yang tegas menunjukkan ia tak sepenuhnya senang dengan pertanyaan soal kemampuannya.
Dia berkata: “Kami sedang memikirkan bagaimana cara meningkatkan tim, sehingga kami bisa bermain lebih baik dan mengembangkan keterampilan kami untuk memenangkan pertandingan.” “Ini adalah tugas kami dan ini adalah tekanan tinggi yang saya rasakan setiap hari sebagai pelatih. Saya pikir Liga Premier memiliki 38 pertandingan dan kami akan membicarakannya pada bulan Mei.”
Lopetegui tidak mempunyai ilusi bahwa ia harus memperkuat pertahanan West Ham dan meningkatkan efisiensi serangan mereka. Dia mungkin menemukan hiburan dari rekannya Andoni Iraola, pelatih Bournemouth, yang juga memiliki awal yang lambat. Iraola hanya menang sekali dalam 11 pertandingan pertamanya sebagai pelatih setelah pengangkatannya pada Juni 2023. Namun timnya membalikkan keadaan karena mereka tidak terkalahkan dalam tujuh pertandingan berikutnya – menang enam kali – dan melebihi ekspektasi untuk finis di urutan ke-12. Pemain Arsenal Mikel Arteta juga mengalami kesulitan di awal masa kepelatihannya.
“Mereka (Arteta dan Iraola) mampu menunjukkan kemampuannya,” kata Lopetegui. “Hal terpenting dalam sepak bola adalah waktu untuk berkembang dan stabil. Namun untuk sementara, Anda harus menang dan kami menyadari hal itu. Satu-satunya solusi yang saya tahu adalah bekerja lebih keras dan membiarkan hal itu memengaruhi para pemain.
Lopetegui ingin para penggemar menunda penilaian hingga bulan Mei, namun apakah ia akan tetap memimpin atau tidak adalah soal lain.
Masuk lebih dalam
Kudus dan Lopetegui berbicara, ketegangan di West Ham terlihat jelas
(Gambar atas: Julen Lopetegui, Fotografi oleh Richard Pelham/Getty Images)
