NEW YORK — Courtney Williams mengecam beknya dan berlari menyusuri jalan setapak. Namun alih-alih jalur yang jelas menuju keranjang, malah disambut oleh tangan panjang Brianna Stewart. Stewart memungut bola dari udara, melewati Navisa Collier di lantai, dan menemukan Sabrina Ionescu di sayap berlawanan untuk melakukan tembakan tiga angka.
Itu hanya penguasaan bola kedua dalam permainan, tetapi suasananya sudah ditentukan. Stewart adalah pemain bertahan yang tak terhindarkan di mana pun di lapangan dalam kemenangan Final WNBA 80-66 di New York di Game 2. Dia mencetak rekor Final WNBA dengan tujuh steal dan membantu membatasi Lynx ke total poin terendah musim ini (dalam permainan di mana Collier tersedia). Dengan Liberty menghadapi situasi yang harus dimenangkan, upaya pertahanan mereka, yang dipimpin oleh Stewart, yang mengikat seri menuju Minnesota.
“Dia berada di lantai, menghancurkan segalanya, berada di celah dan mempersulit segalanya,” kata penjaga New York Courtney Vandersloot. “Saya mencurinya tujuh kali, itu gila, dan itu berdampak besar pada sisi itu.”
Setelah Game 1, Stewart menyesali upaya pertahanan New York, dengan mengatakan Lynx tidak pernah merasa tidak nyaman dalam perjalanan menuju performa menembak 50/40/90. Untuk mengatasi hal ini, Liberty perlu memberikan tekanan lebih besar. Bagi Stewart, itu berarti tangkapan poin yang lebih tinggi di setengah lapangan. Di game pertama, Leonie Fibic memberikan tekanan tinggi pada Williams tetapi tidak mendapat bantuan dari rekan satu timnya di frontcourt, sehingga Lynx mampu menjauhkannya dari kepemilikannya dan menciptakan jalur menuju keranjang. Stewart dan Jonkell Jones tahu mereka harus berkomitmen bersama Fibic untuk meredam serangan Minnesota pada titik serangan.
“Proses pemikirannya adalah kami mencoba untuk sedikit lebih maju, tidak membiarkan mereka mencapai garis tiga angka untuk mengatur serangan mereka,” kata Stewart.
Akibatnya, Stewart keluar di dekat setengah lapangan, memaksa penjaga gawang lawan untuk melakukan dribel. Dia mengangkat tangannya di garis 3 angka untuk membelokkan umpan pasca masuk dan juga bertahan di ujung lainnya, menggunakan lebar sayap 7 kaki 1 untuk menghadapi lawannya di dalam cat.
Aktivitas Stewart sepanjang pertandingan mengubah kemampuan Lynx dalam menyerang. Minnesota memiliki tujuh turnover lebih banyak dari rata-rata musimnya dan tujuh percobaan gol lebih sedikit. Dari tembakan yang bisa dilakukan Lynx, lebih banyak tembakan yang datang dari jarak menengah dan berada di luar area terlarang dari biasanya, karena Liberty memaksa mereka masuk ke area lapangan yang kurang ideal.
“Dampaknya dalam bertahan adalah sesuatu yang kami rasakan,” kata pelatih Minnesota Cheryl Reeve.
Selain bertugas sebagai bek pendukung subversif di seluruh dunia, Stewart memiliki tugas bertahan terberatnya karena harus melindungi Collier. Langkah pertama untuk membatasi bintang Lynx itu adalah dengan memasukkan Williams ke dalam kotak sehingga Collier sudah berada di bawah tekanan saat dia mendapatkan bola, dan kemudian tinggal fokus pada gerakan spesifik Collier.
“Jelas saya tahu kecenderungannya,” kata Stewart. “Dia ingin ke kiri, dia ingin ke bahu kanan. Dia akan memompa kepalsuanmu jutaan kali. Jadi, kamu hanya perlu tetap di bawah dan membuatnya terus melakukan pukulan keras yang tidak ingin dia lakukan. “
Ketika Stewart membela Collier satu lawan satu, Collier menembakkan 2-dari-5 tetapi juga melakukan tiga turnover, menghasilkan empat poin dalam delapan permainan. Collier menyelesaikan dengan 16 poin dan tiga assist, tidak mampu mempengaruhi hasil seperti yang dia lakukan pada hari Kamis.
Stewart juga merasakan momen tersebut pada hari Minggu. Meski New York memimpin keseluruhan pertandingan, Lynx mampu memperkecil defisit dua kali di kuarter keempat. Pada dua penguasaan bola tersebut, Stewart mengambil bola, mencegah Minnesota mencoba mencetak gol pengikat.
Dengan Lynx tertinggal 66-64, Stewart kembali mengganggu Williams, masuk sebagai bek kedua dan memaksa kiper Minnesota itu kehilangan kendali, yang segera diterkam Stewart. Pada penguasaan bola berikutnya, Stewart disandingkan dengan Collier pada sikunya dan terjun untuk mengambil umpan masuk dari Williams; Jones mencetak gol di sisi lain, dan marginnya tidak pernah turun di bawah empat lagi.
“Sangat menyenangkan memiliki pemain terbaik Anda, atau kapten Anda, bermain sekeras yang Anda lakukan malam demi hari dan memberikan pengaruh pada permainan dengan cara yang berbeda,” kata Vandersloot. “Ini adalah motivator hebat bagi semua orang, dan ini menetapkan standar bagi kami.”
Game kedua tidak selalu tentang penebusan bagi Stewart, melainkan tentang kemampuan untuk bergerak maju dan mengubah narasi. Stewart berusaha untuk konsisten setiap malam, baik tembakannya jatuh atau tidak, dan poin tertinggi timnya, 21 poin, hampir hanya sekedar renungan dibandingkan dengan kehancuran yang dia timbulkan di sisi lain.
(Gambar Brenna Stewart: Dustin Satloff/Getty Images)
