NEW YORK – Dalam momen yang paling singkat, Breanna Stewart meletakkan tangannya di atas kepalanya. Kemudian dia menampar kakinya, menundukkan kepalanya dan berteriak keras kepada rekan setimnya di New York Liberty.
Dalam hitungan detik – tepatnya 2,6 – Stewart berkesempatan menyamakan roller coaster antara Liberty dan Minnesota Lynx di game pembuka Final WNBA. Di saat-saat terakhir perpanjangan waktu, bintang Lynx Naphesa Collier mengoper dan bangkit di antara Courtney Williams, Bridget Carlton dan Alana Smith. Di sisi kiri keranjang, Stewart mencoba melakukan layup dengan tangan kanannya. Dia kemudian mendeskripsikan tampilannya sebagai salah satu penampilannya yang paling bersih di dalam game, tetapi tidak gagal. Peleknya bahkan tidak disentuh, dan New York kalah di Game 1, 95-93. Dalam sekejap, keruntuhan bersejarah itu menjadi kokoh.
Stewart adalah MVP WNBA dua kali, MVP Final dua kali, dan juara WNBA dua kali. Jika dia tidak pernah bermain lagi, dia akan menjadi pilihan pemungutan suara pertama di Naismith Hall of Fame. Namun kekalahan Kamis malam tidak akan menjadi bagian dari penampilan spesial bagi Stewart. Meskipun ia menyelesaikan pertandingan dengan 18 poin dan sembilan rebound – sebuah permainan yang bagus untuk sebagian besar pemain – tembakannya yang berjumlah 6 dari 21 adalah sebuah hal yang memalukan. Dia memegang bola basket di tangannya dua kali pada saat-saat penting, dan dia gagal.
“Kami hanya mengambil risiko saja,” kata Stewart.
Kemenangan perpanjangan waktu Minnesota merupakan comeback terbesar (18 poin) dalam sejarah Final WNBA. Meskipun permainan tidak terbatas pada satu permainan — terutama yang memiliki banyak liku-liku seperti ini — dengan hanya tersisa 0,8 detik dalam regulasi, Stewart memasuki garis lemparan bebas dengan peluang untuk merebut kemenangan dari rahang kekalahan.
Fokusnya tidak goyah. Tapi lemparan bebas kedua Stewart berhasil.
Dia menembak 83,6 persen dari garis pelanggaran, meluncurkan upaya kedua yang membuat suara gemerincing dari bagian belakang pelek, lalu dari depan, dan memantul dari pelek. Dia kembali ke bangku cadangan di New York, memicu teriakan yang bisa berlanjut hingga akhir musim jika Liberty tidak kembali ke seri ini.
Permainan lemparan bebas yang mengikat oleh Breanna Stewart yang membuat permainan memasuki perpanjangan waktu
Hingga regulasi berakhir, skor menjadi 84-84#WNBAFinal Pendahuluan oleh @YouTube TV pic.twitter.com/O1Cg0MkbNi
– Asosiasi Bola Basket Profesional Internasional (@WNBA) 11 Oktober 2024
Kredit Collier, Pemain Bertahan Musim Ini, karena membekap Stewart. Bintang Lynx menyelesaikan dengan enam blok dan tiga steal (dan di sisi lain, memberikan 21 poin). Collier dan Stewart sudah saling kenal sejak masa mereka di UConn, bermain satu musim bersama di sana. Meskipun mereka tidak banyak tumpang tindih di Storrs, Stewart tentu tahu apa yang diharapkan menjelang seri pembuka. Collier menyediakan bek yang tinggi dan cukup lincah untuk bergaul dengan Stewart. Dan melawan pertahanan Minnesota yang kacau?
“Saya merasa kunci kami melawan Minnie adalah memainkan gaya kami, tempo kami, dan mengendalikan papan – saya pikir itulah faktor terbesarnya,” kata Stewart. “Saya tahu mereka adalah tim yang pasti akan berjuang keras, mencoba memanjakan kami secara ofensif, tapi kami hanya perlu mampu melewati itu dan terus menemukan pemain yang terbuka.”
Namun New York kesulitan menemukan pemain yang terbuka, terutama di momen-momen krusial.
Anatomi keruntuhan New York dapat ditelusuri kembali ke dua bidang. Salah satunya terjadi di kuarter kedua, ketika Liberty, yang memimpin 41-24 dengan sisa waktu 5:14 di babak pertama, menjadi dingin. Mereka hanya mencetak tiga poin hingga turun minum. Liberty kurang atletis, dan pelatih Sandy Brondello mengatakan mereka berada di bawah tekanan, menjadi stagnan dan tidak cukup menurun.
New York kemudian memimpin 15 poin dengan sisa waktu 5:20 pada kuarter keempat. Liberty hanya mencetak tiga poin dalam regulasi, kemudian tidak mencetak gol hingga perpanjangan waktu 1:38. Saat itu, mereka tertinggal empat poin. “Kami tidak bisa bermain untuk kalah,” kata penjaga gawang Sabrina Ionescu, yang menembakkan delapan dari 26 tembakannya. Dia mengatakan New York tidak lagi menginjak gas dan menghabiskan beberapa saat melihat jam.
“Kami seharusnya memenangkan pertandingan ini,” kata Leonie Fibic dari Liberty. “Ini adalah kita versus kita.”
Pada pertengahan September, Stewart mencatat rekor tertinggi musim ini melawan Minnesota, dengan 38 poin dan 18 rebound, serta mencetak rekor tertinggi dalam kariernya dengan enam rebound ofensif. Namun pertandingan itu juga kalah. Itu adalah satu dari tiga kali — termasuk Piala Komisaris — New York jatuh ke tangan Minnesota sebelum Final.
Kekalahan keempat ini tentu akan terasa lebih menyakitkan. New York menjadi tim pertama dalam sejarah pascamusim WNBA yang kalah dalam pertandingan yang dipimpin oleh setidaknya 15 poin dalam lima menit terakhir peraturan. Yang tadinya 183-0 sekarang menjadi 183-1.
Seringkali, di penghujung pertandingan, bola basket tersangkut di tangan pemain New York. Para pemain mengatakan mereka menggiring bola secara berlebihan, masuk terlalu dalam ke pertahanan Minnesota ketika mereka menyerang, dan membiarkan penguasaan bola berjalan terlambat, menyebabkan kesalahan yang dipaksakan. “Mereka membawa kami keluar dari apa yang ingin kami hindari,” kata Brondello. “Secara pertahanan, mereka tampil lebih baik dari kami. Itulah yang terjadi.”
Courtney Vandersloot, seorang veteran 14 tahun, mengatakan kekalahan itu adalah pertandingan teraneh yang pernah ia ikuti. “Ketika Anda meninggalkan gedung ini, Anda harus berpikir untuk bergerak maju dan melupakan hal ini karena kami tidak bisa terus memikirkan kekalahan ini,” katanya kepada rekan satu timnya.
“Itu telah terjadi, dan itu tidak akan pernah terjadi lagi,” katanya kepada Stewart. “Jadi, mari kita lalui ini dan menjadi lebih baik pada pertandingan berikutnya.”
Tidak, Bu. ❌ pic.twitter.com/rgUh7kiLWG
– Minnesota Lynx (@minnesotalynx) 11 Oktober 2024
New York menghabiskan sepanjang musim berbicara tentang bagaimana mereka akan bangkit kembali dari kekalahan final musim lalu dari Las Vegas Aces, yang mereka kalahkan di semifinal musim ini. Pada Kamis malam, kerumunan lebih dari 17.000 orang di Barclays Center dibungkam dan tampak tercengang. Banyak yang keluar arena dengan tangan di atas kepala, begitu pula Stewart saat bel terakhir berbunyi.
Meski luka baru pasti terbuka, Liberty mengatakan mereka berharap luka itu tidak akan bertahan lama.
“Saya ingin mengambil gambar ini,” kata Stewart. “Saya merasa ingin mengenal rekan satu tim saya dan penting bagi semua orang untuk mempercayai saya. Ini seperti saya membawanya ke tahap berikutnya dan memastikan saya agresif setiap kali saya berada di lapangan membuat frustrasi. Tapi bangkit kembali untuk game kedua.
(Gambar Brenna Stewart: Gambar Elsa/Getty)
