KANSAS CITY, Mo. — Chris Bubick memegang bola bisbol di tangan kirinya dan menyatukan kedua tangannya, memasuki inning kedelapan pada hari Rabu dengan hembusan napas yang berat. Tekuk di bagian pinggang. Dia melihat lukisan itu. Dia menghadapi dilema yang mendalam.
Itu adalah pertandingan pascamusim pertama Kansas City dalam 3.269 hari — tepatnya sejak Game 2 Seri Dunia 2015 — dan penonton penuh di dalam Stadion Kaufman menyaksikan Bobic, pemain luar kidal, bersiap untuk melempar lemparan 3-1 ke gawang. Pemain luar New York Yankees Giancarlo Stanton di Game 3 ALDS.
Bubic telah gagal melakukan fastball dan mengubur pergantian pemain hingga tertinggal 2-0. Dia sebenarnya menunjukkan kepada Stanton dua pemain ski lurus. Jika dia kalah, dia kemudian berkata, dia ingin turun dengan “slider terbaiknya”, dan slider terbaiknya biasanya berakhir di suatu tempat di bawah zona strike.
Suatu ketika, Bobic adalah bagian dari kelas 2018 yang seharusnya mengembalikan Kansas City Royals menjadi terkenal. Tahun itu, klub memiliki empat pelempar perguruan tinggi dengan pilihan 40 teratas, grup populer yang mencakup Brady Singer dan Jackson Cowar dari Florida, Daniel Lynch IV dari Virginia, dan akhirnya Bobek dari Stanford. Namun untuk sementara rencana itu tidak terwujud. Penyanyi itu berhasil meraih gelar utama tetapi kesulitan. Quar diperdagangkan. Lynch berjuang untuk bertahan di liga utama, sementara Bobic menemukan pijakannya pada tahun 2023 dan kemudian mengalami cedera siku.
Tapi inilah Bobic, yang kembali dari operasi Tommy John dan roda penggerak penting dalam korps bantuan yang dibangun kembali, sekali lagi dalam posisi leverage tinggi, mengambil alih tongkat estafet dari Singer, yang menyelesaikan inning ketujuh dengan kemenangan atas Aaron Judge dari New York. . Jika bukan perencanaan yang cermat, inilah yang pernah dibayangkan oleh kantor depan Kansas City Chiefs: barisan senjata buatan sendiri di gundukan tanah pada bulan Oktober, melakukan lemparan di depan rumah yang penuh sesak.
Bobic menendang kaki kanannya ke udara dan memutar slider lainnya. Itu sudah berakhir di bagian bawah. Tapi mungkin tidak cukup. Stanton mengenali lemparan tersebut, menjatuhkan larasnya ke atas bola bisbol dan memukulnya sejauh 417 kaki, menuruni tangga di lorong di bagian kiri lapangan. Homer solo akhirnya menjadi pembeda dalam kekalahan 3-2, memperburuk kembalinya postseason bisbol ke Kansas City dan meninggalkan Royals tertinggal 2-1 dalam seri best-of-five ini.
Bobic juga menyesali bagaimana dia berhasil menempatkan dirinya pada posisi seperti itu.
“Ini lebih tentang hitungan daripada nadanya,” katanya. “Saya pikir lemparannya cukup bagus. Tapi tertinggal dalam hitungan melawan seseorang yang mengayunkan pemukulnya dengan sangat baik, jelas pertandingan ini dan seri ini… tidak bisa terjadi.”
Bobic mencatat bahwa dia tertinggal di belakang Stanton dalam situasi serupa di Game 2, di mana dia melemparkan fastball 2-0 yang Stanton sobek ke dalam lubang di sisi kiri. Namun, bola tetap di tanah, menghasilkan permainan ganda 6-4-3 yang menakjubkan yang mengakhiri inning dan membantu Royals meraih kemenangan 4-2. Momen ini paling dikenal sekarang karena membuat penyiar TBS Bob Costas berkata: “Ini bukan kesalahan Giancarlo.”
Setidaknya pada hari Rabu, kekalahan Royals adalah kesalahan Stanton.
“3-1 (lemparan) untuk orang yang mengayunkan pemukulnya dengan baik,” kata Bobic. “Hanya… mendahului penghitungan.”
Bobic berdiri dan berbicara di klub tuan rumah yang tenang. Ini sangat kontras dengan adegan listrik di dalam Stadion Kauffman tiga jam sebelumnya. Kerumunan awal yang terdiri dari 40.312 penggemar muncul – termasuk quarterback Chiefs Patrick Mahomes – berharap untuk mendapatkan keuntungan dari keajaiban kejuaraan Seri Dunia klub tahun 2014 dan 2015. Kekalahan ini berarti Royals 2024 harus melakukan sesuatu yang sudah diketahui oleh klub-klub tersebut. : datang dari belakang.
Misinya sederhana: The Royals harus menang Kamis malam di Stadion Kauffman agar musim mereka tetap hidup. Mereka akan mengirim veteran Michael Wacha ke gundukan itu. Namun seperti yang dikatakan pelatih kepala Matt Quatraro pada Rabu malam: “Semua siap sedia.”
“Anda harus melakukan segala yang Anda bisa untuk menghindari eliminasi,” kata Quatraro. “Tetapi kami memiliki Washa, kami sangat percaya padanya, jadi kami akan menganggapnya sebagai pertandingan normal tetapi kami memahami betapa seriusnya situasinya.”
Jika Royals bisa menang pada hari Kamis, mereka akan mendorong Seri tersebut kembali ke New York untuk Game 5 di Yankee Stadium pada hari Sabtu. Tapi itu akan terjadi nanti. Pertama, mereka perlu memperbaiki serangkaian masalah. Shortstop Bobby Witt Jr. akhirnya memulai. Dia mendapatkan pukulan pertamanya di seri ini, sebuah slam dunk dari sisi kiri, tetapi menghasilkan 1-dari-13 dalam tiga game tanpa mencetak satu angka pun. Baseman pertama Vinny Pasquantino kembali ke lineup setelah absen sebulan karena ibu jarinya patah. Tapi dia 0-untuk-12 di Seri dengan sekali jalan.
Peluang terbaik Pasquantino untuk mendapatkan pukulan datang pada inning kedelapan pada hari Rabu, ketika ia mengirimkan jam shot ke lapangan tengah yang dangkal dengan satu out dan Whitt di base pertama. Tapi shortstop Yankees Anthony Volpe berhasil melakukan diving, merusak apa yang seharusnya menjadi reli yang menjanjikan dan mencegah serangan Kansas City.
“Permainan beberapa inci,” kata Witt.
Pada akhirnya, Royals dibatasi hanya dua kali run selama reli dua kali pada inning kelima. Jawabannya, kata Witt setelah kekalahan itu, adalah mengendalikan hal-hal yang bisa dikendalikan oleh tim.
“Ambil saja selangkah demi selangkah dan jangan terlalu berusaha mendapatkan hasil,” katanya. “Saya tidak bisa mengontrolnya. Saya hanya mencoba melihat lemparan yang bagus dan mampu melakukan ayunan yang bagus.
Itu berarti lebih berfokus pada proses daripada hasil, meskipun tentu saja akan lebih bijaksana jika para Royals mencoba membuat terobosan juga.
“Saya percaya pada semua orang di klub ini,” kata Witt. “Semua orang melakukannya. Dan hanya itu yang harus kami lakukan.”
Bagi keluarga kerajaan, segala sesuatu tentang operasi itu terasa tepat pada Rabu malam. Bisbol kembali lagi setelah musim berakhir. Serangan itu bangkit dari ketertinggalan 2-0. Singer, mantan pemain pilihan putaran pertama, mengipasi Hakim di putaran ketujuh dalam peran bantuan yang jarang terjadi. Kemudian Bobic mengambil bola, dan bahkan Lynch pun melakukan pemanasan di bullpen.
Semuanya, kecuali beberapa lemparan ke Stanton di ronde kedelapan.
“Itulah tema keseluruhannya,” kata Bobic. “Hanya tertinggal dalam tuduhan.”
Akibatnya, Royals hanya punya satu topik: menang.
“(Kami) tidak bisa khawatir dengan apa yang terjadi di masa lalu,” kata Witt. “Kami akan pergi besok. Itu adalah hadiah.
(Gambar Chris Bobeck: Jamie Squire/Getty Images)
