LOS ANGELES — Shohei Ohtani berlari melewati genangan Budweiser dan gumpalan asap cerutu yang mencemari clubhouse Dodgers. Dia tersenyum saat keluar, basah tapi bahagia, dari bacchanalia saat tim merayakan kemenangannya atas Padres di Seri Divisi Liga Nasional. Dalam perjalanan keluar ruangan, Ohtani berpapasan dengan pria yang telah mengontraknya dengan kontrak senilai $700 juta musim dingin lalu, khusus untuk mengadakan pesta seperti ini.
“Anda tahu,” kata pemilik Mark Walter kepada Wakil Presiden Pengembangan Bisbol Raul Ibanez, “ini adalah kemenangan seri playoff pertama bagi Shohei.”
Ohtani tidak pernah menjadi sebuah renungan, namun Game 5 menandai kejadian langka di mana dia bukan tokoh kunci. Yoshinobu Yamamoto membungkam San Diego selama lima putaran. Kiki Hernandez dan Teoscar Hernandez memberikan pukulan terbesar. Ohtani tidak pernah mencapai pangkalan. Itu adalah akhir yang tenang dari postseason yang dibuka bagi Ohtani dengan kuat.
Dodgers mungkin tidak akan maju untuk menghadapi Mets di Seri Kejuaraan Liga Nasional tanpa pukulan tiga kali Ohtani melawan San Diego di Game 1. Homer menghidupkan kembali klub setelah Yamamoto menemukan San Diego memimpin lebih dulu. Selama empat pertandingan berikutnya, San Diego mencegahnya menghancurkan bola melewati pagar dan membuat kekacauan di base. Ohtani menghasilkan 2-dari-15 dengan delapan strikeout setelah game pertama.
Shohei Ohtani kesulitan setelah game pertama, ketika dia kembali ke rumah. (Kiyoshi Mio/Bayangkan Gambar)
Sikap Ohtani yang relatif dingin tidak menenggelamkan klub. Mookie Betts menjadi hidup dengan homernya di Game 3 dan Game 4. Teoscar Hernández membukukan 1.067 OPS. Kiki Hernandez mengukuhkan reputasinya sebagai seorang heartthrob pada bulan Oktober. Outputnya cukup untuk menyingkirkan San Diego.
“Dua puluh enam orang akan memenangkannya,” kata Bates. “Bukan hanya Otani. Bukan hanya Muki. Bukan hanya Yamamoto. Kami telah menunjukkan bahwa kami memiliki tim yang lengkap.”
Namun, bintang terbesar mereka adalah Ohtani. Dodgers selamat dari perkelahian lima pertandingan dengan San Diego tetapi tidak muncul tanpa cedera. Freddie Freeman masih mengalami cedera pergelangan kaki. Miguel Rojas terkena cedera paha. Grup tersebut dapat menggunakan Ohtani untuk meniru penampilannya dalam dua minggu terakhir musim ini, ketika ia mencapai 0,547 dengan tujuh home run dan 11 curian base.
Ohtani mencuri 59 karung di musim reguler dan tidak satu pun di NLDS, sebagian karena Padres mencegahnya masuk pangkalan. Manajer Dave Roberts mengakui bahwa saat melawan San Diego Ohtani mengejar lemparan “di luar zona serangan lebih banyak daripada yang dia lakukan (di masa lalu) enam hingga delapan minggu.” Roberts menyarankan bahwa tren mungkin tidak berlanjut melawan Mets, terutama karena Mets tidak mempekerjakan pelempar seperti pemain kidal Padres Yu Darvish dan pereda kidal Tanner Scott.
Darvish Ohtani pensiun enam kali dalam enam game yang dibagi antara Game 2 dan Game 5. Padres menetralisir Ohtani di akhir game bersama dengan Scott. Ohtani menghadapi Scott empat kali. Dia memukul setiap saat. Para Pemanah menyajikan skema untuk melawan Ohtani. Tantangan bagi Mets adalah menentukan apakah ada pelempar yang bisa mengikutinya.
Darvish membingungkan Ohtani. Scott membuatnya kewalahan. Bagi Mets, hanya ada satu jalur yang tampaknya mungkin terjadi di seri ini.
Salah satu permasalahannya adalah personel. Mets hanya membawa dua obat pereda kidal ke NLDS melawan Philadelphia. David Peterson adalah starter yang dikonversi dan mengambil tugas lebih lama. Kodai kemungkinan besar akan menyusul Senga di game pertama. Pemain kidal lainnya, Danny Young, tidak tampil melawan Phillies. Kecepatannya yang cepat adalah sekitar 91 mph – jauh dari kemampuan Scott yang beroktan tinggi.
Evaluator saingan percaya bahwa pelempar dapat melucuti senjata Ohtani dengan meluncurkan fastball ke atas dan ke dalam. Ini adalah lubang yang belum ditutup oleh Ohtani. Namun, mengakses situs ini mungkin berisiko. Kesalahan bisa bocor di atas lempeng, di mana Ohtani bisa mengirimnya ke orbit. Menghadapi Ohtani, Scott pun tak ketinggalan. Dia meningkatkan kecepatan bolanya untuk menyerang dan akhirnya mengeluarkannya dari zona serangan dengan panas di tahun 90an.
Mets tidak menggunakan obat pereda yang mumpuni seperti Scott. Namun permulaan mereka mungkin mengambil beberapa petunjuk dari Darwish. Pejabat Dodgers memandang rotasi Mets sebagai kekuatan bagi lawan mereka, khususnya duo kidal dari starter Game 2 Sean Mania dan Jose Quintana, yang akan memulai Game 3 atau Game 4.
Tidak ada pelempar yang benar-benar bisa meniru Darvish, yang melempar begitu banyak variasi dari begitu banyak lemparan berbeda sehingga persenjataannya bisa mencapai dua digit. Namun Al-Manea melepaskan enam tembakan. Quintana melempar lima. Mereka bisa mencoba memadupadankan umpan Ohtani, seperti yang dilakukan Darvish.
Roberts mencatat bahwa Ohtani memuja seorang darwis di masa mudanya. Itu bisa menambah keberanian pada kelelawar Ohtani, kata manajernya. Dinamika itu tidak akan terjadi melawan Mets.
“Cukuplah dikatakan, saya senang kita menyingkirkan Yu Darvish dan kita bisa melanjutkan hidup,” kata Roberts.
(Foto teratas Shohei Ohtani bersinar di NLDS: Harry How/Getty Images)
