Pindah dari kota Port-au-Prince, Haiti, yang ramai, ke kota kecil di Alabama yang terletak di ujung selatan Pegunungan Appalachian merupakan tantangan bagi Sarah Jacques.
Namun setelah satu tahun, pemain berusia 22 tahun itu menjadi tenang dan tenang. Jack mendapat pekerjaan di pabrik pembuatan kursi mobil, memulai gereja berbahasa Kreol dan mulai menghargai kemudahan dan keamanan. Kehidupannya di Albertville mengikuti kekacauan politik dan kekerasan yang melanda tanah kelahirannya.
Namun baru-baru ini, ketika calon presiden dari Partai Republik Donald Trump dan pasangannya mulai mempromosikan informasi yang salah tentang imigran Haiti di Springfield, Ohio, yang menyebabkan kejahatan dan “memakan hewan peliharaan,” Jack mengatakan ada tantangan baru yang tidak terduga.
“Saat saya pertama kali tiba di sini, orang-orang akan melambai dan menyapa, tapi sekarang tidak lagi sama,” kata Jack dalam bahasa Creole melalui seorang penerjemah. “Saat orang lain melihatmu, mereka memandangmu seolah-olah mereka sangat pendiam terhadapmu atau takut padamu.”
Di tengah ketegangan yang meningkat ini, sekelompok pemimpin agama setempat, aparat penegak hukum, dan penduduk di seluruh Alabama yang terdiri dari dua partai melihat dampak buruk di Springfield sebagai sebuah kisah peringatan. Mereka telah mengambil langkah-langkah untuk membantu mengintegrasikan penduduk Haiti ke kota-kota kecil tempat mereka tinggal.
Ketika kerusuhan dan kekerasan politik meningkat di Haiti, para migran Haiti telah mengikuti program yang dibuat oleh Presiden Biden pada tahun 2023 yang memungkinkan Amerika Serikat menerima hingga 30,000 orang setiap bulan dari Kuba, Haiti, Nikaragua, dan Venezuela selama dua tahun dan memberikan izin kerja. Pemerintahan Biden baru-baru ini mengumumkan bahwa program tersebut dapat memungkinkan sekitar 300.000 warga Haiti untuk tetap tinggal di Amerika Serikat hingga setidaknya Februari 2026.
Pada tahun 2023, menurut data sensus, terdapat 2.370 orang keturunan Haiti di Alabama. Tidak ada penghitungan resmi mengenai peningkatan populasi Haiti di Alabama sejak program ini dilaksanakan.
Robin Lathan, asisten eksekutif walikota Albertville, mengatakan perdebatan imigrasi bukanlah hal baru di Albertville, di mana populasi imigran telah meningkat selama tiga dekade. Lathan mengatakan kota tersebut tidak melacak jumlah warga Haiti yang pindah ke kota tersebut dalam beberapa tahun terakhir, namun ia mengatakan “tampaknya ada peningkatan pada tahun lalu, khususnya.”
Tahun ajaran lalu, 34% dari 5.800 siswa di distrik tersebut belajar bahasa Inggris sebagai bahasa kedua – dibandingkan dengan hanya 17% pada tahun 2017, kata perwakilan sistem sekolah Albertville.
Pada bulan Agustus, beberapa minggu sebelum Springfield menjadi berita utama nasional, sebuah postingan di Facebook yang menunjukkan para pria turun dari bus untuk bekerja di sebuah pabrik unggas membuat beberapa warga berspekulasi bahwa pabrik tersebut mempekerjakan orang yang tinggal di negara tersebut secara ilegal.
Perwakilan pabrik unggas tersebut mengatakan melalui email kepada The Associated Press bahwa semua karyawannya secara hukum diizinkan untuk bekerja di Amerika Serikat.
Kehebohan tersebut memuncak dalam sebuah pertemuan publik di mana beberapa penduduk meminta klarifikasi mengenai program federal yang memungkinkan warga Haiti untuk bekerja di Alabama secara legal, sementara yang lain meminta tuan tanah untuk “memutus perumahan” bagi warga Haiti dan menyarankan agar para imigran memiliki “bau mereka”. “, menurut rekaman audio.
Bagi Unique Dunson, 27, warga Albertville dan aktivis komunitas, perasaan ini terasa familier.
“Setiap kali Albertville menerima gelombang baru orang kulit berwarna, sepertinya ada masalah,” kata Dunson.
Dunson menjalankan toko yang menyediakan persediaan gratis kepada masyarakat. Setelah ketegangan meningkat di seluruh negeri, dia memasang beberapa papan reklame di sekitar kota yang bertuliskan, dalam bahasa Inggris, Spanyol, dan Kreol, “Selamat Datang Tetangga, Senang Anda Datang.”
Dunston mengatakan papan reklame tersebut adalah cara untuk “melawan” gagasan bahwa imigran tidak diterima.
Ketika Pendeta Jean-Pierre Charles pertama kali tiba di Albertville pada tahun 2006, dia mengatakan bahwa satu-satunya orang Haiti yang dia kenal di daerah tersebut hanyalah anggota keluarganya.
Selama 14 tahun beroperasi, jemaat di gerejanya yang berbahasa Kreol, Eglise Porte Etroite, telah berkembang dari hanya tujuh anggota pada tahun 2010 menjadi sekitar 300 jemaat. Dia sekarang menambahkan ruang kelas ke dalam gedung gereja untuk kelas bahasa Inggris dan pendidikan mengemudi, serta studio podcast untuk mengakomodasi komunitas yang berkembang.
Namun, Pierre-Charles menggambarkan bulan-bulan terakhir ini sebagai “periode terburuk” bagi komunitas Haiti sepanjang masa tinggalnya di Albertville.
“Saya melihat beberapa orang di Albertville merasa sangat takut saat ini karena mereka tidak tahu apa yang akan terjadi,” kata Pierre-Charles. “Beberapa dari mereka takut karena mereka mengira mereka akan dipulangkan ke Haiti. Namun ada juga yang takut karena mereka tidak tahu bagaimana reaksi masyarakat terhadap mereka.”
Setelah pertemuan publik awal yang gagal pada bulan Agustus, Pierre-Charles mengirim surat kepada pimpinan kota yang menyerukan lebih banyak sumber daya untuk perumahan dan makanan guna memastikan komunitasnya yang berkembang dapat bertahan dengan aman, baik secara ekonomi maupun budaya.
“Itulah yang saya coba lakukan, menjadi jembatan,” kata Pierre-Charles.
Dia tidak bekerja sendirian.
Pada bulan Agustus, Jerilyn Hanson, 54 tahun, membantu mengatur pertemuan awal di Albertville karena menurutnya banyak warga yang memiliki pertanyaan wajar mengenai dampak imigrasi terhadap kota tersebut.
Kini, Hanson mengatakan dia sedang menyesuaikan strateginya, “dengan fokus pada tingkat kemanusiaan.”
Pada bulan September, Hanson, seorang kontraktor listrik dan pendukung Trump, mendirikan organisasi nirlaba bersama Pierre-Charles dan pemimpin komunitas Haiti lainnya untuk menyediakan perumahan yang lebih stabil dan kelas bahasa Inggris untuk memenuhi permintaan yang terus meningkat.
“Kita bisa melihat [Springfield] “Mereka akan menjadi seperti mereka dalam satu tahun,” kata Hanson, mengacu pada permusuhan di kota Ohio, yang telah dibanjiri dengan ancaman. “Kita bisa duduk santai dan tidak melakukan apa pun dan membiarkannya terjadi di bawah pengawasan kita. Atau kita bisa mencoba mengatasi sebagian dari hal tersebut dan menjadikan semua orang produktif dan bisa berbicara satu sama lain.”
Diskusi serupa juga terjadi pada pertemuan-pertemuan publik di seluruh negara bagian – bahkan di tempat-tempat di mana jumlah penduduk Haiti kurang dari 0,5% dari total populasi.
Di Sylacauga, video dari beberapa pertemuan publik menunjukkan warga mempertanyakan dampak dugaan lonjakan imigran Haiti. Para pejabat mengatakan hanya ada 60 imigran Haiti di kota berpenduduk sekitar 12.000 orang di tenggara Birmingham.
Di Enterprise, tidak jauh dari perbatasan Alabama-Florida, mobil memadati tempat parkir Gereja Baptis Terbuka pada bulan September untuk sebuah acara yang menjanjikan jawaban tentang bagaimana pertumbuhan populasi Haiti akan mempengaruhi kota tersebut.
Setelah kejadian tersebut, James Wright, pemimpin Suku Indian Ma Chase Lower Creek, bersimpati dengan alasan warga Haiti meninggalkan rumah mereka, namun mengatakan ia khawatir para migran akan berdampak pada “budaya politik” dan “nilai-nilai komunitas” setempat.
Peserta lain menyuarakan kekhawatiran dan informasi yang salah tentang imigran Haiti yang “melanggar hukum” dan “berbahaya.”
Namun ada pula yang datang untuk mencoba meredakan kekhawatiran yang berkembang mengenai komunitas imigran.
Kepala Polisi Perusahaan Michael Moore mengatakan dia membagikan statistik dari departemennya yang menunjukkan tidak ada peningkatan kejahatan yang signifikan seiring dengan pertumbuhan populasi Haiti.
“Saya pikir ada cukup banyak orang yang lebih khawatir akan menciptakan rasa takut terhadap imigran,” kata Moore kepada AP.
Moore mengatakan departemennya menerima laporan mengenai imigran Haiti yang tinggal di rumah yang melanggar peraturan kota, namun ketika dia menghubungi orang-orang yang terlibat, masalah tersebut dengan cepat teratasi. Sejak itu, pemerintahannya tidak mendengar keluhan yang kredibel mengenai kejahatan yang dilakukan oleh imigran.
“Saya sepenuhnya memahami bahwa beberapa orang tidak menyukai apa yang saya katakan karena tidak sesuai dengan proses berpikir pribadi mereka,” kata Moore. “Tetapi inilah faktanya.”
Riedel menulis untuk Associated Press.
