LAS VEGAS — Becky Hammon mengatakan sepanjang musim dia telah menunggu pertandingan ketika semua pengawalnya di Las Vegas bekerja keras.
Pada tahun 2023, monster berkepala tiga Chelsea Gray, Jackie Young dan Kelsey Bloom adalah unit yang tak terhentikan hampir setiap malam, yang berpuncak pada seri Final WNBA ketika trio perimeter secara meyakinkan mengungguli rekan-rekan mereka di New York Liberty, bahkan tanpa Gray dalam kemenangan akhirnya.
Maju cepat ke musim ini, dan Las Vegas sedang memadukan dan mencocokkan. Meskipun menambahkan Tiffany Hayes ke grup penjaga yang sudah berbakat, Aces beruntung memiliki dua dari kuartet mereka yang menonjol dalam permainan apa pun. Jika Young mendapat skor bagus, itu sering kali menandakan malam yang buruk bagi Bloom, seperti yang terjadi di Game 2 seri semifinal WNBA melawan Liberty ketika dia masing-masing mencetak 17 poin dan 6 poin. Bloom berada di game A-nya di seri pembuka dengan 24 poin, tapi kemudian Gray tersendat dengan empat poin dan satu assist dalam kekalahan tersebut.
“Kami menjalani dua malam yang menyenangkan,” kata Hammon. “Aja (Wilson) sudah konyol, konyol, dan dia akan terus konyol. Tapi, semua hal kecil lainnya.”
Pada hari Jumat, Hammon akhirnya mendapatkan empat ace yang telah lama ditunggu-tunggu, tampil di level tertinggi. Lima pemain mencetak dua digit dalam kemenangan Aces 95-81 pada Jumat malam untuk menghindari eliminasi dan mengamankan Game 4 pada hari Minggu untuk mempertahankan tawaran kejuaraan tiga gambut mereka.
Kartu As belum berakhir ♠️
Setelah menghadapi eliminasi untuk pertama kalinya sejak 2021, Las Vegas Aces memaksakan Game 4 melawan Liberty di semifinal! Jackie Young memimpin serangan dengan 24 poin 🔥
Skor akhir: 95-81#Selamat datang di W | #WNBAPlayoff Pendahuluan oleh @Google pic.twitter.com/fDGNmr66M1
– Asosiasi Bola Basket Profesional Internasional (@WNBA) 5 Oktober 2024
“Semuanya baik-baik saja,” kata Hammon. “Saya pikir ini mungkin pertandingan terlengkap yang kami jalani musim ini. Ini adalah pertandingan yang saya tunggu-tunggu dan yakini.”
Upaya pertahanan kelompok main hakim sendiri dimulai. Bintang Liberty Sabrina Ionescu adalah pemain perimeter terbaik dalam seri ini, memotong cakupan pick-and-roll untuk Aces dan mencetak gol sesuka hati dari semua level serta menyiapkan rekan satu timnya untuk tembakan terbuka.
Hammon mengatakan setelah Game 2 bahwa dia ingin melakukan upaya C-plus dalam pertahanan untuk Ionescu karena pertahanannya bahkan tidak rata-rata dalam dua game pertama di Barclays Center. Artinya adalah menyederhanakan skema dan memperjelas prinsip-prinsip yang didasarkan pada Ionescu dan pemain Liberty mana yang harus dibantu.
Ionescu melepaskan diri dari pertahanan pada dua kesempatan di kuarter pertama untuk mencapai floaternya, tetapi tidak mampu melakukan konversi. Setelah Aces memperketat perlindungan, Ionescu berulang kali terjebak jauh dari keranjang, tidak dapat berbalik atau menemukan jalan keluar di setengah lapangan. Dia mencatatkan assist sebanyak turnover (lima) dan melakukan layup terendah dalam karirnya dengan empat poin dalam 1 dari 7 tembakannya.
Skor Hamon pada hari Jumat? A-plus, tidak ada catatan.
“Dia bermain bagus, jadi tentu saja mereka ingin mempersulitnya,” kata pelatih Liberty Sandy Brondello. “Mereka menerapkannya di sisi lain, dan kali ini mereka sangat agresif dalam permainan pick-and-roll. Dia tidak bisa turun. Dia jauh lebih solid dan sangat aktif dengan tangan mereka menyimpang.”
Tanpa Ionescu yang menjalankan pertunjukan, Liberty berkembang menjadi bola basket yang terisolasi, gaya permainan yang tidak konsisten dengan pergerakan dan pengecekan yang menjadi ciri mereka selama musim reguler, ketika mereka memiliki rekor terbaik di liga.
Sementara itu, pertahanan Aces mendorong mereka ke ritme ofensif yang tidak mereka miliki di awal seri.
“Kami selalu mengatakan pertahanan kami mendorong serangan kami,” kata Hayes. “Kami tahu kami berkembang dalam sisi pertahanan, dan meskipun kami sedikit lebih kecil, kami memiliki beberapa anjing yang kuat di sana, kami mampu menyelesaikan banyak hal.”
Trio perimeter awal New York Ionescu, Leoni Fibic, dan Petnija Lani Hamilton digabungkan untuk menghasilkan 21 poin. Young melampauinya saja dengan 24 poin. Bloom menambah 20 poin, Gray mencetak 10 poin, dan Hayes menambah 11 poin dari bangku cadangan.
Kekuatan kolektif mereka terlihat sepenuhnya saat laju 16-0 yang menentukan di kuarter ketiga, saat Aces menambah keunggulan empat poin menjadi 20. Bloom memulai dengan tembakan ke ring dari dribel, kemudian memberi umpan kepada Gray untuk menggiring bola. skor berikutnya pada permainan ofensif dengan plus satu lemparan tiga angka. Gray menindaklanjutinya dengan tembakan indah ke arah Wilson yang dibentur Brianna Stewart membentur tiang untuk mendorong keunggulan menjadi dua digit.
Lalu giliran Hayes. Dia berpura-pura ke kiri dan mengarahkan ke tangannya yang lemah, meninggalkan Niara Sabali dalam debu. Bloom mendapat lemparan tiga angka dari rebound ofensif, melakukan lemparan bebas teknis, lalu menambahkan lemparan tiga angka lainnya melalui layup dan layup dari Hayes. Empat belas poin dan tiga assist datang dari point guard, sementara Liberty gagal melakukan sembilan tembakan dan melakukan tujuh turnover dalam rentang tersebut.
“Saya pikir perhatian kami terhadap detail pertahanan sangat tajam,” kata Gray. “Mereka adalah tim yang bagus tetapi Anda ingin membuat mereka memperhatikannya dengan cermat, dan hal yang sama terjadi pada Sabrina. Kami hanya memperhatikan detail yang muncul selama pick-and-roll, untuk memastikan dia tidak merasa tidak nyaman Semuanya dimulai dari sisi pertahanan sehingga kami bisa melancarkan serangan dengan lebih baik.”
Aces tahu keunggulan mereka harus datang di backcourt, karena Liberty memiliki dua pemain terbaik di frontcourt yaitu Stewart dan Jonkell Jones. Keunggulan Wilson konsisten, namun perimeter telah menjadi faktor penentu dalam dua gelar terakhir.
Wilson yakin situasi putus asa ini akan menghasilkan yang terbaik dari rekan satu timnya. “Satu hal yang saya tahu pasti adalah bahwa kadang-kadang ketika punggung kita bersandar pada dinding, saat itulah kita benar-benar melepaskan diri dan bersinar terang,” katanya.
Kemenangan 14 poin ini lebih timpang dibandingkan selisihnya, membenarkan keyakinan Wilson. Aces akhirnya mengeksekusi secara defensif dan mengatur suasana. Kecepatan mereka sangat tinggi dalam menyerang, menurunkan kuartet penjaga gawang untuk pertama kalinya musim ini, memungkinkan Las Vegas untuk memainkan setidaknya satu pertandingan lagi dan terus memburu hat-trick.
“Kami adalah Aces,” kata Hamon. “Kami tidak akan menyerah.”
(Foto dari kiri oleh Chelsea Gray, Jonquil Jones dan Kelsey Bloom: Ethan Miller/Getty Images)
