Eden Bowles keras kepala: Bahkan ketika para pejabat Florida memberi tahu penduduk pulau penghalang di utara St. Petersburg bahwa gelombang badai yang ditimbulkan oleh Badai Helen bisa mematikan, pensiunan pemilik restoran itu tetap diam.
Pengasuh Amanda Normand memohon kepada duda berusia 71 tahun itu untuk tetap tinggal di dalam rumah bersamanya, namun ada banyak peringatan evakuasi selama bertahun-tahun ketika badai mendekati rumahnya di Indian Rocks Beach – dan gelombang badai tidak pernah mencapai ketinggian lutut. Saat Helen dan angin kencangnya bergerak ke utara menuju Teluk Meksiko, dia tidak khawatir — matanya berada 100 mil di lepas pantai.
“Dia berkata, ‘Ini akan baik-baik saja.’” “Saya akan tidur,” kata Normand tentang panggilan telepon terakhir mereka pada malam tanggal 26 September.
Dalam kegelapan malam itu, dinding air setinggi 8 kaki menghantam pantai pulau penghalang. Rumah-rumah terendam, memaksa beberapa orang yang mengabaikan perintah evakuasi untuk naik ke lantai atas, loteng atau ke atap rumah mereka untuk bertahan hidup. Perahu dibuang ke jalan, dan mobil dibuang ke air.
Bowles dan 11 orang lainnya tewas ketika Helen menghantam kawasan Teluk Tampa dengan kekuatan yang lebih besar daripada badai mana pun dalam 103 tahun. Sejauh ini kerusakan terparah di kawasan ini terjadi di Pinellas County, di rangkaian pulau penghalang sempit sepanjang 20 mil yang membentang dari St. Petersburg hingga Clearwater. Rumah-rumah mewah, rumah keluarga tunggal berwarna cerah, apartemen, rumah mobil, restoran, bar dan toko hancur atau rusak parah dalam hitungan menit.
“Air datang begitu cepat,” kata Dave Berenger, yang berhasil melewati badai di rumahnya setelah menyuruh istrinya melarikan diri. Lingkungannya dibombardir dengan air setinggi sekitar 4 kaki. “Bahkan jika saya ingin pergi, tidak ada jalan keluar.”
Meskipun sebagian besar kerusakan properti tidak dapat dihindari, kematian tidak harus terjadi – Pusat Badai Nasional mengeluarkan peringatan badai pertamanya dua hari sebelum kedatangan Helen, memberi tahu penduduk pulau penghalang bahwa mereka harus berkemas dan keluar. Perairan yang relatif dangkal di Gulf Coast Florida membuatnya sangat rentan terhadap gelombang badai dan para peramal cuaca memperkirakan Badai Helen akan menghantam Pinellas County dengan keras.
“Kami benar-benar ingin masyarakat menanggapi peringatan ini dengan serius karena nyawa mereka sangat terancam,” kata Cody Fritz, ketua tim badai di Hurricane Center, seraya menambahkan bahwa peringatan tidak pernah dikeluarkan dengan mudah.
Pinellas County juga memberikan peringatan, dengan mengeluarkan perintah evakuasi wajib – tetapi itu tidak berarti petugas polisi memaksa warga untuk pindah. Di Florida, perintah evakuasi wajib berarti bahwa siapa pun yang tertinggal akan sendirian, dan petugas pertolongan pertama tidak perlu mempertaruhkan nyawa untuk menyelamatkan hewan liar.
“Kami mengajukan kasus kami. Kami memberi tahu orang-orang apa yang harus dilakukan, dan mereka memilih sebaliknya,” kata Sheriff Bob Gualtieri. Namun, para deputinya mencoba menyelamatkan warga, namun gelombang tersebut memaksa perahu dan kendaraan mereka mundur.
Kawasan Tampa Bay sangat beruntung selama satu abad terakhir. Sejak badai besar terakhir yang terjadi secara langsung pada tahun 1921, populasi Tampa, St. Petersburg dan sekitarnya telah meningkat dari sekitar 300.000 penduduk menjadi lebih dari 3 juta.
Tampa Bay telah menjadi sasaran banyak badai selama beberapa dekade, namun badai tersebut selalu berbelok ke semenanjung Florida di selatan wilayah tersebut atau bergerak ke utara menuju Panhandle.
Helen tidak pernah diperkirakan akan mencapai Tampa, matanya mendarat 180 mil di utara. Namun dengan lebar lebih dari 200 mil dan angin bertiup sekitar 140 mph di dekat pusatnya, gelombang tersebut menciptakan gelombang yang melanda seluruh Pantai Teluk di semenanjung Florida. Sebagian besar tidak berakibat fatal, namun di pulau penghalang Pinellas, dinding air datang dari segala arah.
“Tidak perlu badai untuk mendarat tepat di atas Tampa Bay atau di utara Teluk Tampa untuk menyebabkan banyak masalah gelombang, terutama bila ada badai besar seperti Helen,” kata Philip Klotzbach, peneliti badai di Negara Bagian Colorado. universitas.
Butuh beberapa waktu agar pulau-pulau tersebut kembali normal. Dalam cuaca panas 90 derajat, warga menghabiskan beberapa hari terakhir menumpuk furnitur, peralatan, lemari, dan dinding kering yang terendam banjir di luar untuk dibawa pergi. Buldoser mendorong pasir ke pantai. Karyawan di toko-toko dan restoran membuang barang-barang yang tidak dapat diselamatkan, sementara pemilik toko mencari tahu bagaimana dan kapan toko-toko tersebut dapat dibuka kembali. Beberapa mungkin tidak.
Laura Rushmore, yang telah memiliki Reds Club di Bar Boulevard selama 20 tahun, mungkin akan pergi. Dia menangis saat menggambarkan kerusakannya. Pendingin berisi bir terlempar ke sisinya, menghancurkan bagian dalam pub. Dia tidak yakin asuransi apa yang akan menanggungnya.
“Itu terlalu berlebihan,” katanya.
Lalu ada kematian – manusia tidak dapat digantikan.
Frank Wright adalah tipe orang yang suka beraktivitas di luar ruangan, ideal untuk tinggal di Pantai Madeira, komunitas pulau penghalang kecil. Namun beberapa tahun lalu, pria berusia 71 tahun ini mengidap penyakit autoimun degeneratif.
“Dia berubah dari sangat aktif, di luar ruangan dan dalam segala hal, menjadi menggunakan kursi roda,” kata tetangganya, Mike Visnik.
Wright diyakini mengira itu akan aman, mengingat peringatan sebelumnya tidak berhasil. Tapi dia tenggelam dalam ledakan itu.
“Sangat menyedihkan bagi saya bagaimana dia meninggal. Dia menjalani kehidupan yang baik. Dia mencintai pantai,” kata Visnik.
Lebih jauh ke utara di Honeymoon Mobile Home Park, tetangganya Georgia Marcum mengatakan pensiunan penata rambut Patricia Mikus belum pernah mengalami nasib seperti itu sebelumnya. Komunitas pantai memang berada di pinggir pantai, namun kawasan tersebut juga diperkirakan akan mengalami peningkatan.
Wanita berusia 80 tahun ini selalu melarikan diri ketika badai mendekat, jadi ketika Marcum meninggalkan taman sebelum badai untuk merawat ayahnya yang berusia 95 tahun, dia yakin temannya juga akan pergi.
Namun karena alasan tertentu dia tidak melakukannya, dan ketika permukaan air naik, Mikos mendapati dirinya dalam masalah. Saya menelepon seorang teman di dekatnya. Ketika dia tiba, dia berkata padanya, “Ayo pergi dari sini,” menurut Marcum. Namun ketika dia kembali ke rumahnya untuk mengambil sesuatu, air menjebaknya di dalam.
Temannya “tidak bisa kembali ke sana. Dia tidak berbicara dengan siapa pun. Dia bahkan tidak berbicara dengan kita. “Saya yakin dia menyalahkan dirinya sendiri,” kata Marcum.
Sekitar 10 mil ke selatan di Indian Rocks Beach, dua tetangga Bowles, Donna Fagersten dan Heather Anne Boles, memutuskan untuk meninggalkan Helen di rumah mereka seperti yang mereka lakukan pada badai lainnya.
Fagersten, 66, tinggal empat hari lagi untuk pensiun setelah 35 tahun mengajar, terakhir di kelas dua. Di masa pensiun, dia akan punya waktu untuk menonton serial kriminal yang dia sukai dan menghabiskan waktu bersama kedua putranya, teman-temannya, dan kucingnya.
kata Paulus WTVT-TV Bahwa ketika air mencapai pantai, dia dan Fagersten mencoba menjauh, tetapi tidak mampu. Mereka lari ke rumah ibu Paul dan bergegas ke lantai tiga.
Setelah beberapa saat, badai tampaknya mulai melemah, sehingga Fagersten memutuskan untuk pulang dan memeriksa kucingnya, namun kucing tersebut terjebak di dalam air. Itu tidak dapat disimpan. Kucingnya ditemukan selamat.
Awal pekan ini, di rumah keluarga Bowles yang hancur, Normand, 34, sedang membersihkan kekacauan yang ditinggalkan Helen. Dia bekerja lama dengan Bowles dan mendiang istrinya, Sabrina, di Salt Public House. Dia mengatakan mereka dicintai oleh karyawannya.
Dia sangat jujur. Dia adalah orang terbaik yang saya kenal di muka bumi ini. “Membicarakannya saja membuatku merinding,” katanya.
Dia menjadi pengasuh Bowles setelah istrinya meninggal dua tahun lalu dan dia pensiun. Dia membawanya ke dokter dan membelikannya bahan makanan. Mereka saling bahu membahu untuk menangis.
Pagi hari setelah kesibukan, Normand mati-matian berusaha mencapai Bulls, tetapi jembatan itu diblokir. Saya menelepon salah satu tetangganya yang menemukan mayatnya.
“Setiap hari saya bangun dan berpikir: ‘Apakah dia menelepon saya? Apakah dia mencoba menghubungi saya atau apa?'” kata Normand, suaranya terkadang pecah.
Putranya yang berusia 6 tahun menganggap Bowles sebagai kakek dan tidak mengerti apa yang terjadi.
“Dia berkata, ‘Bu, kita akan memanggil Tuan Bowles dan membuka pintu serta mengeluarkan semua air,'” katanya. “Itu sungguh menghancurkan hatiku.”
Penulis Associated Press Fisher melaporkan dari Indian Rocks Beach dan Spencer dari Fort Lauderdale, Florida. Jurnalis AP Frida Frisaro dan Marta Oliver-Cravioto berkontribusi pada laporan ini.
