Kamp pelatihan Denver Broncos baru tinggal beberapa hari lagi, namun Jonathan Cooper siap berbagi tujuan mulia. Gelandang luar tahun keempat ini keluar dari musim di mana ia mencatatkan 8 1/2 karung tertinggi dalam tim dan kariernya. Pada tahun 2024 diharapkan produksinya mencapai dua digit, katanya.
Namun Cooper tidak hanya membuat prediksi untuk dirinya sendiri. Dia memberikan tantangan bagi semua orang berseragam Broncos yang bertugas mengejar quarterback.
“Ada lebih dari 10 tas di seluruh ruangan. Itulah tujuannya,” katanya.
Pengumuman pada awal Agustus awalnya terdengar optimis. Lagi pula, Broncos belum pernah memiliki pemain yang mencapai karung dua digit sejak 2018, ketika quarterback Von Miller dan gelandang rookie Bradley Chubb masing-masing mencatatkan 14 1/2 dan 12 takedown. Sekarang, akankah banyak pemain mencapai standar ini?
“Saya merasa semua orang menjadi sehat adalah kuncinya,” katanya. “Ini tentang semua orang menjadi sehat, kami tumbuh sebagai pemain, menjadi lebih nyaman dalam sistem, bekerja sama dan memiliki orang-orang serupa bersama-sama. Kami selalu ingin melakukan yang lebih baik.”
Tujuh pertandingan memasuki musim ini, prediksi Cooper tampaknya jauh dari kata aneh. Broncos memimpin NFL dalam karung memasuki pertandingan hari Minggu dengan 28 — enam di antaranya terjadi dalam penghancuran Saints 33-10 pada Kamis malam di New Orleans. Lima Bronco berbeda memiliki setidaknya tiga karung: Nick Bonito (lima), Cooper (4 1/2), Zach Allen (empat), Justin Strnad (tiga) dan John Franklin-Myers (tiga). Rookie Jonah Ellis menambahkan dua. Ini adalah karung terbanyak yang dimiliki Broncos melalui tujuh pertandingan sejak pertahanan tahun 2015 — ternyata unit yang sangat bagus — memiliki 29 pada titik yang sama.
“Ini adalah perlombaan menuju quarterback,” kata Allen, yang menempati peringkat kedua di NFL di belakang pemain bertahan Detroit Lions yang cedera, Aidan Hutchinson. “Anda harus memastikan Anda menang dan menang dengan cepat jika tidak, seseorang seperti Bonito akan mengalahkan Anda di sana. Levelnya tinggi dan kami harus terus berusaha.”
Terkadang perlombaannya seri. Pada permainan ketiga dan ke-13 The Saints di kuarter keempat hari Kamis, Allen memulai dari dalam melewati penjaga kiri dan kemudian memotong ke luar untuk mendapatkan pertarungan dengan tekel kiri rookie Tallis Fawaja. Sama seperti Allen mengalahkan Fuaga di dalam, Ellis mengalahkan di sisi lain melawan tekel kanan Trevor Benning. Allen dan Ellis bertemu dengan quarterback rookie Spencer Rattler tepat waktu. Mereka berdiri dan merayakannya bersama, dengan senang hati berbagi penghargaan.
“Semua orang makan,” kata gelandang Cody Barton pada hari Kamis setelah pertandingan karier di mana ia dipecat, kesalahan yang dipaksakan, pemulihan yang gagal, dan touchdown NFL pertamanya.
Cody Barton pilih enam!
📺: #TN iPhone Perdana pic.twitter.com/8cvp88LPte
-Denver Broncos (@broncos) 18 Oktober 2024
Persaingan internal ini telah membantu mendorong kebangkitan Denver yang pesat. Allen mengagumi suasana di sekitar pertahanan tim sejak awal kamp, secara rutin menyebutnya sebagai “grup khusus”. Para pemain sangat menikmati melihat begitu banyak rekan satu timnya yang bergabung dalam pesta pemecatan. Ketika Cooper menyaksikan Bonito dari ruang ganti setelah pertandingan hari Kamis, dia berteriak, “Lima berturut-turut!” Mengacu pada rekor pertandingan berturut-turut Bonito dengan setidaknya satu karung, yang merupakan rekor terpanjang kedua dalam sejarah tim di belakang enam pertandingan Miller pada tahun 2018.
Saat ini, Bonito sedang mengatur kecepatan untuk kompetisi dalam ruangan di Denver. Pilihan putaran kedua tahun 2022 melonjak dari 1 1/2 karung sebagai pemula menjadi delapan karung musim lalu. Dia sekarang menetapkan kecepatan balapan menjadi 10 dan seterusnya.
“Hanya dua pemain yang saya ingat memiliki serangkaian pemecatan seperti itu adalah Chandler (Jones) dan Haason (Redick) di Arizona,” kata Allen, yang merupakan rekan satu tim dari kedua pemain tersebut dengan Cardinals sebelum bergabung dengan Broncos. Agen bebas pada tahun 2023. “Kami sudah lama mengatakan bahwa dia adalah talenta spesial. Melihat dia menyatukan semuanya, dia juga melakukan banyak hal baik. Ini bukan hanya sekadar terburu-buru. Sangat bangga dengan orang ini.”
Broncos memiliki 12 rekor pemain berbeda yang dipecat musim ini, dan tidak satupun dari mereka yang terpilih pada putaran pertama. Ini menunjukkan pertahanan secara keseluruhan, yang tidak memiliki satu pemain pun yang diambil pada putaran pembukaan draft selain cornerback All-Pro Pat Surtain II.
Koordinator pertahanan Broncos, Vance Joseph, baru-baru ini mengatakan bahwa dia menikmati melatih sekelompok “orang-orang yang mandiri dan hanya bekerja sebagai penggiling.”
“Ini membantu kami bekerja keras, menjadi cerdas, belajar dan melakukannya dengan benar,” kata Joseph. “Bermain bersama dan menjadi starter di tim. Ini adalah sekelompok pemuda yang sadar diri, pemuda lapar yang masih berusaha mencapai lebih banyak. Jadi saya tidak punya masalah memotivasi para pemain, menjaga mereka tetap rendah hati, karena itu terjadi setiap hari. Sekali lagi, kita punya satu orang, Pat, pemain No. 1, hanyalah orang-orang yang berusaha menjadi lebih baik setiap hari.
Masuk lebih dalam
Jonathan Cooper mulai bangkit, 3 tahun setelah hatinya meragukan impian NFL-nya
Cooper akan menjadi agen bebas tidak terbatas di luar musim ini dan tampaknya meningkatkan penghasilannya di masa depan setiap minggunya. Broncos belum memperpanjang masa libur pemain sejak menyerahkan kontrak baru kepada penerima Courtland Sutton dan Tim Patrick pada tahun 2021. Namun Broncos mungkin bijaksana untuk memperpanjang Cooper, yang berusia 26 tahun dan hanya melewatkan empat pertandingan dalam karirnya. Empat musim NFL akan memperpanjang pemilihan putaran ketujuh 2021 lebih cepat jika kedua belah pihak dapat menemukan titik temu.
Baron Browning, yang bermain 28 kali pada Kamis setelah kembali dari absen empat pertandingan karena cedera kaki, juga akan menjadi agen bebas tidak terbatas setelah musim ini. Selain itu, pertahanan juga harus berhadapan dengan DJ Jones, yang telah menjadi kekuatan penting pemakan ruang di sepanjang lini pertahanan Denver musim ini. Broncos akan memiliki pilihan sulit yang harus diambil seiring dengan kemajuan personel. Namun, untuk saat ini, mereka fokus berlari untuk mendaratkan quarterback dalam jangkauannya.
Kemenangan pertama hingga 10.
(Foto oleh Aaron Ontiveros/The Denver Post)
