CONCORD, NC — Rick Hendrick sangat gembira pada Minggu malam setelah keempat pembalapnya melaju ke semifinal playoff NASCAR Cup Series. Ini adalah pertama kalinya Hendrick Motorsports menempatkan empat pembalap di kelas delapan pembalap, mencapai tujuan tim yang ditetapkan organisasi sebelum babak playoff.
Hendrick bahkan membiarkan dirinya mempertimbangkan kemungkinan melihat beberapa pembalapnya lolos ke Final Four Kejuaraan Pembalap, bahkan mungkin tiga – sesuatu yang belum pernah dilakukan Hendrick Motorsports sebelumnya.
Euforia tersebut ternyata hanya berlangsung sebentar.
Tidak lama setelah Hendrick merayakan kemenangan balapan Kyle Larson pada hari Minggu di Charlotte Motor Speedway Roval, dan rekan satu timnya William Byron, Chase Elliott dan Alex Bowman juga melaju ke babak playoff, NASCAR mengumumkan bahwa Bowman telah didiskualifikasi setelah mobilnya gagal dalam pemeriksaan pasca balapan.
Para pejabat menetapkan bahwa kendaraan Bowman tidak memenuhi persyaratan berat minimum. Dengan demikian, Bowman dicopot dari posisi ke-18 dan kehilangan poin yang telah dia kumpulkan. Pengurangan tersebut berarti dia gagal mencapai keunggulan 20 poin, dengan Joey Logano kembali ke babak playoff.
NASCAR mengembalikan mobil No. 48 Bowman ke pusat Litbang untuk pemeriksaan lebih lanjut.
“Sayangnya, 48 mengalami masalah dan tidak memenuhi bobot minimum,” kata direktur pelaksana Cup Series Brad Moran. “Kami memberi mereka kesempatan untuk mengisi bahan bakar mobil dan juga menyiram sistem air dan menambahkan air. Jadi kami memberi mereka setiap kesempatan untuk mencapai bobot minimum dan kami kembali melalui (pemeriksaan). Sayangnya, ringan lagi.”
Hendrick dapat mengajukan banding atas hukuman tersebut. Keputusan tim apakah akan mengajukan banding atau tidak akan diambil pada hari Senin, kata tim melalui media sosial. Jika tim memutuskan untuk mengajukan banding, sidang akan diadakan akhir pekan ini sebelum balapan kualifikasi Minggu depan di Las Vegas Motor Speedway.
“Kami sedang berupaya untuk memahami kasus ini dan akan mengambil keputusan pada hari Senin apakah akan mengajukan banding,” kata pernyataan itu.
Pengecualian Bowman mencoreng hari besar Hendrick. Larson memenangkan balapan keenam terbaiknya musim ini, sementara Byron finis ketiga, Elliott kelima, dan Bowman memenangkan etape kedua. Hal itu membuat Hendrick merasa percaya diri menuju semifinal yang menampilkan tiga trek — Las Vegas, Homestead-Miami Speedway, dan Martinsville Speedway — di mana timnya sering kali berada dalam kondisi terbaiknya.
“Dengan jumlah tim yang berkurang menjadi delapan, Anda memiliki peluang bagus untuk mendapatkan seseorang, mudah-mudahan lebih dari satu, di empat besar,” kata Hendrick. “Saat ini, saya pikir kami melakukannya dengan cukup baik untuk mencapainya – saya tidak akan mengatakan kami akan cukup beruntung untuk mencapai empat besar, itu akan ideal jika kami bisa melakukan itu muncul dan menjadi baik setiap minggunya. Semoga rejeki kita lebih baik dari kesialan, itulah misi kita.
Diskualifikasi mengakhiri perjalanan playoff yang menjanjikan bagi Bowman setelah musim reguler yang naik turun. Dia mencetak poin terbanyak di babak pertama dan keempat di babak kedua sebelum tersingkir.
Saat konferensi pers kemenangan Larsson, Hendrick ditanyai tentang peningkatan kinerja Bowman. Pemilik tim mengaitkan peningkatan tersebut dengan kesehatan Bowman setelah punggungnya patah akibat kecelakaan tahun lalu dan peningkatan chemistry dengan kepala kru Blake Harris.
“Blake dan Alex sudah pulih. Alex sehat. Dia percaya diri,” kata Hendrick. “Anda tidak bisa mengendarai salah satu mobil ini dengan susah payah. Maksud saya, Anda bisa, tapi dibutuhkan 100 persen di setiap putaran.
“Jadi menurutku Alex punya peluang untuk pulih, dan merasa baik-baik saja. Dia dan Blake cocok. Menurutku itulah rahasianya. Maksudku, kuharap dia tidak cedera, dan menurutku kita akan unggul. Saat ini mereka unggul.” pada tahap lanjutan, dan dia melakukan pekerjaannya dengan baik. Di setiap trek balap, dia melakukan pekerjaannya dengan baik.”
Bacaan wajib
(Foto: Sean Gardner/Getty Images)
