HOUSTON – Di puncak sejarah bisbol, Joe Espada akhirnya berhasil menembus semua batasan. Para pemain menggambarkannya sebagai sosok yang seimbang, manajer yang tetap konsisten dalam segala keadaan: serangkaian cedera yang dialami para pemain utama tim, pembentukan roster yang tidak sempurna, dan kesulitan menghadapi tim yang terbiasa gagal dalam enam pertandingan terakhir. musim.
Dua puluh lima tim lain di era ekspansi Major League Baseball telah memulai musim 162 pertandingan dengan 7 kemenangan dan 19 kekalahan. Rekor tersebut menjadi seruan bagi Houston Astros, sebuah klub yang telah mengalami cemoohan, dominasi, nasib dan, selama tahun terberat di era keemasan ini, keraguan.
“Joe tetap tenang ketika tidak ada yang memperhatikan kami,” kata gelandang Mauricio Dupont. “Joe tetap tenang. Dia selalu jujur kepada kami dan saya pikir itulah yang sangat membantu kami 7-19 skor yang sama seperti yang Dia lakukan malam ini.”
“Kepribadiannya tidak pernah berubah.”
Saat dia melakukan itu, semangat seluruh tim muncul. Ada tiga peluang antara Houston dan gelar Liga Amerika Barat yang tak terduga ketika jantung Espada mulai berdebar kencang. Air mata mulai mengalir di matanya saat pemain senilai $95 juta itu menyelesaikan lemparan pemanasannya. Tangannya di atas lutut sudah cukup untuk menenangkan kekacauan yang melanda tubuhnya.
“Hei, bernapaslah,” kata Yordan Alvarez padanya.
Hanya permulaan. pic.twitter.com/z9GvzeXCQh
— Houston Astros (@astros) 25 September 2024
Tujuh belas lemparan Josh Hader membuktikan ramalan Alvarez. Espada menangis ketika mereka melakukan itu. Tiga home run mendukung performa kelas satu dalam kemenangan 4-3, menjadi model yang harus diikuti klub ini jika ingin menciptakan lebih banyak sejarah. Astros adalah tim ketiga sejak 1961 yang memulai musim penuh 12-24 dan dinobatkan sebagai juara divisi. Tidak ada tim lain yang memenangkan Seri Dunia.
“(Espada) berbicara kepada kami sejak awal tentang kepercayaan satu sama lain dan mengandalkan satu sama lain dan saya pikir tim ini melakukan hal itu,” kata gelandang Hunter Brown.
“Kami adalah Houston Astros, kawan. Sederhananya, itu saja. Kami adalah Astros. Anda harus menerimanya. Apakah kami tertinggal 10 game, atau 12 game di bawah 0,500, itulah kami. Menurut kami, itulah yang bisa kami lakukan.”
Espada, yang telah menunggu sepanjang hidup bisbolnya, menikmati pencapaian timnya dalam segelas bir dan minuman ringan yang tidak diharapkan oleh siapa pun. Dia mengundang seluruh staf pelatih ke sebuah kantor kecil untuk bersulang Le Chemin Du Roi Brut. Pelatih pemukul Alex Cintron menuangkan seluruh botol ke kepalanya sebelum upacara dimulai.
Pelatih lapangan Josh Miller mengatakan tentang pelatihnya: “Luar biasa. Luar biasa. Mantap. Kami menerima banyak pukulan di awal – kami semua mengatasinya. Itu sulit. Sulit untuk menjadi bagian darinya, tapi dia tetap tenang dan bertahan “Suasana positif dan para pemain mampu membalikkan keadaan dan terus bergerak maju. Itu pekerjaan yang luar biasa.”
Sebelum awal musim, dia berkata, “Semakin sedikit Anda terlibat dengan tim ini, semakin baik kinerja mereka.” Pemilik klub Jim Crane pernah bercanda bahwa menjalankan klubnya tidak lebih dari… “Isi kartunya (line-up)” Memulai musim 12-24 pasti menantang persepsi kedua pria tersebut.
Berpegang teguh pada budaya mungkin tampak basi, namun itulah fondasi yang mendasari klub ini dibangun – dan yang memungkinkannya bertahan. Tidak ada penjelasan lain yang cukup untuk menjelaskan kenaikan ini, kecuali keruntuhan besar-besaran Seattle Mariners dan penurunan tajam Texas Rangers. Houston memenangkan divisi terburuk dalam bisbol, tetapi datang dari kedalaman yang belum pernah dicapai tim lain.
Houston menjalani 79 game sebelum mencapai 0,500, dan setelah game ke-73, mereka tertinggal 10 game dari Mariners. Espada mendesak staf pelatihnya untuk “terus mendorong para pemain ini, terus memotivasi kelompok ini.”
“Dia tetap tenang bahkan melalui masa-masa sulit, dan terus memberikan penampilan yang konsisten. Beralih dari 10 pertandingan tandang hingga memenangkan kejuaraan sungguh luar biasa,” kata baseman ketiga Alex Bregman.
“Konsistensi setiap hari. Dia percaya pada kami dan kami terus bekerja. Tim ini terus bekerja.”
Espada melakukan panggilan telepon tengah malam kepada manajer tempat dia bekerja, bertanya-tanya taktik apa yang harus diterapkan ketika tim berada dalam bahaya kehancuran. Dia mengadakan setidaknya satu pertemuan tim pada 25 April, setelah memenangkan tiga pertandingan berturut-turut di Wrigley Field yang menyebabkan timnya kalah 19-7. Tidak ada tim di Liga Amerika yang mencapai rekor lebih baik dari ini sejak tanggal tersebut.
“Dia tidak pernah panik, dia tidak pernah menyerah pada kami,” kata pelatih memukul Troy Snitker. “Kami tidak pernah merasa seperti kami keluar dari kompetisi, dan itulah yang membuat dia datang ke lapangan setiap hari membantu kami tetap membumi, tetap tenang, dan berupaya mencapai sesuatu.” “Kami perlu melakukannya untuk kembali ke jalur yang benar, dan dia adalah bagian besar dari hal itu.”
Mengukur nilai manajer mana pun adalah hal yang mustahil bagi mereka yang tidak mendalami operasional tim sehari-hari. Para pemain dan kinerja mereka menentukan hasil lebih dari manuver apa pun dalam permainan. Tugas terpenting manajer modern adalah menjaga keharmonisan dalam klub yang memiliki 26 kepribadian, prioritas, dan preferensi berbeda.
Melakukan hal ini di tengah pusaran memang sulit. Melakukan hal ini tanpa pengalaman sebelumnya hanya akan memperburuk keadaan. Houston bangga memiliki klub yang dipimpin pemain. Terlalu banyak campur tangan dapat mengganggu keharmonisan ini. Mengabaikannya sepenuhnya tetap akan membuat Anda mendapat masalah. Keseimbangan adalah hal yang wajib, tetapi mencapainya sebagai manajer di tahun pertamanya bisa jadi hal yang menakutkan.
“Ini tentang penyampaian pesan, komunikasi, dan kepercayaan bahwa mereka melakukan hal yang benar,” kata Espada. “Ada hari-hari ketika saya berbincang dengan mereka tentang, ‘Hei, mari kita pastikan kita lebih baik dalam melakukan hal-hal ini,’ tapi kepemimpinan adalah tentang kepercayaan. Ketika Anda mencoba mengatur segala sesuatunya secara mikro, segalanya bisa menjadi berantakan.”
Espada melakukan wawancara yang tak terhitung jumlahnya dengan klub lain dan membuat rencana tentang apa yang mungkin terjadi jika ia menjadi manajer. Tak satu pun dari mereka yang bisa mempersiapkannya menghadapi cobaan yang dia alami. Setelah 36 pertandingan, FanGraphs memberikan peluang Astros untuk memenangkan kejuaraan sebesar 17,6%. Itu turun menjadi 10,8% pada 18 Juni, hari ketika Houston tidak mencetak gol melawan tim terburuk dalam sejarah liga utama modern dan kalah dalam tujuh pertandingan di bawah 0,500.
Video oleh Jose Altufi Melancarkan serangkaian hinaan Di sela-sela ronde, muncul pertanyaan apakah pusaran air akan segera terjadi. Altuve adalah akselerator yang tenang dari mesin ini, satu-satunya orang yang ledakannya perlu diperiksa lebih dari sekedar pelepasan kemarahan di pertengahan musim.
“Alhamdulillah, kami memiliki wajah yang akrab di clubhouse ketika kami sedang berjuang,” kata manajer umum Dana Brown. “Mungkin manajer baru atau manajer baru mungkin merasa frustrasi dengan orang-orang itu, tetapi Joe, sebagai manajer baru, memiliki sedikit keakraban dengan grup. Dia terus mengatakan, “Itu menjaga semuanya tetap bersatu. Dia tetap positif, bahkan ketika sulit bagi saya untuk tetap positif.”
Brown sangat dekat dengan Espada, direktur pertama yang ditunjuk. Bersama-sama, mereka menghilangkan $93 juta kesalahan yang dilakukan oleh Crane dan rekan konsultan Cooperstown saat manajer umum tidak ada. Pembaharuan tim dengan nama-nama veteran seperti Jason Heyward dan Hector Neres semakin memperkuat kepemimpinan klub. Pukulan kuat Heyward pada hari Selasa membantu meraih gelar.
Espada yakin diabaikan oleh banyak tim lain yang mencari pelatih memiliki tujuan tertentu, mungkin karena Astros adalah tempat di mana dia seharusnya berada. Enam musim sebagai pelatih cadangan telah memberinya istirahat selama satu musim ketika hanya sedikit orang lain yang mendapatkan istirahat itu. Ada suasana yang tidak bisa dihindari dalam organisasi ini, yang tidak tergoyahkan oleh reformasi, kekacauan, atau defisit 10 pertandingan. Espada adalah contohnya.
“Dia sudah lama berkecimpung dalam permainan ini. Dia tahu betapa bagusnya tim ini dan saya rasa dia tidak pernah berhenti percaya pada kemampuan kami untuk mencapai titik ini,” kata Snitker. “Cara dia tampil setiap hari benar-benar memengaruhi semua orang.”
(Foto: Tim Warner/Getty Images)
