Leicester City akhirnya memastikan tempat mereka di babak 16 besar Piala Carabao tetapi itu adalah malam yang sulit bagi Steve Cooper, timnya, dan basis penggemar.
Pertandingan ketujuh pada masa pemerintahan Cooper adalah pertandingan yang mengecewakan, dan ketidakpuasan itu terancam memuncak di Stadion Biskuit Poundland.
Mereka mungkin bersorak di akhir setelah Danny Ward menyelamatkan tiga penalti dalam adu penalti, sementara pemain lapis kedua Walsall menyelamatkan upaya yang gagah berani – dan para penggemar bertepuk tangan kepada para pemain saat mereka berjalan keluar lapangan – tetapi ini sangat kontras dengan suasana hati, yang menjadi suram seiring berjalannya pertandingan. Menuju hasil imbang tanpa gol. Tim asuhan Cuper, yang melakukan 10 perubahan sejak bermain imbang melawan Everton, tampak tidak meyakinkan.
Lebih dari 2.250 penggemar Leicester, dari total kehadiran lebih dari 8.000 orang, menunjukkan perasaan mereka, bahkan ada yang berlari ke lapangan dan tampak menunjuk ke arah Cooper di area teknis sebelum dia didorong ke tanah saat dia mencoba melarikan diri.
Dia tampak tertawa saat berlari melintasi lapangan, jadi sulit untuk mengatakan betapa kesalnya dia. Namun tidak ada keraguan tentang nada beberapa nyanyian yang datang dari para pendukung tandang.
Nyanyian penyemangat dari “serang, serang, serang” berubah menjadi “Cooper, Cooper akan menyelesaikan masalah” saat Leicester sekali lagi menyia-nyiakan penguasaan bola dengan mudah.
Ketika Abdel Fattah mengoper bola kepada Odsonne Edouard, fans Walsall meneriakkan “Liga Premier, kamu tertawa”, dan fans Leicester menanggapinya dengan meneriakkan persetujuan mereka, menyanyikan nyanyian yang sama.
Namun hal tersulit belum terjadi saat pertandingan menuju adu penalti, dengan para pendukung Leicester dengan jelas meneriakkan “ini memalukan” dan kemudian mencemooh saat peluit akhir dibunyikan sebelum kecemerlangan Ward.
Penyelamatan penalti Danny Ward mengamankan keunggulan Leicester setelah malam yang sulit di Walsall (Michael Regan/Getty Images)
Jika mereka ingin menyampaikan pesan kepada Cooper, pasti tersampaikan dan dipahami.
Cooper berkata, “Saya tidak melihatnya (penggemar di lapangan), tapi saya dengan jelas mendengar nyanyian di antara para penggemar. Saya akan bertanggung jawab dan Anda tidak akan pernah mendengar saya menghina pendapat atau sudut pandang para penggemar.”
“Jelas saya harus membangun kepercayaan di sini dengan para penggemar dan mendapatkan hak untuk melakukan pekerjaan ini.
“Hal-hal seperti inilah yang akan membuat saya lebih berkomitmen dan bertekad untuk tampil baik karena saya sangat ingin melakukannya.
“Saya tidak punya masalah dengan itu. Ini adalah kesempatan bagus untuk menunjukkan betapa bagusnya saya dan betapa bagusnya tim.
“Mungkin pada malam-malam seperti inilah Anda dapat melihat kembali dan akhirnya menciptakan hubungan yang kuat dengan para penggemar.”
Hal ini mungkin akan terjadi di masa depan. Martin O’Neill, yang juga memiliki hubungan yang kuat dengan rival East Midlands Nottingham Forest sebelum menjadi manajer Leicester City pada tahun 1995, mengalami awal yang sulit dan kritik dari para penggemar, namun memenangkannya dengan memenangkan pertandingan.
Ini adalah satu-satunya cara Cooper bisa melakukannya juga, tapi itu tidak akan mudah dan bisa menjadi lebih buruk sebelum menjadi lebih baik, dengan perjalanan ke Arsenal Sabtu depan, Leicester masih mencari kemenangan liga pertama mereka musim ini.
Berhubungan dengan Forest mungkin tidak menjadi masalah bagi sebagian besar orang. Bagaimanapun, kapten pemenang Liga Premier Wes Morgan menghabiskan 10 tahun di sana sebelum menikmati bagian terkaya dalam karirnya bersama Leicester City.
Bagi sebagian orang, hal ini disebabkan oleh cara kinerja secara keseluruhan. Ada saat-saat ketika Leicester tampak seperti membuat kemajuan setelah gejolak musim panas setelah promosi, ketika mereka kehilangan manajer Enzo Maresca dan pemain terbaik tahun ini Kiernan Dewsbury-Hall ke Chelsea. Pasar transfer juga banyak mengalami pergantian personel, dan butuh waktu bagi tim untuk kembali tenang.
Ward mengatakan tentang awal musim: “Ini merupakan pertandingan yang beragam. Kami belum menampilkan performa yang bagus selama 90 menit. Ada periode dan periode di mana kami terlihat sangat bagus.”
“Ada beberapa hal yang harus kami perbaiki dan ini adalah grup muda. Beberapa dari mereka belum merasakan Liga Premier, sementara beberapa dari kami menderita karena apa yang terjadi dua tahun lalu (degradasi) dan kami ingin memperbaikinya.
“Ini masa penyesuaian, dengan manajer baru dan staf pelatih baru. Semuanya benar-benar baru. Para pemain masih membangun hubungan satu sama lain, di dalam dan di luar lapangan.”
Harapan kini tinggi di Leicester setelah satu dekade meraih kesuksesan yang belum pernah terjadi sebelumnya, bukan fakta bahwa ini adalah klub yang baru dipromosikan. Tidak lama kemudian Leicester memenangkan trofi dan bersaing memperebutkan posisi delapan besar Liga Premier, tetapi sekarang adalah waktu yang berbeda, era baru dan mereka harus membangun kembali.
Sejauh ini, banyak pilihan Cooper yang dipertanyakan, tetapi setelah melakukan 10 perubahan, termasuk memulai Ricardo Pereira dan Fatau – dua pemain yang pengecualiannya membingungkan beberapa penggemar – tidak ada seorang pun di Walsall yang membuktikan bahwa mereka harus menjadi starter melawan Arsenal minggu ini.
Leicester mungkin sudah menjalani enam pertandingan tanpa kemenangan, namun setelah lawatan ke Emirates Stadium, Leicester menghadapi serangkaian pertandingan di mana mereka harus meraih poin – melawan Bournemouth, Southampton, Forest, dan Ipswich Town.
Jika tidak, perbedaan pendapat dan nyanyian akan semakin keras seiring dengan meningkatnya rasa frustrasi, dan Cooper tidak akan pernah mendapatkan pengakuan yang dia cari di antara basis penggemar.
(Foto teratas: Alex Broadway/Getty Images)
