tanjung canaveral, Florida, AS Pada hari Sabtu, SpaceX meluncurkan misi penyelamatan untuk dua astronot yang terdampar di Stasiun Luar Angkasa Internasional dan mengirim kru kecil untuk membawa mereka pulang, tetapi tidak sebelum tahun depan.
Kapsul tersebut diluncurkan ke orbit untuk mengembalikan pilot penguji yang pesawat ruang angkasa Boeing-nya kembali dalam keadaan kosong ke Bumi awal bulan ini demi alasan keamanan. Perubahan perjalanan membuat operasi pemulihan Butch Wilmore dan Sonny Williams berada di tangan Nick Hague dari NASA dan Alexander Gorbunov dari Rusia.
Karena NASA merotasi awak stasiun luar angkasa setiap enam bulan, penerbangan baru dengan dua kursi kosong yang ditugaskan untuk Willmore dan Williams ini tidak akan kembali hingga akhir Februari. Para pejabat mengatakan tidak ada cara untuk membawa mereka kembali ke SpaceX lebih cepat tanpa mengganggu misi terjadwal lainnya.
Saat mereka kembali, pasangan tersebut akan menghabiskan lebih dari delapan bulan di luar angkasa. Mereka diperkirakan akan pergi selama seminggu ketika mereka mendaftar untuk penerbangan astronot pertama Boeing, yang diluncurkan pada bulan Juni.
Pada akhirnya, NASA memutuskan bahwa Starliner Boeing menimbulkan terlalu banyak risiko setelah penerbangannya ke kompleks orbital diganggu oleh serangkaian masalah bahan bakar dan kebocoran helium. Badan antariksa mengeluarkan dua astronot dari peluncuran SpaceX untuk memberi ruang bagi Willmore dan Williams pada perjalanan pulang.
Williams sejak itu dipromosikan menjadi komandan stasiun luar angkasa, yang akan segera mendapatkan kembali populasi normal sebanyak tujuh orang. Begitu Den Haag dan Gorbunov tiba akhir pekan ini, empat astronot yang telah tinggal di sana sejak Maret akan dapat berangkat dengan kapsul SpaceX mereka. Kepulangannya tertunda selama sebulan karena masalah dengan Starliner.
Hague menunjukkan sebelum lepas landas bahwa perubahan adalah hal yang konstan dalam penerbangan luar angkasa manusia.
“Selalu ada sesuatu yang berubah. Mungkin kali ini lebih jelas bagi publik.”
Hague mengambil peran sebagai komandan misi penyelamatan karena pengalamannya menangani peluncuran darurat enam tahun lalu. Roket Rusia gagal tak lama setelah lepas landas, dan kapsul yang membawanya serta seorang astronot terlontar dengan selamat.
Astronot pemula NASA Xena Cardman dan astronot veteran Stephanie Wilson dikeluarkan dari penerbangan ini setelah NASA memilih SpaceX untuk membawa astronot yang terdampar ke Bumi. Badan antariksa tersebut mengonfirmasi bahwa keduanya akan memenuhi syarat untuk menjalankan misi masa depan. Gorbunov tetap berada di bawah perjanjian pertukaran antara NASA dan Badan Antariksa Rusia.
“Saya tidak tahu persis kapan saya akan diluncurkan ke luar angkasa, tapi saya tahu saya akan sampai di sana,” kata Cardman dari Kennedy Space Center NASA, tempat dia berpartisipasi dalam siaran langsung peluncuran tersebut.
Hague mengakui tantangan peluncuran dengan setengah awak dan kembali dengan dua astronot terlatih ke pesawat ruang angkasa lain.
“Kami mempunyai tantangan dinamis di depan kami,” kata Hague setelah tiba dari Houston akhir pekan lalu. “Kami saling mengenal, kami profesional, kami maju dan melakukan apa yang diminta.”
SpaceX telah lama menjadi pemimpin dalam Program Kru Komersial NASA, yang didirikan setelah pensiunnya pesawat ulang-alik lebih dari satu dekade lalu. SpaceX menyalip Boeing dalam mengangkut astronot ke stasiun luar angkasa pada tahun 2020, dan kini terdapat sebanyak 10 penerbangan berawak untuk NASA.
