Will Smith bukanlah pemain yang buruk bagi Dodgers selama dua musim terakhir.
Namun, ketika produksi ofensifnya menurun, ketika catcher tahun keenam ini mencatatkan posisi terendah dalam karirnya untuk OPS dalam kampanye berturut-turut, ada satu kesamaan yang hilang darinya.
Dari tahun 2020-22, Smith melakukan banyak kerusakan terhadap fastball empat jahitan, memukul 0,292 pada home run dengan persentase slugging 0,588, 21 home run, dan tingkat whiff hanya 18,6%.
Namun, pada tahun 2023 dan 2024, angka-angka tersebut menurun secara keseluruhan: Smith hanya mencetak empat homer dengan klip 0,214. Dia hanya memukul 0,383 melawan mereka. Saat pelempar mulai melemparkan lebih banyak pemanas ke arahnya, tingkat baunya meningkat menjadi 23,9%.
Secara keseluruhan, ia tetap menjadi pemukul liga utama di atas rata-rata, mencatat rata-rata pukulan 0,246 tahun ini dengan 20 home run, 74 RBI, dan OPS 0,758.
Namun regresi statistik menyoroti perjuangannya untuk fokus pada ayunan terbaiknya – sesuatu yang diharapkan Dodgers akan mulai muncul lagi dalam beberapa minggu terakhir.
Itulah yang membuat home run Smith dalam kemenangan perebutan divisi Dodgers pada hari Kamis menjadi pemandangan yang luar biasa. Bukan hanya karena dia menyamakan kedudukan dengan rivalnya San Diego Padres, membantu memicu laju positif di posisi terbawah ketujuh. Atau dia merayakannya dengan memukul pemukul dengan kedua tangan, menunjukkan emosi sebanyak yang diingat manajer Dave Roberts dari umpan panjangnya yang terkenal di Seri Kejuaraan Liga Nasional 2020.
Sebaliknya, hal terbesarnya adalah saat melawan Joe Musgrove dengan empat jahitan, dengan Smith menghasilkan pemanas 3-dan-1 yang tinggi — jenis yang sering dia lewatkan, dilanggar, atau pukulannya buruk dalam dua musim terakhir. – Dan luncurkan ke pusat langsung pada jarak 426 kaki.
“Itu adalah perjalanan pulang yang menyenangkan,” kata Roberts kemudian.
“Saya tidak melakukan pemukulan,” Smith yang basah kuyup namun acuh tak acuh menambahkan di tengah perayaan pasca pertandingan di clubhouse, “dan berhasil melakukannya.”
Di awal karirnya, Smith tidak mengalami kesulitan dalam menciptakan momen seperti itu. Dalam kebangkitannya sebagai salah satu penangkap ofensif paling produktif di turnamen besar — peningkatan yang berpuncak pada perpanjangan kontrak 10 tahun senilai $140 juta dengan Dodgers sebelum musim ini — kemampuannya untuk menghukum fastballs telah menjadi salah satu kekuatan khasnya.
Namun sejak menderita patah tulang rusuk dan cedera miring pada akhir April musim lalu, pemain berusia 29 tahun itu tidak konsisten dengan mekanisme ayunannya, menurut pelatih pukulan Dodgers Aaron Betts.
“Saya hanya akan mengatakan beberapa kebiasaan buruk muncul dari cedera tersebut,” jelas Betts. “Jumlahnya sangat kecil, tetapi akan merembes ke tahun berikutnya.”
Terkadang, Smith mampu mengatasi masalah ini. Dia mendapatkan seleksi All-Star pertamanya tahun lalu saat bermain karena sakit. Dia terpilih ke Midsummer Classic lagi musim ini setelah penampilan yang kuat di bulan Maret dan April (rata-rata pukulan 0,362, 13 pukulan base tambahan, 23 RBI) yang dikaitkan dengan kemampuannya oleh Betts untuk menyerang lemparan di luar kecepatan.
“Jelas dia memiliki beberapa pertandingan tahun ini di mana dia tampil sangat bagus,” kata Betts.
Namun, perjuangan Smith melawan fastballnya dengan cepat menjadi kelemahan yang dieksploitasi oleh pitcher lawan. Dari Mei hingga Agustus, ia tidak pernah mencapai angka lebih baik dari 0,212 dalam satu bulan. Selama rentang waktu itu, rata-ratanya melawan fastball adalah 0,146 yang suram.
Tangannya merangkak ke bawah saat dia melangkah [toward the ball]“Orang-orang berbeda, tetapi sebagian besar pemukul ingin merasa seperti mereka menguasai bola dan dapat bekerja dari atas ke bawah,” kata Betts, mengidentifikasi salah satu kebiasaan utama yang coba dihilangkan Smith dan Dodgers dari ayunannya. Jika Anda mengerjakannya dari pinggang ke atas atau terjebak di tengah, Anda hanya mencoba menebak. “Ini bisa menjadi tempat yang sulit.”
Mencoba memperbaiki ayunannya tahun ini telah memaksa Smith untuk mempertimbangkan kembali masa lalu. Dia memfokuskan pekerjaannya di batting cage untuk “kembali lebih baik dari tahun ’21 dan ’22.” [version of] Saya sendiri,’ katanya baru-baru ini. ‘Lebih dari model itu, jika Anda ingin mengatakan, di mana saya benar-benar sukses.’
“Saya menghindari beberapa hal tahun lalu, hanya mencoba mencari tahu apa yang berhasil,” Smith menambahkan ketika ditanya tentang bagaimana dampak cedera tahun lalu akan berdampak pada kondisi tersebut. “Terkadang Anda membuat perubahan yang salah. Tapi awal dari dua tahun terakhir ini sangat bagus. Jadi, yang tersisa hanyalah: Apakah template ini tepat untuk saya?”
Smith tampaknya mulai menemukan jawaban lagi baru-baru ini, tepat pada waktunya untuk menjalankan postseason Dodgers yang kemungkinan akan bergantung pada konsistensi susunan pemain mereka.
Sejak awal September, dia mencapai 0,254 dengan persentase slugging 0,460. Produksinya melawan fastball juga meningkat secara dramatis, karena ia telah mencetak sembilan dari 20 pukulan di lapangan bulan ini.
“Ini menjadi hidup [and taking] “Lebih baik dalam memukul,” kata Roberts minggu lalu. “Saya pikir secara mekanis dia dalam kondisi yang baik…dan saya pikir dia sudah keluar dari kekacauan yang dia alami, kekacauan yang berkepanjangan itu. Saya suka di mana dia berada.”
Semua ini tentu saja bisa berdampak besar pada peluang playoff Dodgers, dengan Smith terus menempati peran penting dalam lineup. Dia tidak lagi menjadi pemukul pembersihan tim, seperti yang dia lakukan di awal musim. Namun ia masih memiliki potensi produksi lari yang besar, rata-rata berada di urutan kedua dalam penampilan dengan pelari yang menempati posisi mencetak gol di tim per pertandingan (hanya Teoscar Hernandez yang lebih sering berada di posisi seperti itu).
“Dia sangat profesional, dia pemain hebat,” kata Betts. “Saya pikir dari cara dia tampil [lately] Lebih sesuai dengan pemainnya.”
Jika hal tersebut belum jelas, long ball pada hari Kamis menyoroti masalah ini dengan cara yang menguntungkan.
“Akankah memukul orang besar di rumah di sana memberi kami banyak kehidupan,” kata Roberts. “Ada banyak tekanan dan kekhawatiran baginya malam ini.”
