ATLANTA — The Braves hampir mencapai titik puncak untuk meraih tempat pascamusim dengan kemenangan dalam dua malam terakhir melawan Kansas City Royals, dan untuk itu mereka dapat berterima kasih kepada pitcher awal Max Fried dan Reynaldo Lopez, dan orang-orang di belakang plate, Sean Murphy dan Travis d’Arnaud.
Pada malam setelah Fried tampil brilian dalam 8 2/3 inning dari kemenangan 3-0 yang menampilkan dua run homer oleh Murphy, Lopez keluar dari daftar cedera pada hari Sabtu untuk melakukan enam inning yang hampir sempurna dengan sembilan strikeout, dan d ‘Arnaud memukul homer yang kosong dengan One keluar pada inning kesembilan dari kemenangan 2-1.
Braves yang sedang naik daun, pemenang tujuh dari delapan pertandingan terakhir mereka, dapat meraih tempat ketujuh berturut-turut pascamusim dengan kemenangan hari Minggu atas Kansas City atau kekalahan Arizona dari San Diego.
“Maksud saya, itu besar di sini,” kata manajer Braves Brian Snitker tentang tekanan tim di akhir musim yang dihapuskan beberapa minggu lalu ketika banyak cedera akhirnya tampak terlalu berat untuk diatasi. Tapi inilah mereka, membungkam banyak orang yang skeptis.
“Ini baseball playoff. Banyak emosi. Itu sebabnya kami memainkan hal ini untuk mencapai posisi ini dan maju ke akhir,” tambah Snitker.
Travis d’Arnaud, tengah, melakukan home run yang digambarkan oleh salah satu rekan setimnya sebagai “sentuhan energi”. (Dale Zanin/Bayangkan Gambar)
Charlie Morton akan menjadi starter untuk Braves dalam pertandingan terakhir musim reguler, tergantung pada apakah doubleheader yang dijadwalkan Braves dengan New York Mets pada hari Senin diperlukan untuk hal lain selain unggulan wild card.
“Ini luar biasa, terutama ketika mereka begitu besar sekarang,” kata d’Arnaud tentang emosi yang dia rasakan setelah melakukan pukulan terakhirnya, homer satu kali lari ke tengah lapangan dari pereda kidal Sam Long yang membuat rekan satu timnya mengalir dari lapangan. ruang istirahat untuk merayakan dan mengejutkan kerumunan yang basah kuyup. Dan bersuara keras di Truist Park yang hujan.
“Melakukan itu dengan homer solo cukup istimewa,” kata d’Arnaud tentang RBI kelima dalam karirnya dan homer walk-off kedua. “Kemenangan apa pun adalah sesuatu yang spesial sepanjang tahun ini. Namun menurut saya, apa yang dilakukan pitcher kami lebih baik daripada apa yang saya lakukan pada akhirnya, karena saya tidak akan memiliki kesempatan itu jika pitcher kami tidak menjaga kami tetap dalam permainan seperti itu. mereka melakukannya.”
“Itu adalah sebuah pencapaian besar bagi kami, dan saya merasa hal itu memberi kami dorongan energi,” kata Lopez melalui seorang penerjemah.
Dikombinasikan dengan kekalahan hari Sabtu dari Mets dan Arizona Diamondbacks, hal itu membuat Braves unggul satu pertandingan atas tim-tim lain yang bersaing untuk mendapatkan dua tempat wild card terakhir di NL, dan menyiapkan jalur potensial bagi Braves dan Mets. untuk meraih kemenangan pada hari Minggu dan menghindari keharusan bermain pada hari Senin — yang hari ini adalah yang pertama memulai seri wild card best-of-three di San Diego dan Milwaukee.
Karena Braves dan Mets sama-sama memiliki tiebreak head-to-head atas Arizona, kekalahan Diamondbacks pada hari Minggu, dikombinasikan dengan kemenangan untuk Braves dan Mets, akan memungkinkan kedua tim untuk menang pada hari Minggu dan berpotensi menghindari bermain pada hari Senin mulai lalu seterusnya. Dalam hal ini, pemimpin ganda tidak akan memiliki tujuan apa pun selain menentukan unggulan wild card untuk Braves dan Mets.
MLB belum mengatakan apa pun secara resmi tetapi mengindikasikan bahwa Braves dan Mets tidak akan bermain pada hari Senin jika keduanya meraih kemenangan dan sebaliknya Braves, yang memiliki rekor 6-5 melawan Mets, akan menjadi unggulan kelima dan menghadapi Padres di pertandingan tersebut. NLDS.
Mets akan menjadi unggulan keenam dan menghadapi Brewers. Tapi itu hanya jika Braves (88-71) dan Mets (87-72) sama-sama menang pada hari Minggu dan Diamondbacks (88-73) kalah. Jika Mets kalah pada hari Minggu, mereka harus bermain pada hari Senin untuk mengejar Diamondbacks. Mets memiliki tiebreak head-to-head atas Arizona.
Braves mempertimbangkan semua skenario sebelum memutuskan Morton sebagai starter hari Minggu. Jika Braves meraih kemenangan pada hari Minggu, mereka dapat memulai ace Chris Sale di Game 1 dari seri wild-card, dengan Fried atau bintang yang sedang naik daun Spencer Schwellenbach tersedia dalam urutan mana pun setelah itu.
Beruntung bagi Braves bahwa mereka mulai melakukan pitching dan tetap kuat dalam melakukan peregangan, karena sebagian besar kelelawar mereka tidak bersuara selama dua malam terakhir setelah jeda dua hari yang disebabkan oleh Badai Helen dan hujan lebat yang menghanyutkan pertandingan hari Rabu dan Kamis melawan the Bertemu.
“Rotasi kami dari atas ke bawah mungkin yang terbaik sejak saya menjadi pelatih kepala di sini,” kata Snitker.
Salah satu dari tiga lari Braves pada hari Jumat dicetak karena kesalahan lemparan, dan satu-satunya lari mereka melalui tujuh babak pada hari Sabtu, ketika mereka 0-dari-6 dengan pelari dalam posisi mencetak gol, terjadi karena kesalahan lemparan yang dilakukan oleh pereda Royals Paul Lorenzen pada inning keempat. inning, memungkinkan Jorge Soler mencetak gol setelah mencetak dua gol.
Lopez, yang melakukan pitching untuk pertama kalinya sejak meninggalkan permainannya pada 10 September karena nyeri bahu, tidak menunjukkan efek yang bertahan lama. Itu bagus sekali.
Dia menghentikan enam pemukul pertama termasuk empat pukulan. Kemudian, setelah melepaskan sepasang pukulan tunggal untuk memulai inning ketiga, Lopez mencetak 12 pukulan dalam 11 pukulan terakhirnya, dimulai dengan permainan ganda oleh Dairon Blanco yang menghasilkan satu-satunya pukulan Royals.
Lopez tampil sempurna pada inning pertama, kedua, keempat, kelima dan keenam, mencetak dua run dalam empat dari lima inning tersebut.
“Sungguh menakjubkan apa yang dia lakukan setelah (bertugas di IL),” kata Snitker. “Ini seperti saat dia tampil melawan Phillies.”
Setelah 3 1/2 minggu di Elle karena sakit lengan, Lopez menghadapi Phillies pada 20 Agustus dan melakukan 10 pukulan dengan satu kali jalan dalam lima babak untuk kemenangan 3-1.
“Cobalah untuk tidak berbuat terlalu banyak,” kata Lopez melalui seorang penerjemah. “Dan kemudian memiliki kepercayaan diri pada semua lemparan saya, terlepas dari apakah saya keluar dari IL atau saya sehat. Saya hanya berusaha mempertahankan kepercayaan diri pada kemampuan dan persenjataan saya.”
Bahkan menghadapi susunan pemain Royals yang putus-putus dalam permainan “mabuk” — perayaan clubhouse Royals tumpah ke lapangan di depan ruang istirahat pengunjung dua jam setelah kekalahan mereka pada Jumat malam — Braves sangat senang dengan apa yang mereka lihat dari Lopez sejak All -Bintang bisa memainkan peran utama di Pasca Musim.
“Saya pikir ketika dia mencapai angka 99 pada inning pertama, dia merasa baik-baik saja,” kata d’Arnaud sambil tersenyum mengingat fastball berkecepatan tinggi itu. “Bahkan bullpennya (Kamis) juga sangat menarik. Saya pikir membuatnya bermain enam inning setelah melewatkan waktu itu adalah sesuatu yang membangun kepercayaan diri kami untuk maju, terutama jika kami cukup beruntung untuk maju. Memiliki dia bersama semua pemain lainnya orang-orang besar akan menjadi senjata yang mematikan.”
Ini hanyalah start keenam Lopez dalam dua bulan, karena tugas IL. Ini adalah awal yang baik, terutama dalam situasi seperti ini.
Dia hanya melakukan 24 inning dalam dua bulan sebelum menyerang Royals, yang meraih kemenangan malam sebelumnya dalam kekalahan Minnesota Twins dari Baltimore Orioles dan menggunakan barisan yang berisi banyak cadangan. Namun, Lopez terkesan dengan komando dan kecepatannya, dengan fastball empat jahitannya yang memiliki kecepatan puncak 98,9 mph dan rata-rata 95,5 mph, 0,7 mph lebih tinggi dari rata-rata musimnya.
Lopez melemparkan slider (34) hampir sama banyaknya dengan fastball (36), dan kecepatan operannya juga naik 1,1 mph di atas rata-rata musimnya. Dia menghasilkan 18 ayunan dan 12 kesalahan dengan slider itu, yang membingungkan para pemukul Royals.
Ini merupakan babak kedua yang menarik bagi Lopez, yang dalam beberapa tahun terakhir menandatangani kontrak tiga tahun senilai $30 juta dengan Braves pada akhir November, sebagian karena mereka dijanjikan kesempatan untuk memulai. Banyak yang berspekulasi bahwa hal itu tidak akan bertahan lama dan bahwa Lopez akan kembali melakukan pukulan cepat tiga digit dalam peran bullpen pada bulan Juni, atau bahkan lebih cepat.
Namun dia mendapatkan tempat di musim semi dan tidak pernah melihat ke belakang untuk menjadi All-Star dan pemain penting di Atlanta.
Dia menyelesaikan musim reguler dengan ERA 2,00 dalam 25 start, terendah kedua di turnamen utama di antara pelempar dengan setidaknya 100 inning, di belakang sensasi rookie Pirates Paul Skines (1,99 dalam 22 start). ERA López adalah yang terendah oleh pelempar NL dalam 25 pertandingan atau lebih sejak 1,70 milik Jacob deGrom pada tahun 2015.
ERA 1,80 miliknya dalam 14 permulaan di Truist Park adalah ERA home run terendah dalam sejarah waralaba Atlanta di antara pelempar dengan 80 inning atau lebih, hanya tertinggal 1,76 dari Hall of Famer Greg Maddux pada tahun 1994.
Kini, dia dan Braves tampak siap untuk postseason.
(Foto teratas oleh Travis d’Arnaud: Dale Zanin/Imagine Images)
