Saat pertarungan berlanjut dari Rabu hingga Kamis di Pantai Timur, Los Angeles FC merebut Piala AS Terbuka ke-109 dengan kemenangan pertama klub. Striker Prancis Olivier Giroud membuka skor dalam kemenangan 3-1 atas Sporting Kansas City di perpanjangan waktu. Namun, kemenangan tersebut diwarnai oleh semaraknya kompetisi yang telah berusia seabad – sebuah sejarah yang dimulai pada tahun 1914.
Menjelang turnamen tahun ini telah terperosok dalam diskusi tentang bagaimana Major League Soccer akan berpartisipasi dalam kompetisi yang mencakup beberapa liga profesional dan tim amatir. Para pemangku kepentingan turnamen tampaknya mengambil pendekatan yang lebih proaktif dibandingkan pendekatan yang membuat edisi yang baru saja berakhir ini terbengkalai selama tiga bulan musim dingin.
Sebuah sumber yang mengetahui pembicaraan perencanaan – yang berbicara secara anonim karena sifat diskusi yang tidak meyakinkan – mengatakan panitia Piala Terbuka telah memasuki tahap perencanaan untuk turnamen 2025, di mana babak kualifikasi amatir akan diadakan. Mulai tanggal 5 Oktober. Sumber tersebut menggambarkan pembicaraan tersebut sebagai saksi “kerja sama yang baik” dari semua peserta, dan semua klub profesional diharapkan untuk berpartisipasi dalam beberapa cara. Pembicaraan tersebut juga melibatkan pemangku kepentingan dari semua liga profesional dan organisasi amatir yang berpartisipasi.
Perwakilan Sepak Bola AS menolak berkomentar ketika dihubungi terkait laporan ini. MLS dan USL juga menerima permintaan komentar.
Saat ini, beberapa organisasi MLS mungkin sekali lagi menurunkan afiliasi Next Pro di divisi bawah, bukan di tim teratas mereka. Sumber lain yang mengetahui diskusi tersebut mengatakan “sangat mungkin” bahwa lebih banyak tim papan atas yang ambil bagian dibandingkan pada tahun 2024, yang menampilkan delapan tim MLS bersaing. Itu belum banyak diselesaikan, meskipun satu sumber mengharapkan sekelompok tim utama dan afiliasi Next Pro dari organisasi lain untuk mewakili liga.
Indy Eleven telah melaju ke semifinal Piala Terbuka, lebih banyak dari tim divisi bawah lainnya tahun ini. (Foto oleh Jay Biggerstaff, Bayangkan Gambar)
Upaya perencanaan tidak hanya terfokus pada tim-tim yang akan berlaga di turnamen edisi ke-110 tersebut. Panitia berupaya untuk menyeimbangkan masalah penjadwalan dan kesadaran akan Piala Dunia Antarklub yang dijadwalkan akan diselenggarakan di Amerika Serikat pada musim panas mendatang. Ada “keinginan kolektif” untuk melakukan perubahan proaktif pada format yang memaksimalkan keuntungan di masa depan, dan salah satu sumber mengakui perlunya “keterlibatan yang kuat di seluruh lanskap profesional”.
Tahun ini, kehadiran afiliasi Next Pro menimbulkan masalah baru dalam narasi David vs Goliath. Meskipun tim-tim pengembangan memasuki sebagian besar pertandingan sebagai underdog melawan lawan yang lebih berpengalaman, mereka menggandakan diri sebagai alternatif dari upaya awal MLS untuk menarik tim-tim papan atas dari turnamen secara keseluruhan.
Tim divisi tiga tercanggih bukan datang dari USL atau NISA, melainkan dari Next Pro. New York City FC II melaju ke babak 16 besar, kalah dari tim divisi dua New Mexico United. Secara keseluruhan, divisi bawah mempunyai turnamen yang kuat, dengan Indy Eleven mencapai semifinal sementara New Mexico dan Sacramento Republic kalah di perempat final.
Meskipun awalnya dipandang oleh beberapa orang sebagai kompromi satu tahun, ada kemungkinan bahwa tingkat partisipasi afiliasi Next Pro akan tetap ada. Meskipun USL memiliki rencana untuk memperluas divisi ketiganya, USL memiliki 12 klub pada tahun 2024 dan masih memiliki kurang dari 20 klub aktif pada musim depan. Selain itu, divisi ketiga NISA memiliki tim yang bermain di musim 2024, dengan dua klub lagi diumumkan dengan tanggal peluncuran yang ditetapkan dan dua tim lagi dalam masa jeda yang tidak ditentukan.
Salah satu sumber mengatakan bahwa memiliki lebih banyak klub lapis ketiga yang dapat ambil bagian dapat membantu membangun koordinasi, karena hal ini dapat membantu pengurutan saat setiap peserta memasuki kelompok. Namun, partisipasi dalam divisi pertama juga merupakan elemen wajib, dalam hal mencapai tujuan format dan memperoleh penonton sebanyak mungkin.
Tidak jelas bagaimana perubahan apa pun akan diterapkan secara bertahap atau segera. Area lain yang dapat diatasi mencakup prediktabilitas yang lebih besar terhadap tempat pertandingan dan siapa yang akan menjadi tuan rumah di setiap babak, serta mendukung tim amatir dan liga yang lebih rendah memasuki babak pra-turnamen dengan cakupan yang lebih luas yang penting untuk mendukung sepak bola di semua level. .
Menjelang final hari Rabu, tidak ada pelatih yang secara langsung menjawab pertanyaan tentang vitalitas turnamen, meskipun masing-masing memberikan pembenaran tambahan mengapa turnamen itu penting.
“Ada sesuatu yang dipertaruhkan yang sangat penting bagi kami di sini di Los Angeles: Piala,” kata pelatih Los Angeles Steve Cherundolo. “Kamu memainkan game ini untuk mendapatkan hadiahnya.”
LAFC memenangkan Piala AS Terbuka pertamanya dengan mengalahkan SKC 3-1. (Foto oleh Gary A. Vasquez, Bayangkan Gambar)
Lawannya, Peter Vermes, akhirnya gagal membawa Sporting KC meraih rekor gelar Piala Terbuka kelima. Ketika diminta untuk menempatkan final ini dalam konteks masa depan turnamen, dia berkata bahwa dia “menghargai pertanyaan tersebut” dan bahwa dia “menyukai kenyataan bahwa setiap orang dapat berpartisipasi” dari tingkat amatir ke atas.
Kemudian dalam konferensi pers, dia ditanya tentang warisan khusus negara asalnya, New Jersey, dalam kompetisi, dan Vermes mengambil waktu sejenak untuk memilih kata-katanya.
“Saya belajar bertahun-tahun yang lalu bahwa jika Anda tertarik pada sejarah, Anda juga tertarik pada sejarah; “Jika tidak, itu tidak akan beresonansi dengan Anda,” kata Vermes. “Ya, dan itu lebih berarti bagi saya daripada apa yang mungkin saya katakan kepada beberapa pemain saya. Beberapa pemain kami tahu – saya tidak bisa mengatakan semuanya – hanya bagian-bagian bagus dari sejarah Piala AS Terbuka .
“Saya pikir penting untuk menjelaskan kepada para pemain kami, orang-orang baru di tim, betapa pentingnya kompetisi ini bagi klub ini selama bertahun-tahun.”
Meskipun Piala AS Terbuka merupakan kompetisi olahraga beregu yang sudah lama ada, kebutuhan akan inovasi sudah lama tidak dapat dihindari. Salah satu sumber mengatakan rincian akhir tentang turnamen 2025 “kemungkinan besar” akan tiba sebelum akhir tahun ini – mungkin dalam “minggu, bukan bulan”.
Memberikan kesempatan pada kompetisi lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Bahkan perubahan yang paling nyata pun harus mempertimbangkan kebutuhan dan harapan semua orang yang terlibat, mulai dari kualifikasi domestik yang populer, banyaknya peserta USL, hingga salah satu tim terkuat di MLS.
Tahun ini terdapat beberapa kemajuan, yang paling terlihat dalam kualitas streaming karena tiga putaran terakhir ditayangkan di MLS Season Pass di Apple TV. Fakta tersebut, ditambah dengan kehadiran Komisaris MLS Don Garber di putaran final hari Rabu meskipun pertandingan Kejuaraan Kanada dan Piala Championship dimainkan pada malam yang sama, tampaknya menunjukkan bahwa MLS bertekad untuk melakukan perannya untuk membawa turnamen ini ke jalurnya kesuksesan yang lebih besar. .
Ini baru permulaan, namun masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk memodernisasi dan mengembangkan kompetisi ini. Kegagalan untuk melakukan perubahan yang menjamin pertumbuhan berkelanjutan jangka panjang di negara-negara ini berisiko menciptakan tradisi tahunan lainnya: apakah final Piala AS Terbuka setiap tahun akan menjadi pertandingan terakhir dalam persaingan yang sudah berlangsung lama ini.
(Gambar atas: Gary A. Vasquez/Bayangkan Gambar)
