HOUSTON – Delapan menit setelah jam 7 malam, suara Eminem bergema di seluruh stadion yang membuat Justin Verlander berubah selamanya. Kebangkitan karirnya mengubah seluruh tim, mendorong dua kemenangan kejuaraan, dan berisi satu hal yang konstan: menyanyikan “Till I Fall Down” di gundukan di Minute Maid Park.
Lagu ini adalah soundtrack untuk enam musim panas Verlander di Houston, sebuah pernyataan dominasi yang pantas selama setiap hari kelima atau keenam dalam menjalankan keluarga ini. Nada-nada pertama hampir dapat memaksa penonton yang masih memenuhi venue untuk berdiri tegak sebelum seorang bintang menampilkan keajaibannya, sebuah tontonan yang telah dinantikan semua orang sepanjang zaman keemasan ini.
Hanya sedikit atlet dalam sejarah kota ini yang meninggalkan jejak yang tak terhapuskan atau membantu mengangkat franchise ini ke level tertinggi. Houston Astros masih berada di udara yang dijernihkan yang dibantu oleh Verlander untuk memimpin mereka. Mereka bermain untuk mendapatkan panji setiap musim dia mengenakan seragam mereka, rentang 78 home run di mana Verlander memiliki IPK 2,90.
Pada Jumat malam, mungkin untuk terakhir kalinya, Anthem Verlander mengumumkan kehadirannya. Tawarannya tidak seberapa dibandingkan dengan apa pun yang diharapkan kota atau klub ini dari pemain kidal yang menuju ke Cooperstown. Apakah Astros mampu memberinya kesempatan untuk menebus kesalahannya menjadi lebih mudah untuk dijawab.
“Saya ingin menjadi komponen kunci tim ini. Untuk itu, saya harus bisa tampil baik dan mengetahui tempat saya di lapangan,” kata Verlander.
Verlander versi ini bukanlah aset bagi klub bercita-cita Seri Dunia yang memiliki lima starter lain yang tampil bagus. Setelah 4 2/3 babak permainan di mana pemain mencetak enam angka melawan salah satu tim terburuk dalam olahraga tersebut, IPK Verlander naik menjadi 5,55.
Waktu yang tepat Briggie!#Tanpa henti pic.twitter.com/icIcADyXWZ
– Houston Astros (@astros) 21 September 2024
Verlander memiliki rata-rata 8,89 dalam enam pertandingan sejak kembali dari daftar cedera, periode di mana ia terlihat lebih rentan dari sebelumnya dalam karir Astros-nya. Setelah start pada hari Jumat, Verlander mengakui bahwa dia pulih dari cedera leher “sedikit cepat” dalam upaya untuk mengukur apakah dia dapat berkontribusi di postseason.
“Jelas hasilnya tidak bagus. Tapi tidak ada yang bisa Anda lakukan selain mencoba menampilkan pertunjukan bagus,” kata Verlander.
Tiga pelempar lainnya telah menggantikan Verlander di jajaran teratas Astros, termasuk salah satu pelempar yang ia idolakan saat masih kecil. Houston tidak membutuhkan Verlander untuk mengulangi perannya sebagai pemain profesional, tetapi kemewahan menempatkan pelempar generasinya di tengah-tengah susunan pemain playoff adalah sesuatu yang tidak dapat ditandingi oleh klub lain.
Tapi spiral Verlander membuat hal itu mustahil. Pelatih kepala Joe Espada menepis pertanyaan tentang kemampuan Verlander untuk melaju ke babak playoff setelah kemenangan 9-7 hari Jumat, mungkin dalam upaya untuk melindungi pemain veteran di tengah kondisi buruk.
Verlander tidak melupakan hal ini. Dia dikalahkan oleh Hunter Brown, Framber Valdez dan Yusei Kikuchi, sebuah fakta yang dia akui dalam komentar jujurnya setelah pertandingan hari Jumat. Sedangkan Ronel Blanco dan Spencer Arrigetti lebih siap berkontribusi di lapangan pada Oktober mendatang. Dari 525 permainan musim biasa yang dimainkan Verlander, tidak ada yang bermain sebagai pemain simpanan.
Jika Verlander bukan starter tradisional, tidak ada tempat baginya di lineup playoff mana pun. Houston mungkin akan menjamunya sebagai rasa hormat, namun menyia-nyiakan salah satu dari 26 tempat dalam daftar karena sentimen tampaknya salah arah. Ketika Verlander ditanya dua kali tentang tempatnya di daftar pemain potensial untuk babak playoff, dia mengatakan keputusan ada di tangan Espada.
“Itu bukan keputusan saya,” kata Verlander. “Saya telah absen selama dua bulan dan semua pemain ini tampil fantastis. Kami telah melihat sekelompok pemain menunjukkan kemampuan mereka yang sebenarnya. Saya melihat kalender dan saya tahu jam berapa sekarang. Itu sebabnya saya harus melakukannya kembalilah dan cobalah menemukan diriku sendiri.”
Pencarian tampaknya sia-sia, meski harapan menghilang sepanjang pertandingan hari Jumat. Verlander berhasil mengamankan pukulan pertama di awal babak pertama dan kedua karena ia hanya membutuhkan 20 pukulan untuk mengakhiri babak dengan dua pukulan.
Verlander mencapai kecepatan 95,5 mph dengan lemparan ke-10 yang dilemparnya, tetapi mempertahankan kecepatan 93,5 mph dengan fastball empat jahitan yang jarang dilakukan oleh barisan brutal ini. Dari 19 tembakan yang dilakukan Los Angeles terhadapnya, hanya tiga yang tidak berhasil.
Verlander hanya berhasil melakukan delapan kali shutout di tim Angels yang memulai lima pemain dengan OPS di bawah 0,625. Formasi dengan pukulan paling sedikit ketiga dalam olahraga ini menghasilkan delapan pukulan melawan Verlander. Hanya Chicago White Sox dan Seattle Mariners yang memasuki pertandingan hari Jumat dengan rata-rata pukulan di bawah angka 0,228 Angels. Hanya White Sox yang memiliki OPS lebih rendah.
“Ironisnya, setiap kali saya bermain, saya merasa semakin dekat dengan apa yang saya inginkan, namun itu bahkan tidak mendekati konsistensi,” kata Verlander. “Anda bisa melihatnya dari hasilnya. Pada level ini, margin kesalahan sangat kecil. Saya merasa dua babak pertama hari ini adalah apa yang saya inginkan, apa yang saya cari. Jelas itu tidak bagus Setelah itu.”
Setelah memimpin dengan lima run setelah tiga inning, Verlander membiarkan leadoff pada inning keempat dan tidak mampu menyelesaikan inning kelima. Espada muncul untuk membantu setelah Eric Wagaman — seorang pria dengan 34 penampilan di liga utama — mencetak dua gol untuk mengurangi defisit menjadi empat run. Enam perolehan run yang diterima oleh Verlander adalah yang terbanyak kedua dalam home run. Jumlah terbesar terjadi dua minggu lalu saat melawan Arizona Diamondbacks.
“Hanya ada satu cara untuk sukses dalam permainan ini sebagai pemain, dan itu adalah bermain melawan talenta terbaik di dunia. Tidak mungkin saya bisa duduk di sana dan mencoba memberi diri saya waktu.” kata Verlander. “Saya perlu tahu di mana saya berada. Itu sulit. Itu adalah pelajaran yang sulit. Tapi saya tidak menyesalinya. Saya ingin tampil di hadapan orang-orang ini dan berada di sana.”
Setelah dua pukulan dari Wagaman, Verlander menyerahkan bola bisbol kepada manajernya dan mulai berjalan perlahan menuruni gundukan tanah. Apakah dia akan bisa kembali bermain lagi adalah sebuah misteri. Verlander mengonfirmasi bahwa dia akan memulai pertandingan berikutnya, yaitu 27 September melawan Cleveland Guardians di Progressive Field.
Dengan asumsi dia melempar hari itu, Verlander tidak akan tersedia untuk pertandingan lain setelah istirahat reguler hingga Game 2 dari seri wild-card. Verlander belum membuktikan apa pun selama dua bulan terakhir untuk pantas memberinya bola.
54 pertandingan yang dilewatkan Verlander membuatnya tidak mungkin untuk melakukan 140 inning dan mengaktifkan opsi pemain senilai $35 juta untuk musim 2025. Mengesampingkan reuni dengan Astros adalah hal yang mustahil, terutama mengingat hubungan dekat antara Verlander dan Jim Crane, pemilik yang. mengatur kepulangannya ke Houston Juli lalu untuk tugas kedua.
Dua puluh empat pelempar telah melakukan setidaknya 800 inning dengan seragam Astros. Verlander adalah satu-satunya yang memiliki rasio WHIP di bawah 1,00. Dia mendapatkan pukulannya yang ke-3.000, kemenangannya yang ke-200, melakukan permainan tanpa pukulan ketiganya dan memenangkan dua dari tiga Penghargaan Cy Young yang dia menangkan sebagai pemain Astros.
“Saya menyukai orang-orang ini. Saya menyukai tim ini. Saya ingin menjadi bagian dari kesuksesan mereka,” kata Verlander.
Verlander telah sukses selama enam tahun. Namun Friday menimbulkan pertanyaan apakah dia akan berhasil lagi. Final baru akan tiba pada akhir musim, namun para pendukung tim bereaksi seolah-olah ini adalah penampilan terakhir seorang legenda. Seluruh 39.666 penonton memberikan tepuk tangan meriah saat Verlander keluar lapangan. Dia menepuk dadanya dua kali sebagai pengakuan.
“Itu sangat berarti,” kata Verlander, suaranya berat.
“Sejujurnya, itu spesial bagi saya. Saya tahu bagaimana para penggemar mengetahui permainan ini. Mereka menaruh perhatian. Mereka tahu saya memberikan yang terbaik di luar sana dan berusaha memberikan semua yang saya bisa. Saya telah melakukan yang terbaik untuk berusaha pulih seperti secepat mungkin dari cedera dan kembali ke lapangan. “Sungguh menyentuh hati saya mendapatkan tepuk tangan setelah hari yang sulit.”
(Foto: Troy Taormina/Bayangkan Gambar)
