CHICAGO — Pemain luar Chicago Cubs Kyle Hendricks mengatakan dia berniat bermain tahun depan “100 persen.” AtletHendricks mengonfirmasi bahwa dia berencana menjajaki opsinya sebagai pemain bebas transfer untuk pertama kalinya. Hendricks, satu-satunya pemain tersisa dari tim juara dunia 2016, ingin memperpanjang karir yang sudah melampaui ekspektasi paling gila.
Hendricks, 34, tidak tahu tingkat minat atau peluang apa yang akan tersedia pada musim dingin ini. Dia menyadari pilihan tersebut akan terbatas setelah awal musim yang buruk (10.16 ERA hingga Mei). Dia menyadari bahwa 10 pertandingan penutup ini bisa menjadi hari-hari terakhirnya dengan seragam Cubs, sebuah prospek yang akan menyimpan banyak emosi jika dia tidak begitu sabar.
Seluruh dunia bisbol melihat fokus dan ketenangan itu ketika Hendricks menjadi starter di Game 7 pada malam Cubs mengakhiri kekeringan kejuaraan mereka selama 108 tahun. Dia menjadi pengecualian di antara grup legendaris ini, menandatangani perpanjangan kontrak yang dijamin senilai $55,5 juta sebelum hari pembukaan tahun 2019.
Hendricks melempar dengan sangat efektif pada tahun 2023 (3,74 ERA dalam 24 permulaan) — dan merespons dengan sangat baik program yang dirancang untuk meningkatkan fisiknya secara keseluruhan — sehingga tidak ada argumen kuat yang menentang Cubs untuk mengambil opsi klub senilai $16,5 juta untuk tahun ini.
Ini adalah bagian dari kisah yang lebih besar dari Chicago Cubs 2024, sebuah tim yang dibentuk dengan sangat metodis sehingga mudah untuk melihat lantai yang kokoh tetapi sulit untuk membayangkan langit-langit yang tinggi. Semuanya menimpa Hendricks, yang dimasukkan dalam daftar cedera karena cedera punggung bagian bawah pada bulan April dan kemudian bekerja di luar bullpen bantuan selama sekitar satu bulan. Dengan peluang playoff tim yang hampir hilang sepenuhnya, dia menoleh ke belakang dan berkata, “Saya merasa seperti saya kalah dalam banyak pertandingan tahun ini.”
Milwaukee Brewers merebut gelar divisi pada Rabu sore ketika Cubs menelan kekalahan 5-3 dari Oakland A. Dengan skor 77-75, jalan Cubs untuk mendapatkan tiket lolos ke babak kedua memudar, sementara fokus beralih ke masa depan.
“Anda harus realistis,” kata Hendricks. “Biarkan saja, dan cobalah untuk tetap positif. Fokus pada pekerjaan, fokus pada satu pertunjukan pada satu waktu. Andalkan orang-orang di sekitarku. Semua orang di sekitarku telah banyak membantuku dan membuatku lebih baik tahun ini. Ini hanya tentang menjaga hal-hal sederhana.”
Hendricks (4-11, 6.25 ERA) telah membuat penyesuaian yang signifikan sepanjang musim dan membuktikan bahwa dia masih bisa menjadi starter No. 5 yang efektif. Pada saat industri bisbol memandang cedera pitcher sebagai epidemi, ada nilai dalam diri seseorang yang melakukannya menunjukkan keterampilan dan daya tahan untuk melakukan hampir 1.600 babak liga utama. Dia juga dipandang secara luas sebagai rekan setim yang patut dicontoh dan sumber daya yang bagus bagi pelempar muda yang ingin mengetahui bagaimana dia melakukannya dengan kecepatan bola cepat 87,7 mph.
Para pemain secara alami tertarik pada pelempar lulusan Dartmouth yang dijuluki “Profesor”. Bukan tidak mungkin Chicago Cubs dapat menemukan cara untuk membawa Hendricks kembali ke tim untuk mendapatkan kedalaman, pengalaman, dan kehadiran di ruang ganti. Bagaimanapun, Hendricks yakin dia masih punya sesuatu untuk ditawarkan.
“Pastinya, saya akan mundur (setelah musim selesai) untuk mengevaluasi kembali dan memfokuskan kembali, tapi saya pasti akan senang untuk terus bermain,” kata Hendricks.
Apapun yang terjadi selanjutnya, Hendricks akan menanganinya dengan profesionalisme yang sama seperti yang ditentukan dalam 11 musimnya di Chicago. Mereka dijadwalkan menghadapi Washington Nationals pada hari Sabtu di Wrigley Field, sehingga memungkinkan mereka untuk memulai lagi di Friendly Conference Stadium selama akhir pekan terakhir musim ini.
Bagaimana Hendricks menyelesaikan pertandingan akan menjadi penting. Dia baru saja melakukan perjalanan panjang di mana dia berhasil menyingkirkan Los Angeles Dodgers dari kompetisi dan melemparkan bola indah ke Coors Field. Salah satu jawaban yang dia berikan setelah pertandingan itu seperti pidato penerimaan di Oscar, saat dia memuji manajer Craig Counsell, manajer umum Carter Hawkins, presiden operasi bisbol Jed Hoyer, pelatih pitching Tommy Hottovy dan asisten pelatih pitching Daniel Moskos.
“Saya sangat berterima kasih kepada mereka,” kata Hendricks. “Itu selalu ada dalam pikiran saya setiap detiknya. Mereka terus memberi saya kesempatan yang tidak pantas saya dapatkan, sejujurnya, sepanjang tahun ini. Saya sangat bersyukur bisa terus maju.”
(Foto Hendricks: Nuccio DiNozzo/Getty Images)
