Kekalahan USC dari Michigan mengingatkan kita pada keterpurukan Lincoln Riley di bawah tekanan

USC bermain melawan tim yang mengoper bola sejauh 32 yard.

Tidak dalam satu permainan.

Di seluruh permainan.

Pelatih Lincoln Riley menggambarkan kekalahan 27-24 dari Michigan pada hari Sabtu sebagai pertandingan yang bisa dimenangkan oleh timnya, dengan mengatakan: “Kami gagal mencapai tujuan.”

Faktanya, ini adalah permainan yang seharusnya dimenangkan oleh Trojan.

Ini adalah pertandingan di mana Wolverine, juara bertahan nasional, dicemooh di stadion kandang mereka. Ini adalah permainan di mana USC menguasai penguasaan bola dan keunggulan empat poin dalam lima menit terakhir melawan tim yang tidak mencetak gol dalam enam upaya terakhirnya.

Dalam dua pertandingan sebelumnya, Trojan bermain seolah-olah hari-hari mereka untuk mengalahkan diri sendiri telah berakhir, namun persepsi tersebut mengabaikan detail penting.

Riley masih melatih mereka.

Meski serangannya dinamis, dan keberhasilan koordinator baru Danton Lynn memperbaiki pertahanannya yang sebelumnya lemah, Riley belum membuktikan mampu menjaga ketenangannya di laga sebesar ini.

Pertandingan turnamen Sepuluh Besar pertama USC memberikan contoh lain.

Riley membuat beberapa keputusan aneh, terutama pada penguasaan bola sebelum kemenangan Michigan. Trojans gagal mencetak gol, karena waktu terhenti dua kali karena umpan tidak lengkap yang dilakukan gelandang Miller Moss. Penguasaan bola berlangsung tidak lebih dari satu menit, menyisakan cukup waktu bagi Wolverine untuk kembali memimpin berkat umpan satu yard Khalil Mullings dengan waktu tersisa 37 detik.

“Saya pikir saya bisa melakukan yang lebih baik,” aku Riley. “Saya rasa saya tidak melakukannya dengan baik di sana.”

Riley tidak terlalu kritis terhadap diri sendiri ketika ditanya tentang filosofi ofensif timnya di awal permainan, meskipun Trojans hanya mampu meraih tiga poin di dua kuarter pertama. Tim memasuki babak pertama dengan tertinggal 14-3.

“Saya merasa kami punya banyak peluang di babak pertama, tapi kami gagal memanfaatkannya. Mungkin ini lebih tentang eksekusi daripada keputusan,” kata Riley.

Tapi USC jelas mencoba untuk mengalahkan Michigan dengan gayanya sendiri, menekan bola dengan keras di tengah, meskipun garis pertahanan Wolverine termasuk dua gelandang bertahan NFL masa depan, Mason Graham dan Kenneth Grant. Saat Trojan tidak menekan bola, mereka kerap melakukan umpan silang.

Hasilnya sangat buruk.

Wolverine lebih mengandalkan fisik di kedua sisi penguasaan bola. Mereka membatasi jumlah yard bergegas yang diterima Trojans selama dua perempat permainan. Mereka memulai dengan seorang gelandang mobile yang tidak bisa melempar, dan Trojans tahu dia tidak akan melempar, namun masih berhasil mencetak dua gol sebelum turun minum.

Trojan keluar dari jeda dengan rencana permainan yang mirip dengan milik mereka. Alih-alih mencari lari untuk membuka operan, tim mengandalkan operan tersebut untuk membuka lari.

Moss mengoper bola untuk gol pertamanya pada pembukaan babak kedua. Para pemain USC kemudian mencegat umpan dan mengembalikannya untuk mencetak gol pada permainan berikutnya, tetapi dia membalas dengan umpan untuk mencetak dua gol lagi saat Trojans memimpin 24-20.

Lebih dari 110.000 penonton menyerang tim tuan rumah, mencemooh Wolverine ketika serangan run-only mereka terhenti.

Pertandingan sudah dalam jangkauan. Namun entah bagaimana, Trojan melewatkan kesempatan tersebut.

Dalam jumpa pers pascalaga, Reilly memilih memuji ketangguhan timnya ketimbang meratapi peluang yang mereka sia-siakan.

“Saya pikir itu adalah pertarungan klasik antara kedua belah pihak,” katanya.

Pendekatan ini dapat dimengerti. Trojans masih memiliki sembilan pertandingan tersisa di jadwal musim reguler mereka. Mereka masih bisa mencapai Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi.

Namun jika USC ingin menjadi program yang diimpikannya saat Riley dipekerjakan, USC harus menemukan cara untuk menutup permainan seperti ini. Riley tidak dibawa ke Los Angeles untuk menjadi kompetitif, ia dibawa untuk memenangkan kejuaraan.

Saat ini, Trojan memiliki koordinator pertahanan yang unggul. Mereka juga memiliki gelandang juara. Dan mereka membutuhkan Riley untuk menjadi pelatih kepala juara.