Pada akhir pekan penuh pertama bulan September, dengan Kebakaran Jalur seluas 20.000 hektar dan hanya 3% yang dapat dipadamkan, seorang penduduk San Bernardino County menggambarkan langit “tampak persis seperti hulu ledak nuklir yang telah diledakkan.”
Pada tingkat dasar, hal ini masuk akal: Pada saat itu, kebakaran di Lane telah melepaskan lebih banyak energi ke atmosfer daripada selusin bom atom. Sama seperti ledakan nuklir yang menghasilkan awan jamur yang khas, kebakaran hutan yang tidak terkendali bisa menjadi cukup kuat untuk menghasilkan cuacanya sendiri.
Ketika kayu dan tanaman lain terbakar, mereka menghasilkan empat senyawa utama: karbon dioksida, asap (yang merupakan campuran bahan beracun seperti karbon monoksida, metana, benzena dan banyak lainnya), panas dan uap air. Di antara senyawa-senyawa tersebut, karbon dioksida adalah yang paling sedikit hubungannya dengan cuaca lokal – walaupun karbon dioksida berperan besar dalam iklim global, hal ini disebabkan karena umurnya yang panjang dan bukan karena pengaruh langsungnya.
Dampak paling nyata dari emisi asap adalah dampaknya yang serius terhadap kesehatan manusia.
Gumpalan asap bisa meluas ratusan atau ribuan mil jika terbawa arus angin. Selain itu, kabut asap menghalangi dan menghamburkan sinar matahari, menyebabkan efek nyata “matahari merah” yang terlihat pada foto pasca-apokaliptik di media sosial; Sifat optiknya juga cenderung menekan curah hujan di lokasi yang melawan arah angin, yang mungkin (dalam jangka panjang) memicu lebih banyak kebakaran karena kondisi yang lebih kering.
Asap dari Jalur Kebakaran, kanan, dan Kebakaran Bandara, kiri, menghalangi sinar matahari dan mengubah langit menjadi oranye gelap.
(Gina Ferrazzi/Los Angeles Times)
Produk sampingan api berikutnya adalah panas – seperti halnya pembakaran di balon udara, kebakaran hutan menyebabkan kepadatan lapisan atmosfer bawah berkurang dan karenanya meningkat. Saat udara naik ke atas api, udara dari luar bergegas masuk untuk menggantikannya, sehingga menyediakan oksigen bagi api yang memungkinkannya terus menyala.
Jika apinya cukup kuat, maka dapat menghasilkan “badai api”. Hal ini terjadi ketika semua angin yang mengelilingi api diarahkan ke pusat api, sehingga menciptakan efek umpan balik: lebih banyak oksigen menghasilkan nyala api yang lebih padat, yang pada gilirannya menarik lebih banyak oksigen.
Angin ini mempunyai pengaruh yang beragam terhadap kemampuan api untuk menyebar – di satu sisi, hembusan angin diarahkan ke dalam, yang berarti kecil kemungkinan percikan api akan terdorong ke luar. Di sisi lain, aliran udara ke atas yang kuat dapat menangkap bara api, mengangkatnya menjadi material yang tidak terbakar, sehingga dapat menghasilkan “titik api” beberapa mil dari garis api.
Selain itu, badai api dapat memancarkan panas yang begitu hebat sehingga petugas pemadam kebakaran tidak dapat mengatasinya. Badai api telah diamati tidak hanya selama kebakaran hutan, tetapi juga selama Perang Dunia II ketika kota-kota yang dibom – seperti Dresden di Jerman dan Hiroshima di Jepang – mengalami kerusakan yang jauh lebih besar akibat kebakaran dibandingkan akibat pemboman awal.
Komponen terakhir adalah uap air.
Saat udara panas naik lebih tinggi ke atmosfer, uap air yang dihasilkan dari pembakaran mengembun, dibantu oleh partikel asap yang bertindak sebagai “inti kondensasi” dan memungkinkan air membentuk tetesan. Kondensasi ini menghasilkan lebih banyak panas, menyebabkan peningkatan konveksi, dan hasil akhirnya dikenal sebagai awan pirokumulus (atau dalam kasus yang lebih ekstrim, awan pirokumulonimbus).
Awan ini sering kali menandakan masalah bagi petugas pemadam kebakaran yang berusaha memadamkan api — bukan hanya karena awan ini menunjukkan bahwa api semakin membesar, namun juga karena kondisi berbahaya dan jarak pandang yang rendah di dalam awan menghalangi penggunaan pesawat untuk memadamkan api. Selain itu, awan ini sering menimbulkan sambaran petir, sehingga memicu kebakaran baru di area tersebut.
Salah satu keuntungan yang dimiliki awan ini adalah mampu menghasilkan hujan, yang dalam beberapa kasus dapat memadamkan api yang memicunya. Namun, tergantung pada kondisi angin, hujan ini terkadang menguap sebelum mencapai tanah karena lingkungan sekitar kebakaran yang panas dan kering.
Jika hal ini terjadi, hal ini dapat mengakibatkan “downburst” karena udara dingin dan padat turun dengan cepat dari awan. Seperti arus udara yang naik, api ini dipicu oleh udara segar dan beroksigen; Berbeda dengan aliran udara ke atas, gelombang udara menyebabkan hembusan angin menjauh dari pusat api, menyebabkannya menyebar dengan cepat ke berbagai arah sekaligus.
Awan pyrocomolonymbus merupakan awan pyrocomolonymbus yang ekstrim.
(Paul Duginski/Los Angeles Times)
Apa arti semua ini bagi California Selatan?
Untungnya, badai api berskala besar jarang terjadi di wilayah ini, hal ini disebabkan karena ngarai yang sempit di wilayah tersebut dan angin kencang yang terjadi mengarahkan hembusan angin – sehingga memicu kebakaran – ke arah tertentu. Sayangnya, kedua faktor tersebut dapat mempercepat penyebaran kebakaran dan mendorong terbentuknya awan vulkanik.
Bangunan-bangunan di puncak bukit dan punggung bukit mempunyai risiko yang lebih tinggi, karena api dapat menyebar delapan kali lebih cepat ketika mendaki lereng yang curam dibandingkan di daerah datar, dan sambaran petir dari awan cumulonimbus vulkanik lebih mungkin terjadi di lokasi yang tinggi.
Dengan Pusat Pemadam Kebakaran Gabungan Nasional Prediksi kemungkinan terjadinya kebakaran lebih tinggi dari biasanya Di sepanjang pantai California Selatan hingga akhir tahun ini, ada kemungkinan besar akan terjadi lebih banyak kebakaran di wilayah tersebut dalam beberapa bulan mendatang.
Hubungan timbal balik antara kebakaran hutan dan lingkungannya dapat menyebabkan perubahan arah dan intensitas kebakaran yang cepat dan tidak dapat diprediksi, sehingga sangat penting bagi warga untuk tetap waspada selama periode bahaya tinggi.
