Kaitlin Clark dan Angel Reyes mengubah lanskap dan masa depan WNBA

INDIANAPOLIS — Tahun pertama Pertunjukan Clark dan Reese tidak seperti apa pun yang pernah disaksikan WNBA.

Tentu saja, babak terakhir musim ini masih harus dilihat karena babak playoff dijadwalkan akan dimulai pada hari Minggu. Namun musim rookie mereka dan perhatian yang diberikan kepada Caitlin Clark dan Angel Reyes membuat masa depan liga sangat cerah setelah musim ini.

Artikel berlanjut setelah iklan ini

Stadion yang terisi penuh sudah menjadi hal biasa. Rating pemirsa yang tinggi di televisi membantu memperluas basis pemirsa. Clark, Reese, pemain liga utama Aja Wilson dan lainnya terus mengejar rekor statistik. Percakapan rutin dan postingan media sosial terkadang memicu diskusi hangat tentang segala hal mulai dari bola basket hingga budaya.

BACA: WNBA: Caitlin Clark memecahkan rekor assist dalam satu musim

“Sungguh menakjubkan menyaksikan bola basket dimainkan musim ini dan bakat yang ada di lapangan di seluruh liga,” kata Lindsey Allen, pemain veteran Chicago Sky. “Dua mahasiswa baru, Caitlin dan Angel, sangat hebat bagi kami dan set angka yang memecahkan rekor. “Bola basket berada pada level yang sangat tinggi dan minatnya juga.”

Artikel berlanjut setelah iklan ini

Tidak mungkin untuk mengabaikan seberapa besar perkembangan olahraga ini sejak Clark, Reese dan kelas pemula terbaik dalam sejarah liga bergabung pada bulan April. Waktu liga juga sempurna.

Clark dan Reese menunjukkan kepercayaan diri dan antusiasme yang mereka tunjukkan dalam kompetisi yang memukau para penggemar bola basket kampus. Momentum ini berlanjut di kalangan profesional dan meningkatkan status semua orang di liga.

Angel Reis dari Chicago Sky melakukan pemanasan sebelum pertandingan bola basket WNBA melawan Indiana Fever, Jumat, 30 Agustus 2024, di Chicago. (Foto AP/Erin Holey)

Meskipun semua orang berusaha untuk memenuhi ekspektasi yang tinggi, Clark dan Reese, khususnya, melampaui ekspektasi tersebut.

Resume penjaga Indiana Fever ini mencakup rekor rookie untuk mencetak gol (761), lemparan tiga angka (120) dan assist di All-Star Game (10). Dia memecahkan rekor assist dalam satu pertandingan (19) dan satu musim (329) sekaligus menjadi rookie pertama yang mencatatkan triple-double. Kini, dia yakin memenangkan gelar adalah hal yang mungkin dilakukan di babak playoff.

BACA: Caitlin Clark mencetak rekor rookie WNBA untuk tiga kali lipat The Fever mengalahkan Matahari

“Setelah kami sampai di sana, saya pikir itu akan terasa jauh lebih nyata, dan tentu saja kami tidak hanya senang berada di sana,” kata Clark, yang membantu Indiana mengakhiri kekeringan playoff terpanjang kedua dalam sejarah liga dalam tujuh tahun. . “Kami benar-benar yakin kami bisa bersaing dengan setiap tim yang akan lolos ke babak playoff. Tentu saja, satu-satunya tim yang tidak kami kalahkan tahun ini adalah Aces (Las Vegas) dan satu-satunya cara kami bisa melihat mereka, saya menurutku, aku akan mencapai final.”

Reese sama efektifnya, mungkin lebih efisien, di musimnya yang mengesankan.

Penyerang pendatang baru Chicago mencetak rekor liga baru untuk rebound satu musim (446), rebound ofensif (172), dan rata-rata rebound keseluruhan (13,1). Meskipun Reese tidak memegang rekor rebound satu musim dalam waktu lama karena Wilson memecahkannya saat Reese absen karena cedera yang mengakhiri musimnya.

BACA: WNBA: Angel Reyes memperpanjang rekor skor dua digit di depan rekor penonton

Reese menjadi rookie pertama yang mencapai double-digit di All-Star Game, dan menjadi pemain WNBA pertama yang mencatat 20 rebound atau lebih dalam dua game berturut-turut, sementara 24 double-digitnya memecahkan rekor rookie liga.

Satu-satunya kekecewaan nyata adalah cedera pergelangan tangan yang mengakhiri musim Reese setelah 34 pertandingan, absensi yang dapat membuat Sky tidak mendapat tempat di babak playoff dan berpotensi menggagalkan harapan Reese untuk dinobatkan sebagai Rookie of the Year.

Dinamika Clark-Reese masih memicu kontroversi di kalangan penggemar — mirip dengan perdebatan seputar Larry Bird dan Magic Johnson pada tahun 1980 ketika mereka masing-masing memainkan peran kunci sebagai starter.

Kepribadian mereka yang terpolarisasi menempatkan Clark dan Reese sebagai pusat perdebatan tentang segala hal mulai dari masalah hingga kesalahan teknis, dan bahkan masalah budaya—termasuk gender dan ras.

Namun tidak ada keraguan bahwa kehadiran mereka – dan persaingan mereka – telah membuka pintu bagi dukungan yang lebih besar dan keterlibatan penggemar yang lebih besar, termasuk anak-anak yang semakin sering tampil dalam seragam pemain jauh sebelum kick-off.

Dari labirin jagung yang menampilkan Clark di barat laut Indiana hingga kehadiran Reese di papan iklan elektronik besar di Chicago yang mempromosikan Blue Jeans atau air mata kegembiraan mengalir di pipi Wilson dan rekan satu timnya ketika dia memecahkan rekor skor liga utama satu musim Indiana, tampaknya semua orang Dia punya momen favorit.

“Saya telah bermain di liga ini cukup lama untuk bisa bermain dengan beberapa pemain hebat, pemain Hall of Fame, dan ini tidak berbeda,” kata pemain Aces Alisha Clark sambil menyeka matanya sambil duduk di sebelah Wilson Anda memiliki pemain sekaliber ini yang bermain sekarang.” Anda harus menghargai itu karena suatu hari dia tidak akan berada di sini. Dia akan pensiun dan melanjutkan hidupnya dan orang-orang akan kagum dengan apa yang dia lakukan dan saya berkata, “Buatlah kagum tentang itu sekarang.”

Penggemar Clark dan Reese memiliki perasaan yang sama tentang dua pemain berusia 22 tahun yang tampaknya ditakdirkan untuk menjadi wajah liga di tahun-tahun mendatang dan menjadi bagian penting dari tim Olimpiade AS pada tahun 2028.

Tapi ini bukan hanya masa depan cerah bagi pendatang baru, ini juga masa depan cerah di liga yang memiliki permintaan tiket dan visibilitas yang tinggi saat bermain di depan arena yang penuh sesak.

“Kami telah melihat banyak sekali orang berbicara tentang WNBA, berbicara tentang Demam,” kata guard Indiana Lexi Hall. “Saya pikir banyak dari hal itu datang dari orang-orang yang berinvestasi dalam permainan kampus dan kemudian masuk, mengikuti para pemain mereka suka, ikuti huruf W, dan itu bukan “Dia percaya”.