Itu adalah pemandangan yang familiar, saat Dodgers keluar dari ruang istirahat mereka pada Kamis malam untuk merayakan gelar Liga Nasional Barat, yang mereka menangkan dengan mengalahkan San Diego Padres 7-2 di Stadion Dodger.
Namun, pencapaian ini — kejuaraan divisi ke-22 dari franchise tersebut, ke-11 dalam 12 tahun terakhir — tampak sedikit berbeda.
Padahal itu terjadi di malam yang sama ketika salah satu bintang mereka terluka.
Setelah tertinggal 2-0 pada inning ketujuh, Dodgers bangkit dengan serangan eksplosif. Will Smith menyamakan kedudukan, melompati fastball dari pemain luar Padres Joe Musgrove untuk melakukan dua pukulan homer ke tengah. Shohei Ohtani membuat Dodgers unggul, menyelundupkan single RBI melalui sisi kanan lapangan. Mookie Betts menambahkan tanda seru, dengan single dua run ke ujung yang lain, menandai home run ke-41 Dodgers musim ini.
Namun beberapa saat kemudian muncullah momen kekhawatiran.
Saat mencoba menghindari tag di base pertama, slugger veteran Freddie Freeman mengalami keseleo parah pada pergelangan kaki kanannya dua langkah dari plate. Peraih delapan kali All-Star dan mantan MVP itu langsung terjatuh ke lantai karena kesakitan. Dia meninggalkan stadion dengan kekuatannya sendiri, tetapi berjalan dengan hati-hati kembali ke clubhouse saat penonton yang tiketnya terjual habis terdiam.
Presiden operasi bisbol Dodgers Andrew Friedman mengatakan hasil rontgen pada pergelangan kaki Freeman negatif dan tim tidak terlalu khawatir, tetapi menambahkan bahwa Freeman tidak akan bermain akhir pekan ini melawan Colorado. Freeman menggunakan kruk dan memakai sepatu bot berjalan selama perayaan pasca pertandingan Dodgers.
“Sobat, sudah kubilang, aku sangat bangga dengan orang-orang ini,” kata manajer Dodgers Dave Roberts saat wawancara di lapangan pasca pertandingan dengan Spectrum SportsNet. “Mereka berjuang dan berjuang, mereka mengatasi kesulitan. Dan kami mencentang kotak No. 1. Jalan masih panjang, tapi kami akan merayakannya malam ini.”
Tapi sekarang, fokusnya akan beralih ke bulan Oktober – di mana Dodgers juga mendapatkan bye di putaran pertama, tetapi sekarang memiliki kekhawatiran lain yang harus diatasi pada daftar pemain mereka yang sudah dilanda cedera.
Pertandingan hari Kamis mencerminkan naik turunnya Dodgers (95-64) yang dialami sepanjang musim.
Bagaimanapun, ini bukanlah gelar divisi seperti yang terjadi pada sebagian besar dominasi klub di musim reguler selama satu dekade, ketika klub sering kali merebut divisi jauh sebelum garis finis, biasanya dengan dua digit.
Itu juga tidak seperti tahun 2018, ketika Dodgers berusaha keluar dari lubang di awal musim dan merebut gelar di Game 163; Mereka terakhir kali mengambil sumpah di Chavez Ravine.
Shohei Ohtani merayakannya setelah melakukan one run home run pada inning ketujuh melawan Padres pada hari Kamis.
(Ashley Landis/Pers Terkait)
Penaklukan mahkota tahun ini mengikuti skenario yang berbeda: yang dibungkus dengan ekspektasi yang belum pernah terjadi sebelumnya setelah pra-musim yang bernilai jutaan dolar, berulang kali gagal karena cedera di rotasi awal dan akhirnya memenangkan serangkaian momen penentu musim di final.
Sebulan yang lalu, Dodgers memenangkan Seri di Arizona ketika Clayton Kershaw (yang status pascamusimnya masih diragukan) cedera setelah hanya satu inning, tetapi mereka mampu mengalahkan Diamondbacks yang saat itu berada di posisi kedua dan memenangkan tiga dari empat pertandingan.
Ada perjalanan baru-baru ini ke Atlanta dan Miami, di mana Dodgers kalah dalam dua seri pembuka sebelum mencatat kemenangan empat pertandingan melawan Braves (terutama comeback di inning kesembilan pada 15 September) dan kekalahan dari Marlins (di mana Shohei Ohtani mencapai ambang batas 50-50 secara historis).
Minggu lalu melawan peringkat terakhir Colorado Rockies, Ohtani dan Betts menciptakan keajaiban akhir yang mungkin perlu dimanfaatkan oleh tim bulan depan.
Kemudian semuanya memuncak pada Kamis malam melawan Padres, ketika Dodgers menyelamatkan seri tiga pertandingan yang dimulai dengan kekalahan tiga pertandingan pada hari Selasa.
Ini bukanlah musim reguler yang ada dalam pikiran Dodgers ketika mereka memperkuat daftar mereka dengan bintang selama tamasya musim dingin.
Itu juga tidak menghasilkan total 100 kemenangan, dengan Dodgers dijamin akan jatuh di bawah angka itu untuk pertama kalinya dalam enam tahun (tidak termasuk kampanye tahun 2020 yang dipersingkat pandemi).
Namun hal itu membutuhkan tingkat karakter dan fleksibilitas yang tidak dimiliki klub dalam dua musim terakhir. Untuk pertama kalinya sejak gagal mengejar San Francisco Giants pada tahun 2021, tim memainkan pertandingan yang berarti satu demi satu di babak terakhir musim ini.
Seringkali, mereka menemukan cara untuk menang, tetap berada dalam posisi untuk mendapatkan jalan yang lebih mudah melalui kualifikasi.
Saya percaya bahwa berjuang sampai akhir membuat klub bisbol kita menjadi lebih baik; “Ini meningkatkan tingkat permainan dan fokus,” kata pelatih Dave Roberts, yang telah memimpin tim meraih gelar delapan bagian, sebelum pertandingan pertama hari Kamis. “Jadi, ya, menurut saya ini adalah tahun yang berbeda, tetapi selalu menyenangkan untuk berada di puncak dan membuat orang-orang mengejar Anda.”
Ke mana mereka pergi selanjutnya masih belum diketahui.
Kepegawaian masih menjadi perhatian serius. Jack Flaherty menyelesaikan musim regulernya dengan dua pertandingan yang mengecewakan, dan Yoshinobu Yamamoto belum pernah melewati inning keempat sejak keluar dari daftar penyandang cacat, dan dia baru-baru ini keluar karena sakit sebelum jadwal final musim reguler hari Sabtu di Colorado.
Susunan pemain memiliki tanda tanya tersendiri, yang diperburuk oleh cedera Freeman pada hari Kamis, yang tingkat keparahannya belum jelas.
Dan untuk perjalanan pascamusim yang bagus, banyak hal yang mungkin akan berjalan baik: Ohtani mempertahankan kecepatannya di akhir musim; Bullpen menutupi kekurangan produksi yang diperkirakan sejak rotasi awal; Jenis pukulan leverage tinggi yang dihadapi Dodgers dalam beberapa musim terakhir; Dan tentunya tidak ada lagi cedera pada staf yang bertangan pendek.
Tapi setidaknya Dodgers mempersiapkan diri untuk mendapatkan hasil yang menguntungkan, menghindari putaran wild card best-of-three yang akan memberi lebih banyak tekanan pada pitcher mereka.
Mereka sekali lagi menjadi juara Liga Barat, suatu kehormatan yang jarang disyukuri.
