Ibu tunggal Rebecca Wood, 45, sudah menghadapi tagihan medis yang tinggi pada tahun 2020 ketika dia menyadari bahwa dia dikenakan “biaya program” sebesar $2,49 setiap kali dia menagih uang ke rekening makan siang sekolahnya.
Karena semakin banyak sekolah yang beralih ke sistem pembayaran tanpa uang tunai, semakin banyak distrik yang menjalin kontrak dengan perusahaan pemrosesan yang mengenakan biaya hingga $3,25, atau 4% hingga 5%, per transaksi, menurut laporan baru dari Biro Perlindungan Keuangan Konsumen. Laporan tersebut menemukan bahwa meskipun sekolah diwajibkan secara hukum untuk menawarkan opsi pembayaran tunai atau cek tanpa biaya, jarang ada transparansi mengenai hal ini.
“Ini tidak akan menjadi masalah besar jika saya memiliki ratusan dolar untuk dimasukkan ke dalam rekeningnya pada awal tahun,” kata Wood. “Bukan seperti itu. Saya membayar a la carte, yang berarti saya membayar biaya setiap saat. Biaya transaksi $2,50 adalah harga makan siang. Jadi saya membayar untuk enam makan siang, tetapi hanya mendapat lima.”
USDA, yang mengawasi kebijakan federal mengenai makan siang gratis di sekolah, telah mewajibkan distrik untuk memberi tahu keluarga tentang pilihan mereka sejak tahun 2017. Namun meskipun orang tua mengetahuinya, harus membayar dengan uang tunai atau cek untuk menghindari biaya tersebut dapat menjadi beban.
“Ini sangat tidak nyaman,” kata Joanna Rua, 43, yang bekerja di Clemson University di South Carolina sebagai spesialis perpustakaan dan memiliki dua anak usia sekolah.
Rua mengatakan bahwa ketika putranya berada di kelas satu dan dia melihat biaya $3,25 per transaksi untuk transaksi rekening makan siang, dia dan suaminya memutuskan untuk mengirim putranya ke sekolah dengan membawa bekal makan siang.
“Saya mengharapkan satu dolar di sana-sini, namun $3,25 per transaksi, terutama di sini di pedesaan Carolina Selatan di mana biaya hidup jauh lebih rendah – begitu pula gaji – adalah uang yang sangat besar,” katanya.
Bagi dua orang tua yang bekerja, menyiapkan bekal makan siang untuk dua anak setiap hari semakin membebani waktu dan tenaga, kata Rua. Selama dua tahun terakhir, berkat kelebihan dana, distrik sekolahnya telah menawarkan makan siang gratis di sekolah, yang mengubah keadaan tersebut, namun Rua mengatakan hal itu bisa berakhir kapan saja.
Dalam tinjauannya terhadap 300 distrik sekolah negeri terbesar di Amerika Serikat, Biro Perlindungan Keuangan Konsumen menemukan bahwa 87% distrik mengambil sampel kontrak dengan pemroses pembayaran.
Di wilayah ini, perusahaan mengenakan biaya sebesar $2,37, atau 4,4% dari total transaksi, setiap kali uang ditambahkan ke rekening anak. Bagi rumah tangga berpendapatan rendah yang tidak mampu membebankan biaya dalam jumlah besar sekaligus, biaya ini mungkin datang setiap minggu atau bahkan lebih sering, sehingga meningkatkan biaya secara tidak proporsional. Menurut laporan tersebut, keluarga yang berhak mendapatkan makan siang gratis atau dengan potongan harga harus membayar biaya hingga 60 sen dolar ketika membayar makan siang di sekolah secara elektronik.
Dalam kasus Wood, dia meneliti biayanya dan mempelajari persyaratan USDA untuk menawarkan pembayaran gratis dengan uang tunai atau cek. Ketika dia menyampaikan hal ini kepada pengawas distrik sekolah putrinya di Massachusetts, administrator mengatakan kurangnya transparansi adalah sebuah kekhilafan. Sebagai protes, Wood berencana membayar makan siang putrinya dengan koin di kantor sekolah, bersama dengan orang tua lainnya. Namun kemudian pandemi melanda, antara lain mengubah kebijakan makan siang di sekolah.
Di tahun-tahun berikutnya, Wood menjadi bagian dari kampanye sukses untuk mendorong makan siang gratis di sekolah di seluruh negara bagian, dan dia terus memprotes biaya pemrosesan sekolah untuk keluarga.
“Meskipun makan siangnya gratis, jika Anda ingin membeli sesuatu dari menu, makan siang tambahan, atau transaksi lainnya, Anda tetap harus membayar biaya tersebut,” kata Wood. “Mereka mengambil uang dari orang-orang yang paling membutuhkan.”
Meskipun perusahaan pembayaran menegaskan bahwa distrik sekolah memiliki kesempatan untuk menegosiasikan biaya dan tarif ketika mereka membuat kontrak, Biro Perlindungan Keuangan Konsumen menemukan bahwa struktur perusahaan yang kompleks “dapat mengisolasi perusahaan dari persaingan dan membuat distrik sekolah kurang tertarik untuk bernegosiasi.” Menurut laporan tersebut, hanya tiga perusahaan – MySchoolBucks, SchoolCafe, dan LINQ Connect – yang mendominasi pasar.
Tanpa kemampuan untuk memilih perusahaan mana yang akan diajak bekerja sama, “keluarga memiliki lebih sedikit cara untuk menghindari praktik-praktik berbahaya, termasuk praktik-praktik yang mungkin melanggar undang-undang perlindungan konsumen federal,” kata badan tersebut.
Perusahaan-perusahaan yang disebutkan dalam laporan itu tidak menanggapi permintaan komentar.
Saya adalah orang tua yang menghadapi biaya ini, apa yang dapat saya lakukan?
Ketahuilah bahwa Anda selalu berhak membayar dengan uang tunai atau cek, berdasarkan kebijakan federal. Anda juga dapat meminta distrik sekolah Anda untuk menegosiasikan biaya yang lebih rendah dengan perusahaan pemroses pembayarannya, atau meminta distrik untuk menanggung biaya tersebut secara langsung, sehingga dapat memberikan pengaruh dalam menegosiasikan kontrak.
Jika sekolah Anda berlokasi di daerah berpenghasilan rendah, Anda juga dapat memeriksa apakah daerah Anda memenuhi syarat Persyaratan kelayakan komunitasmengizinkan sekolah untuk menyediakan sarapan dan makan siang gratis untuk semua siswa yang terdaftar. Informasi lebih lanjut tentang Program Pendidikan Komunitas tersedia di Situs web Departemen Pertanian AS.
Lewis menulis untuk Associated Press.
