NEW YORK — Keranjang terakhir dari klinik 34 poin Breanna Stewart pada hari Minggu untuk membuka semifinal WNBA tidak diblokir. Penyerang Las Vegas A’ja Wilson mencoba untuk mencapai setinggi yang dia bisa dengan detik-detik terus berjalan baik pada tembakan maupun jam permainan, tetapi bintang New York Liberty itu meluncur di atas lengan Wilson yang terulur.
Dengan hanya satu menit tersisa dalam kemenangan akhirnya 87-77 di New York, Stewart diangkat ke status pelari. Selangkah di depan garis lemparan bebas, dia melompat, mengayunkan bola basket dengan tangan kanannya dan melihatnya meluncur dari papan belakang dan masuk ke dalam ring.
Stewart berlari ke bawah dan menggelengkan kepalanya dengan tegas setelah keranjangnya menjadi belati yang menyenangkan yang dinikmati oleh lebih dari 14.000 penggemar Barclays Center.
New York meletakkan belati di Game 1 😤
Anda akan meratakan pelampung.
Blok Monster Jonquil.#WNBAPlayoff Pendahuluan oleh @Google pic.twitter.com/TuFCI6x75T– Asosiasi Bola Basket Profesional Internasional (@WNBA) 29 September 2024
Apa yang terjadi selanjutnya juga tidak mengejutkan. Stewart memblokir layup kiper Aces Kelsey Bloom.
Lengan Stewart ada di mana-mana pada hari Minggu — selama rangkaian pertandingan terakhir itu, pada beberapa penguasaan bola ofensif di New York di mana dia menjatuhkan pelompat jarak menengah yang hampir tidak dapat dijaga, dalam pergantian pertahanan dan ketika lengannya masuk ke jalur yang lewat. “Kadang-kadang bola mungkin di luar jangkauan, tapi (saya) masih bisa bermain,” kata Stewart.
Bloom mungkin mencetak 24 poin untuk memimpin Las Vegas, tapi dia hanya fokus pada kekalahan. “Itulah satu-satunya hal yang benar-benar saya lihat,” katanya.
Hasil hari Minggu sebagian besar disebabkan oleh kata lain: panjangnya.
Bahwa New York mempunyai pengaruh yang besar bukanlah sebuah kejutan. Saat seri semakin dekat, kedua tim mengenali satu sama lain sebagai musuh bebuyutan. New York telah menyapu bersih ketiga pertemuan musim reguler melawan Las Vegas, dan tentu saja ada sejarah di antara pertemuan tersebut tahun lalu. Liberty memenangkan Piala Komisaris 2023 atas Aces, dan kemudian, yang lebih penting, Aces mengalahkan Liberty di Kejuaraan WNBA 2023.
Las Vegas tahu apa yang diharapkan melawan New York. Namun, sebelum latihan hari Sabtu, pelatih Aces Becky Hammon mengingatkan para pemain siapa yang akan mereka hadapi.
“Sepertinya daftar pemain NBA,” katanya tentang panjangnya New York. “Ini memperhitungkan seberapa besar mereka dan seberapa mobile mereka.”
Saya meletakkan sayap setiap makanan pembuka New York di papan. Lebar sayap 6 kaki, 3 inci dari Liberty Winger Petnija Laney-Hamilton sekitar empat inci lebih panjang dari tingginya 6 kaki. Pemain sayap pemula Leoni Fibic berdiri 6-4 dengan sayapnya untuk pertandingan tersebut. Center Jonquil Jones, yang berusia 6-6 tahun, memiliki lebar sayap sekitar 6-10.
Lalu ada Stewart, MVP WNBA dua kali.
Ia mengeluarkan koreksi terhadap panduan media Liberty, yang mencantumkannya pada 6-10 3/4. “Saya pikir sayap saya 7-1,” katanya sambil mengulurkan tangannya dalam wawancara pasca pertandingan. “Kami harus mengonfirmasinya dengan New York Liberty untuk mengukurnya kembali.”
Ukuran dan mobilitas memberikan manfaat langsung bagi Liberty. Mereka terus-menerus mengaktifkan pertahanan dan bergegas bila perlu untuk menutup kartu as yang terbuka. New York telah mengganggu prosedur pick-and-roll di Las Vegas. Dan kapan ace mencoba untuk mencapai baseline? “Bukan hal baik yang terjadi,” kata Hammon, seraya menambahkan bahwa New York juga mengurangi peluangnya.
Lebar sayap Stewart juga membuat perbedaan dalam menyerang. Dia mencetak 20 poin di babak pertama dan melewati Lisa Leslie untuk rekor penampilan dua digit terpanjang (35) dalam sejarah pascamusim WNBA. “Ada banyak ketidakcocokan,” kata Hammon. “Kami mengganti penjaganya dan (Jones) di babak pertama, dan kami tidak seharusnya melakukannya. Mereka menghancurkan kami di luar sana. Keduanya pemain besar.”
Jones menyelesaikan pertandingan dengan 13 poin dan 12 rebound. Meski Fibic hanya menambah 6 poin, ia menambah 19 poin dalam 35 menit, menempatkan New York di plus/minus untuk game playoff ketiga berturut-turut. Fiebich masih baru di starting lineup Liberty. Sebelum seri putaran pertama New York pekan lalu melawan Atlanta Dream, pelatih Liberty Sandy Brondello memulainya dan memindahkan Courtney Vandersloot ke bangku cadangan. Brondello mengatakan dia ingin memiliki dua playmaker di lapangan setiap saat. Namun langkah ini mempunyai keuntungan lain: Mengingat ukuran, kekuatan dan panjang Fiebich, New York dapat mengaktifkan hampir semua layar pertahanan. (Starter hari Minggu memiliki rating pertahanan plus-85,2 di musim reguler.)
Fiebich membuka seri melawan Aces yang menjaga Plum. Setelah itu, rookie Jerman berusia 24 tahun itu tidak puas dengan penampilannya. “Saya sangat perfeksionis dalam pertahanan sehingga saya tidak merasa itu adalah pertahanan yang hebat,” kata Fibic.
Namun, Fibic berulang kali mengganggu ace lainnya saat dia bergegas ke lantai. Perlu dicatat bahwa kiper Aces Chelsea Gray dikejar oleh Fibic di akhir kuarter ketiga dan tidak mampu menembakkan bola.
Vandersloot kemudian kembali ke salah satu kenangan pertamanya tentang Fibich, melihatnya berubah menjadi center di kompetisi awal musim. “Ini sebenarnya bukan ketidakcocokan,” kata Vandersloot pada dirinya sendiri. “Sungguh suatu kemewahan bisa menjaga gadis termuda di lantai dan kemudian berubah menjadi seseorang tanpa harus berpindah shift.”
Tentu saja, kemewahan terbesar di New York adalah Stewart, yang kemudian tertawa tentang cara menemukan baju lengan panjang yang cocok untuk Anda.
Ada pepatah lama dalam bola basket: Anda tidak bisa mengajarkan panjang lebar. Pada tahap playoff ini, Anda juga tidak bisa mengajarkan panjangnya. Sebaliknya, Hammon dan stafnya akan ditugaskan untuk mencoba menangkis serangan para pembela New York. Solusi yang mungkin?
“Anda harus menyebarkannya,” kata Hammon. “Anda harus mendapatkan ruang. Anda harus meninggalkan ruang, dan bola harus bergerak. Jika bola tidak bergerak, dan kami menangkapnya serta menganalisanya, jarak menjadi masalah lagi karena semua orang mendapatkan kekuatannya kembali. “
Secara teori, Las Vegas juga tahu apa yang akan terjadi pada hari Minggu. Penjaga Aces Jackie Young mengatakan dia tahu jarak New York akan mempengaruhi jalur tembak dan lintasannya. Gray mengatakan hal itu memaksa pemain untuk memiliki titik pelepasan yang lebih tinggi pada tembakan mereka. “Ini menimbulkan tantangan bagi kedua belah pihak,” kata Gray.
Dan saya melakukannya. Gray hanya mencetak 4 poin dalam 2 dari 7 tembakannya.
Pertandingan kedua akan digelar pada Selasa malam di New York. Hammon menyebutnya “lakukan atau mati”. Tapi setidaknya pada sore hari, juara bertahan dua kali itu tidak bisa menghentikan apa yang mereka tahu akan terjadi.
Penggemar New York di dalam Barclays Center melambaikan tangan mereka (dan handuk putih) dengan gembira saat detik-detik terakhir berlalu. Arms of Liberty hadir sepanjang tapak game pertama. “Mereka meninju hidung kami,” kata Hammon. “Tidak diragukan lagi.”
(Foto oleh Breanna Stewart: Evan Yu/NBAE melalui Getty Images)
