LINCOLN, Neb. — Beberapa menit sebelum kickoff Sabtu lalu di Memorial Stadium, Jenna Voris yang berusia 16 tahun menunggu di pintu masuk Terowongan Nebraska tradisional dari suatu tempat di depan tali pengaman dekat zona ujung utara.
Jenna tidak bisa berjalan dan telah menggunakan kursi roda selama kurang lebih 10 tahun. Dia didiagnosis menderita atrofi otot tulang belakang pada usia dua tahun.
“Bisa dibayangkan betapa sulitnya kehidupannya sebagai remaja,” kata Lisa Voorhees, ibu Jenna, yang berdiri di belakangnya di atas rumput.
Jenna, siswa senior di SMA Syracuse (Nebraska), belum pernah melihat Huskers bermain secara langsung hingga minggu lalu. Pamannya, Ben Steele, yang bekerja sebagai bagian hubungan tamu di departemen atletik Nebraska, mendapatkan tiket sebelum pertandingan untuk keluarga Voris — Lisa, suaminya, Blake, dan kedua anak mereka, Jenna dan Jess, 19.
Sebelum gerbang dibuka di sudut timur laut lapangan dan para pemain Nebraska keluar, beberapa asisten pelatih berlari kecil dari terowongan ke tempat mereka di pinggir lapangan.
Dalam perjalanannya, Donovan Raiola memperhatikan Gina. Di tengah keributan lebih dari 86.000 orang yang menghadiri pertandingan, dia mendekatinya dan membungkuk sehingga dia bisa mendengar suaranya, yang serak karena instruksi hariannya untuk menggonggong saat latihan. Pelatih lini ofensif tahun ketiga itu menjabat tangan Jenna dan berkata dia berharap dia menikmati permainan itu.
Beritahu Jenna senang melihatnya di lapangan. Mereka belum pernah bertemu sebelum momen itu.
Keluarga Voris – Lisa, suaminya Blake, dan kedua anak mereka, Jenna, 16, dan Jess, 19, memanfaatkan sideways mereka akhir pekan lalu di Memorial Stadium. (Atas izin Lisa Voris)
Pertemuan itu hanya berlangsung lima detik. Ini menandakan hubungan yang berkembang antara program sepak bola Nebraska, negara bagian dan para penggemarnya, yang secara resmi telah menjual tiket terjual habis untuk setiap pertandingan di Stadion Memorial sejak 3 November 1962.
Pada Jumat malam, No. 24 Illinois mengunjungi No. 22 Nebraska dalam pertandingan yang menandai pertandingan yang terjual habis ke-400 berturut-turut — sebuah rekor NCAA. Jumlah ini telah dipertahankan lebih dari satu kali pada musim-musim kekalahan baru-baru ini oleh para donatur yang membeli ratusan tiket yang tidak terjual.
Inilah artinya bagi Nebraska dan para penggemarnya.
“Hanya bisa bermain di depan orang-orang yang menaruh hati dan jiwa mereka kepada kami dan sangat ingin kami menang, saya pikir cukup keren bisa tampil dan mewakili tim,” gelandang bertahan veteran Ty Robinson dikatakan.
Saat Raiola mundur, mata Gina melebar dan dia tersenyum, melihat dari balik bahu kirinya ke arah Lisa.
“Dia menatapku dan berkata, ‘Bu, itu keren sekali,’” kata Lisa. “Kami pikir itu adalah hal paling keren yang dia lakukan. Itu sangat berarti baginya. Dia sangat bahagia.”
Blake Voorhees langsung bertanya: Apakah Jenna menyadari siapa orang itu? Dia hanya tahu dia adalah pelatih Nebraska, bukan Raiola, yang keponakannya, gelandang baru Dylan Raiola, memulai dengan 12 dari 13 operan di babak pertama saat Nebraska mengalahkan Northern Iowa 34-3.
Atrofi otot tulang belakang Jenna didefinisikan sebagai tipe III. Untuk pasien Tipe 1 yang tidak menerima bantuan pernapasan, rata-rata harapan hidup kurang dari dua tahun. Prognosis Gina bagus. Dia menerima pengobatan yang menghentikan perkembangan kelainan neuromuskular herediter.
Dia akan memiliki lebih banyak hari seperti Sabtu lalu, menyaksikan kemenangan Nebraska dari kursi yang dapat diakses di belakang zona ujung utara.
“Itu adalah salah satu hari terbaiknya. Dia adalah penggemar Huskers sebelumnya, tapi ketika Anda mendapat kesempatan untuk mengalaminya, sulit untuk tidak mencintai mereka,” kata Lisa.
Selama 21 bulan di Nebraska, pelatih Matt Rhule menyadari cinta itu. Ia melihat semangat dan kesetiaan para suporter Nebraska yang terus memenuhi stadion melalui musim baik dan musim buruk belakangan ini.
Ini bukan hanya soal menjual habis tiket, kata Rolle. Para penggemar mengatakan kepadanya bahwa mereka datang lebih awal untuk menonton pemanasan dan terlambat untuk menonton pertandingan cadangan dalam pertandingan seperti pertandingan pembuka musim Huskers melawan UTEP. Mereka ingin mendukung semua pemain, bukan hanya mereka yang paling sering bermain.
“Loyalitas, semangat, seperti yang saya katakan sejak hari pertama, adalah sesuatu yang membuat kami rendah hati,” kata Rolle. “Saya merasa seperti itu sepanjang waktu.”
Roll mengatakan dia merasa bertanggung jawab untuk melakukan bagiannya atas nama semua orang yang berkontribusi pada program tersebut.
“Masyarakat di Nebraska bekerja keras. Kami berusaha datang ke sini dan etos kerja kami sesuai dengan etos kerja negara bagian,” kata Rule.
Titik balik dalam kehidupan Rule terjadi di Nebraska pada tanggal 13 Maret. Beberapa jam setelah Trev Alberts tiba-tiba mengundurkan diri dari posisinya sebagai direktur atletik, Rhule membagikan video yang berisi kata-kata pidato Paul Harvey “So God Made a Farmer”.
31/08/2024 pic.twitter.com/OL7vDZ0jSn
– Matt Rhule (@PelatihMattRhule) 13 Maret 2024
Sikap Rhule membantu memotivasi penggemar Nebraska enam bulan lalu. Namun ada cerita lain yang lebih menarik, katanya minggu ini.
“Jujur saja, video itulah yang membuat saya datang ke sini,” kata Rolle.
Dia mendengarkannya berulang kali saat dia mempertimbangkan pekerjaan Nebraska pada November 2022. Rhule mendengarkannya lagi minggu lalu sebelum pertandingan ke-399 yang terjual habis di Memorial Stadium.
“Kami mungkin tidak bisa memenangkan setiap pertandingan, tapi kami pasti bisa bermain dengan cara yang menghormati dan menghargai etos kerja orang-orang sebelum kami, dan orang-orang yang berada dalam situasi ini,” kata Rhule.
Bagi setiap penggemar, pelatih, dan pemain di Memorial Stadium pada Jumat malam, terjualnya 400 tiket berturut-turut berarti sesuatu yang sedikit berbeda. Setiap cerita itu unik.
Sekarang kita tahu apa artinya ini bagi Rowley, dan apa artinya bagi Jenna Voorhees.
(Gambar atas: Dylan Widger/Bayangkan Gambar)
