CLEVELAND – Seratus tujuh puluh lima hari yang lalu – sebelum siku Shane Bieber patah, sebelum gerhana matahari total membuat Progressive Field menjadi gelap, sebelum bullpen bantuan terbaik di dunia didirikan, sebelum susunan pemain mulai berantakan, sebelum Estevan datang bersama. Florial dan Ramon Laureano dan Spencer Howard dan Tyler Peddie dan mereka pergi dan pergi, dan sebelum Anthony Goss datang dan pergi dan pergi dan pergi lagi, dan sebelum Jose Ramirez menggoda dengan musim 40/40 dan Stephen Cowan menggoda dengan 0,400. rata-rata pukulan dan Emmanuel Clase menggoda dengan Penghargaan Cy Young, dan sebelum tujuh kemenangan di Playoff, 42 kemenangan pertandingan ulang, dan sebulan yang lalu setelah sebulan duduk di posisi pertama – Steven Vogt mengatakan tidak.
Setelah memenangkan pertandingan pembuka musim di stadion lamanya di Oakland, Vogt yang pertama sebagai manajer liga utama, dia dengan sopan menolak sabuk kejuaraan gulat tim, sabuk merah dengan tampilan emas dan logo “Winged G” dari Cleveland Guardians. Biddy membeli sabuk itu seharga $550. Itu diberikan kepada pemain terbaik di setiap kemenangan, dan ketika Bede mendapat tempat di daftar, dia akan mengambil foto pemenang untuk ditempel di papan gabus di clubhouse Cleveland.
Vogt mengapresiasi sikapnya malam itu, namun posisinya sepanjang musim adalah tentang para pemain, bukan pelatih. Dia tidak ingin menerima pujian atau sorotan. Jadi, terima kasih, tapi tidak, terima kasih.
Sabuk itu telah berpindah antar ruang ganti sepanjang musim. Dia duduk di kursi Andres Jimenez suatu hari, dan di kursi Triston McKenzie pada hari berikutnya. Kemudian dia duduk di meja ping-pong atau di atas beberapa loker di ruang ganti, sangat menginginkan kemenangan berikutnya.
Ketika Guardians mengalahkan Detroit Tigers pada akhir Juli, Austin Hedges, pemain tengah cadangan tim, pemimpin, pembicara motivasi dan pembawa kemanusiaan Red Bull, menyerahkan sabuk tersebut kepada pemain yang diperoleh melalui perdagangan Len Thomas, yang bergabung dengan klub di pagi hari itu.
“Ayo pergi, Ocho!” teriak Hedges. “Selamat datang di klub sepak bola pemenang! Kami merayakan kemenangan!”
The Guardians akan merebut gelar divisi dalam beberapa hari mendatang, tetapi mereka tidak ingin menunggu untuk merayakan kemenangan musim reguler mereka. Dengan mereka di ambang mengamankan kualifikasi ke babak playoff, mereka memutuskan bahwa mereka pantas mendapatkan kesempatan untuk menyenangkan para penggemar klub.
Ketika Jimenez melakukan slam dunk ke sisi kanan lapangan pada Kamis sore, perayaan pun dimulai. Tim tersebut mengenakan kaos berwarna biru laut bertuliskan, “Siap untuk Oktober”. Ramirez, pesaing abadi untuk gelar Pemain Paling Berharga klub, mengambil bendera besar dari maskot berbulu tim, Slider, dan melambaikannya kepada para penggemar di Stadion Progresif.
Andres Jimenez (kiri) merayakan bersama rekan satu timnya setelah mendapatkan tempat di postseason. (Ken Blaze/Bayangkan Gambar)
Mereka membawa rombongan ke klub utama, di mana tim berkumpul di sekitar Hedges, yang memegang sabuk tersebut.
“Saya pikir ini milik satu orang di ruangan ini,” teriaknya. “Juara dunia kelas berat baru, Steven Vogt!”
Kerumunan itu menangis, dan bir serta sampanye mengalir. Kali ini, Vogt menerima kehormatan tersebut.
Vogt kemudian berkata: “Tidak ada yang lebih baik daripada menyemprotkan sampanye dan mencapai final.”
Dia dengan cepat berhasil melarikan diri dari kerumunan sambil membawa cerutu dan segelas sampanye. Perayaan dimulai, di mana campuran pemain yang mencicipi sampanye dan Miller Lite dua tahun lalu dan pemain baru berpartisipasi.
Dia bertanya kepada pemula Joey Cantelo, yang tiga kali start kuat berturut-turut telah membantu menstabilkan rotasi, bagaimana cara melepaskan kabel pada sebotol sampanye.
“Ini adalah hal paling keren di dunia,” katanya. “Inilah sebabnya kamu bermain.”
Pemain bantuan Pedro Avila merekam dirinya bernyanyi dan menari mengikuti lagu “Tengo Derecho A Ser Feliz” karya Junior Gonzalez. Jimenez sedang dalam perjalanan menuju lokernya tetapi mengambil rute lain untuk menari di latar belakang siaran langsung rekan satu timnya.
Hedges menyimpan kausnya — “Itu hanya untuk babak playoff,” katanya — tapi dia menari seperti orang gila ketika “Rocky Top” milik Osbourne Brothers menggelegar dari pengeras suara di ruang klub. Josh Naylor berdiri di samping sambil merokok, dan memberi Eric Sabrosky korek api sehingga pelempar pemula, yang baru mencapai liga utama tiga minggu sebelumnya, dapat bergabung dengannya.
“Saya orang paling beruntung di organisasi ini,” kata Brad Goldberg, warga asli Cleveland yang mengepalai korps bantuan paling produktif di liga, sambil menggelengkan kepalanya karena tidak percaya menjadi bagian dari perayaan di stadion yang sering ia kunjungi saat masih kecil. Saat dia merinci bagaimana setiap pemain bantuan Cleveland memiliki “detak jantung rendah,” Hunter Gaddis dan Cade Smith, dua murid bintangnya, memanggilnya dari ujung lain ruangan. Smith, starter otomatis yang mencatatkan strikeout lebih banyak dibandingkan pemain bantuan Cleveland mana pun dalam seperempat abad, menunjukkan senyuman langka.
Para asisten pemain dan pelatih mereka berkumpul dan berbagi momen yang disela oleh Klaas ketika dia minum terlalu banyak sampanye, membuatnya terjatuh ke tanah.
Kemenangan itu cukup untuk mengamankan tempat di babak playoff. Pelempar bantuan mencatatkan 5 2/3 babak tanpa gol dan tidak ada pukulan untuk memberikan cukup waktu bagi penyerang untuk melakukan beberapa lari. Ini adalah kemenangan kedua mereka dalam dua hari. Sore itu Vogt dan asistennya bekerja untuk menggerakkan tuas kanan.
Kami sudah memberi tahu Anda semua bahwa kami percaya pada Steven Vogt.#Untuk Bumi pic.twitter.com/sPT6pXzNv3
— Penjaga Cleveland (@CleGuardians) 19 September 2024
“Kami sudah lama memiliki salah satu manajer terhebat dalam sejarah bisbol. Saya mencintai Terry Francona dengan sepenuh hati, tapi ini mungkin tahun manajemen terbaik yang pernah saya lihat,” kata Hedges.
Tentu saja, Vogt membalikkan pujian tersebut kepada staf pelatih dan para pemainnya. Kenyataannya adalah dibutuhkan upaya kolektif untuk bertahan dari kehilangan Bieber, menebus starting lineup yang tidak stabil, mengatasi kemerosotan ofensif, dan mengatasi kelompok pesaing yang sangat kompetitif di American League Central.
Para pemain mengadakan pertemuan pada Kamis pagi, sepakat bahwa mereka harus menang di Cleveland pada Kamis sore — bukan pada akhir pekan di St. Louis, bukan karena klub lain kalah, dan bukan pada hari libur yang tidak menyenangkan. Mereka ingin menunjukkan kekuatan mereka dan mengamankannya di depan khalayak lokal. Tentu saja, tugas tersebut membutuhkan 10 babak untuk diselesaikan, dan memiliki bahan-bahan yang biasa: bullpen bantuan yang dominan, beberapa pukulan tepat waktu, dan lapangan yang penuh dengan pemain yang ingin membuka botol.
“Inilah kami,” kata Jimenez. “Ini adalah Cleveland Guardians, sepanjang tahun.”
(Foto teratas: Frank Jansky/Icon Sportswire melalui AP)
