CHICAGO — Chicago Cubs menutup bulan Mei yang buruk dengan cara yang tepat pada Jumat sore. Dalam kekalahan 5-4 dari Cincinnati Reds di Wrigley Field, servis agresif dengan satu angka out pada inning kesembilan memotong potensi hasil imbang di home plate. Setelah satu kali, Cody Bellinger terbang ke lapangan kanan untuk mengakhiri permainan saat Cubs yang sedang berjuang (28-30) turun ke dua pertandingan di bawah 0,500 untuk pertama kalinya sejak mereka memulai musim dengan 0-2.
Inning kesembilan dimulai dengan Cubs kalah dua kali. Pete Crow-Armstrong dipilih untuk memulai frame dan pemukul pukulan Michael Busch berjalan untuk memulai pengikatan terlebih dahulu. Manajer Craig Counsell memutuskan untuk memasukkan Nick Madrigal menggantikan Patrick Wisdom, menjelaskan setelah pertandingan bahwa dia lebih menyukai pertarungan melawan Alexis Díaz, yang menembakkan empat angka dan mematahkan bola dari tangan kanan.
Madrigal hampir melakukan lemparan – dia bilang dia mengira lemparannya lebih dulu mengenai tangannya – tetapi pemukul menganggapnya sebagai bola busuk, mendorong peninjauan yang mengkonfirmasi hasilnya dan menyebabkan pengusiran Counsell. Madrigal akhirnya mencapai pilihan fielder, menempatkan pelari di tikungan dengan satu gol untuk Seiya Suzuki.
Suzuki melayangkan bola ke sudut kiri dan Crowe Armstrong mencetak gol dengan mudah. Pelatih base ketiga Willie Harris menyaksikan pemain sayap kiri Jacob Hurtubise memotongnya sebelum mencapai tembok dan masih memutuskan untuk memulangkan Madrigal. Hurtubise melemparkan bola ke pemain pemotongan Elly De La Cruz, yang dikenal karena lengannya yang sangat kuat, dan bola pendek ditembakkan ke rumah, menempatkan Madrigal di piring dengan ruang tersisa. Bellinger melakukan lemparan berikutnya dengan kecepatan 107,3 mph tetapi memukulnya tinggi-tinggi di udara, memungkinkan pemain sayap kanan Jake Fraley melakukan tangkapan di dekat jalur peringatan.
“Lihat, Willie hebat,” kata Counsell tentang pelatih base ketiganya. “Agresivitasnya membuat kami banyak berlari tahun ini. Kali ini tidak berhasil.”
Roket berkecepatan 93,3 mph dari Eli @ellilacooa18 pic.twitter.com/aA6Cqv7knW
– Cincinnati Merah (@merah) 31 Mei 2024
Setelah penasihat selesai, awak media tetap berada di ruang konferensi pers. Karena tidak memerlukan pelempar awal, Harris akhirnya tersedia. Bukan pertanda baik bagi sebuah tim ketika pelatih kepala perlu angkat bicara.
“Saya sedang menonton bola,” kata Harris. “Saya tahu betapa hebatnya dia sebagai pemain bertahan, dan saya tahu kekuatan lengannya tidak terlalu bagus. Saya mengambil kesempatan untuk mencoba mencetak gol di sana. Itu tidak berhasil bagi kami, sayangnya bagi saya dan tim. Tapi Anda sudah harus agresif, Anda harus mencoba mencetak gol. Saya tahu Billy akan datang.” Kemudian saya berpikir mereka mungkin akan pergi bersamanya jika dia aman, itu cerita yang berbeda, tetapi mereka bermain-main. Topi pergi ke mereka dan kembali lagi dan bermain besok.
Namun mengetahui bahwa De La Cruz, yang melakukan home run dengan kecepatan 93,3 mph, adalah orang yang tepat sasaran, apakah hal itu mengubah proses berpikir sama sekali?
“Setelah kejadian itu, tidak, saya tidak akan melakukan itu,” kata Harris. “Saat kami bergerak maju, kami semua belajar dari kesalahan kami. Ke depan, saya akan menjadi lebih baik dari itu. Saya pikir saya telah melakukan pekerjaan yang cukup baik sepanjang tahun ini sejauh ini. Hari ini adalah servis yang buruk. Itu terjadi di luar dan hari ini pada saya. Mudah-mudahan orang-orang akan menjemput saya besok.”
“Satu-satunya cara untuk menang adalah jika Anda mencetak gol. Ini adalah liga-liga besar, kawan-kawan bermain. Hari ini mereka bermain melawan kami. Ke depan, saya akan kurang agresif sambil mengetahui situasinya sedikit lebih baik.
“Saya melihat dari awal bahwa dia tidak akan tertular,” kata Madrigal. “Saya melihatnya menuju ke garis gawang dan saya tidak yakin seberapa keras pukulannya, apakah itu membentur tembok atau apa. Tapi saya langsung menundukkan kepala dan saya merasa mendapat istirahat yang bagus seperti itu akan menjadi bang bang.
Itu tidak sedekat yang dirasakan Madrigal, dan tentu saja tidak seperti yang diharapkan Harris. De La Cruz melakukan lemparan sempurna dan memastikan Madrigal tidak pernah mendekati tempat aman.
Harris menerima kekalahan tersebut, tetapi seperti semua permainan, kekalahan selalu terjadi lebih dari satu pertandingan. Drew Smiley menghentikan home run dua kali yang memberi The Reds keunggulan 4-3 pada inning ketujuh. Hector Neres membiarkan lajunya pada inning kesembilan, mendorong The Reds tertinggal dua.
Ada juga permainan aneh di bagian bawah inning keempat. The Reds baru saja menyamakan skor menjadi dua, dan melalui gol penentu kemenangan Dansby Swanson mereka menggandakan keunggulan. Crow-Armstrong datang dan menggulirkan bola ke lapangan kanan pendek yang mampu ditahan oleh pemain base kedua Jonathan India agar tidak masuk jauh ke dalam rumput dengan penghentian geser. Alih-alih mencoba mendapatkan Crowe Armstrong yang cepat, India melaju ke posisi ketiga dan berhasil mengalahkan Swanson, yang berusaha keras untuk mengharapkan peluang mencetak gol.
Sekali lagi, Harris yang disalahkan.
“Itu adalah pertandingan yang sangat sulit di sana,” katanya. “Pada permainan itu, saya pikir itu salah saya juga. Pada down ketiga, jika bola itu melenceng atau dia memukulnya sedikit, kami aman di kandang sendiri. Tapi dia berhasil melakukan permainan.”
“Anda harus memberi (India) banyak pujian atas permainan itu,” kata Swanson. “Ini sulit bagi semua pihak. Berada di belakang saya, Anda tidak bisa berlari melihat ke belakang. Hanya mengitari markas sedikit lebih jauh. Dalam situasi seperti itu, ada kemungkinan Anda bisa mencetak gol karena Anda berada dalam posisi Dia mampu memainkan permainan yang bagus dan menembak di belakang saya.”
Dua pukulan di base memberi Cubs 27 pukulan pada musim ini, terbanyak dalam bisbol. Namun tim yang baik bisa meraih banyak kesuksesan jika mematuhi aturan, karena terkadang agresi diperlukan. Philadelphia Phillies berada di urutan ketiga dengan 22 poin, sedangkan Cleveland Guardians berada di urutan keenam dengan 20 poin. Kesengsaraan ofensif The Cubs dapat berarti bahwa para pelatih terkadang memaksakan diri untuk mencoba mewujudkan sesuatu.
“Kami menurunkan pelari dengan keras dan itu membuat kami bisa berlari,” kata Counsell. “Bermain di posisi ketiga bersama Dansby, itu adalah permainan yang sulit. Saya pikir India membuat permainan yang hebat dengan melakukan lemparan akurat dari lututnya dari jarak sekitar 100 kaki. Tapi itulah yang saya lihat. Ada yang lain sepanjang musim. Ya, kami pasti membuat beberapa kesalahan .”
Ketika tim seperti Cubs sedang berjuang, setiap momen buruk menjadi lebih besar. Ketika margin kesalahan sangat kecil, ketidakmampuan melakukan hal-hal kecil bisa sangat merugikan. Dengan bullpen yang sudah goyah dan pelanggaran yang sudah berlangsung selama sebulan tanpa produksi yang konsisten, Cubs tidak mampu memberi tim lebih banyak lari di base.
Bahwa mereka hanya dua pertandingan di bawah 0,500 dan bukannya jauh lebih buruk adalah salah satu dari sedikit hal positif yang dapat diambil dari permainan ini. Tapi ini adalah titik kritis musim ini bagi tim ini karena mereka memulai 25 pertandingan berturut-turut melawan tim-tim yang berada di sekitar atau jauh di bawah 0,500. The Cubs bisa memanfaatkan lawan yang lebih lemah ini dan membangun kepercayaan diri mereka atau mundur ke keadaan biasa-biasa saja.
Pada 10-18, Cubs baru saja menyelesaikan bulan terburuk mereka sejak Mei lalu, ketika mereka mencatatkan rekor 10-18. Orang yang optimis dapat melihat kalender dan berharap keadaan akan berubah menjadi lebih baik di bulan Juni.
“Ada bulan-bulan di mana hal ini terjadi,” kata Swanson. “Pada akhirnya, yang bisa Anda lakukan hanyalah meresponsnya. Kita punya peluang besar besok memasuki bulan baru untuk bisa melakukan itu.
(Foto Tyler Stephenson dari Reds menandai Nick Madrigal dari Cubs: Michael Reeves/Getty Images)
