SUNRISE, Fla. – Rangers berharap musim semi ini akan seperti tahun 1994. Ada banyak kesamaan, mulai dari perolehan Piala Presiden, penyisihan putaran pertama, hingga kemenangan solid pada putaran kedua.
Namun pada akhirnya, ini berakhir seperti tahun 2022, bukan tahun 1994: Di atas es di Florida, Rangers kalah 2-1 di Game 6 Final Wilayah Timur, setelah tiga game. Sudah lebih dari 30 tahun sejak Piala Stanley terakhir dari franchise tersebut. Rasanya seperti beberapa tahun yang lalu.
Selama 13 tahun terakhir, Rangers telah membuktikan diri mereka sebagai salah satu tim yang sangat bagus, dan terkadang hebat, di liga. Dua Penghargaan Presiden. Lima perjalanan ke Final Wilayah Timur.
Tapi tidak lebih dari itu. Hanya ada satu perjalanan terakhir satu dekade yang lalu, tapi musim-musim bagus semuanya berakhir pada titik yang sama: kekalahan dari tim yang meraih kemenangan di waktu yang tepat, mencetak gol di waktu yang tepat, dan menghalangi Rangers di momen-momen krusial.
Sulit untuk merasa tidak bahagia sebagai penggemar franchise ini selama 13 tahun terakhir. Beranjak dari kesuksesan dan nyaris gagal di musim 2012-17 hingga ke posisi terbawah dan kembali ke puncak klasemen Wilayah Timur dalam tiga tahun terakhir berarti Chris Drury layak mendapat pujian besar. Begitu pula para pemain kuncinya. Artemi Panarin mencetak rekor musim reguler dengan konsistensinya. Chris Kreider telah berkembang dari lincah menjadi salah satu pencetak gol paling andal di liga. Adam Fox akan menjadi perbincangan Norris Trophy untuk waktu yang lama.
Dan Igor Shesterkin – Oke, perbandingan Henrik Lundqvist mungkin agak terlalu dini, tapi dengan siapa Anda bisa membandingkannya? Shesterkin telah menjadi pemain No. 1 Rangers selama empat tahun dan telah membantu mereka mencapai final konferensi dua kali; Lundqvist tidak mencapai final konferensi sampai musim ketujuh sebagai starter Rangers, meskipun tertinggal dari tim yang tidak sekuat ini.
Jika ada satu hal negatif dari warisan Lundqvist yang luar biasa, itu adalah dia tidak pernah memenangkan Piala Stanley. Dia tampil luar biasa di final 2014, di mana dia dikalahkan oleh Jonathan Quick dan kalah tiga kali di perpanjangan waktu. Shesterkin adalah pemain terbaik di kedua tim dalam seri melawan Panthers ini, memperkuat kebutuhan Rangers untuk mempertahankan Shesterkin untuk waktu yang lama.
Tapi… itu masih belum cukup baik. Rangers 2022 lebih merupakan tim pemula, menguasai bola sedikit lebih awal tetapi masih menunjukkan kegigihan khas Ranger saat mereka bangkit untuk menyingkirkan Penguins dan Hurricanes di dua ronde pertama sebelum memimpin 2-0 dalam dua ronde bertahan. juara. Petir. Ada juga keunggulan 2-0 di Game 3, perasaan yang begitu dekat sehingga Anda bisa merasakannya di final konferensi ini sebelum Lightning mengerahkan trik playoff mereka untuk bersatu, memenangkan Game 3, dan melaju melalui tiga game berikutnya untuk mengejutkan para pemain. penjaga hutan.
Mereka berdekatan pada saat itu, sepenuhnya keluar dari kelesuan selama empat tahun terakhir – sedikit menyedihkan, meskipun semuanya direncanakan dengan baik dan membuahkan hasil yang luar biasa dalam hal prospek dan fundamental – dan siap untuk bersaing lagi. Menjadi Rangers, tim penting untuk liga dan kota ketika mereka tampil baik.
Bagus lagi. Terkadang bagus. Tidak cukup baik di tahun 2022, tapi masih ada waktu. Dan dengan tambahan Peter Laviolette di belakang bangku cadangan dan beberapa pemain bebas transfer utama di sana-sini selama beberapa tahun terakhir, penandatanganan Vincent Trocheck pada musim panas 2023 merupakan kesuksesan besar bagi Drury, begitu juga dengan penambahan Quick sebagai cadangan. Shesterkin ketika kebanyakan orang mengira Quick has Over, musim ini tampak istimewa.
Awal 18-3-1, didukung oleh permainan cepat seperti orang yang menghancurkan hati Ranger pada tahun 2014. Alexis Lafrenière telah menunjukkan permainannya setelah tiga musim yang membuat frustrasi. Panarin menantang rekor poin waralaba Jaromir Jagr. Kreider menjadi pemain ketiga dalam sejarah franchise yang menembus angka 300 gol. Shesterkin telah kembali ke versi dirinya 2021-22 selama beberapa bulan terakhir. Kemenangan telak di divisi Metro dan Timur. Piala Presiden Kedua dalam 10 tahun.
“Nomor 1 di liga sepanjang tahun – jelas kami pikir kami bisa memenangkan semuanya,” kata Fox. “Ketika Anda memiliki pemain itu (Shesterkin) yang mencetak gol, Anda selalu merasa memiliki peluang. Tujuan dari kamp pelatihan adalah untuk memenangkan Piala.
Pertempuran sampai akhir.
menghormati, @FlaPanthers pic.twitter.com/55zUZ0XmAL
– S – New York Rangers (@NYRangers) 2 Juni 2024
Bagus. Terkadang bagus. Masih belum cukup baik. Itu lagu lama. Pada tahun 2012, pasukan Hati dan Jiwa John Tortorella mengalahkan Lundqvist melalui Senator dan Ibukota sebelum tersandung ke tim Setan yang tidak lebih baik, tetapi masih memiliki beberapa bakat kejuaraan Setan lama dengan Marty Brodeur di jaring.
Dua tahun kemudian, di bawah Alain Vigneault, ada pencapaian yang lebih baik lagi: kemenangan atas Flyers dan Begins, yang terakhir dari defisit 3-1, dan kemudian kemenangan atas Canadiens untuk kembali ke final untuk pertama kalinya sejak ‘ 94. Seri The Kings sulit untuk diterima tetapi Rangers ada di sana. Mereka akan kembali.
Musim depan: Piala Presiden. Mesin yang diminyaki dengan baik. Mereka mendominasi putaran pertama atas Pittsburgh, hasil imbang 3-1 lainnya untuk mengalahkan tim Caps, dan kemudian kekalahan telak dalam tujuh pertandingan dari Lightning, yang masih beberapa tahun lagi untuk menjadi elit liga. Saya merasa gagal.
Setelah hari Sabtu, sentimennya kurang lebih sama. Rangers memiliki kepercayaan diri yang dibangun selama musim kemenangan dan ketahanan yang kuat. Mereka memiliki beberapa pemain terbaik. Mereka memiliki penjaga gawang terbaik.
Dan kami masih di sini. Bertanya-tanya mengapa hal itu tidak terjadi, mengapa tim Florida lainnya mampu berdiri di sekitar Piala Prince of Wales sementara Rangers meluncur, menatap ke kejauhan.
“Semua orang mengharapkan dia melangkah lebih jauh,” kata Panarin. “Saya tidak merasa kami tersesat, tidak ada peluang. Satu gol bisa mengubah segalanya.”
Namun Rangers tidak mencetak gol itu. Mereka tidak mendapatkan kemenangan itu. Mereka tidak melaju ke final yang mereka rasa pantas mereka dapatkan.
Sulit untuk sepenuhnya kecewa dengan tim ini. Rangers mencapai ketinggian yang nyata, mundur selangkah dan kemudian melompat kembali ke panggung dan menjadi pusat perhatian. Ini mengesankan dan Rangers pantas mendapatkan pujian karena menjadi salah satu dari sedikit tim yang menghancurkannya tanpa memenangkan Piala karena mencoba menciptakan jendela kejuaraan baru hanya dalam beberapa tahun. Ada banyak tim – Sabre, Senator, dan Canucks, dan lain-lain – yang telah mencoba segalanya sejak mencapai final konferensi dan playoff 15 dan 20 tahun lalu tanpa hasil.
Dan kemudian.
Rangersnya bagus. Terkadang bagus. Tapi ini masih belum cukup. Seperti yang dikatakan Mika Zibanejad di ruang ganti yang suram pada hari Sabtu:
“Saat ini, itu menyakitkan.”
(Foto: Bruce Bennett/Getty Images)
