Sergei Bobrovsky menghentikan 23 tembakan, Sam Bennett dan Vladimir Tarasenko mencetak gol, dan Florida Panthers menuju Final Piala Stanley untuk tahun kedua berturut-turut setelah mengalahkan New York Rangers 2-1 pada Sabtu malam.
Panthers – yang kalah di final dari Vegas tahun lalu – memenangkan Final Wilayah Timur dalam enam pertandingan. Florida akan menghadapi Edmonton atau Dallas di Piala, dengan seri gelar dijadwalkan dimulai pada 8 Juni.
Artemi Panarin mencetak gol dengan waktu tersisa 1:40 dan Igor Shesterkin menghentikan 32 tembakan untuk Rangers, yang memimpin 2-1 dalam seri tersebut, kemudian kalah dalam tiga pertandingan berturut-turut, membuat mereka kehilangan musimnya. Itu adalah kekalahan beruntun terpanjang di New York sejak pertengahan Januari, dan berarti, untuk tahun ke-11 berturut-turut, tim yang menyelesaikan rekor musim reguler terbaik di NHL tidak akan memenangkan Piala Stanley.
Jika Edmonton — yang memimpin Final Barat 3-2 — maju, pertandingan pertama babak perebutan gelar akan diadakan di es Florida. Jika Dallas memenangkan wilayah Barat, Stars akan memiliki keunggulan sebagai tuan rumah dalam seri perebutan gelar. The Oilers dapat meraih seri itu pada Minggu malam.
Florida akan bermain di Piala Stanley untuk ketiga kalinya. Panthers menyapu Colorado pada tahun 1996 dan kalah 4-1 dari Vegas musim lalu. Ini juga ketiga kalinya pelatih Panthers Paul Morris, yang kalah dari Carolina pada 2002 dan kemudian dari Florida tahun lalu, mencapai final.
Mungkin yang ketiga kalinya menjadi daya tarik bagi keduanya.
“Kenikmatan saya terhadap permainan ini – dan ini hal baru bagi saya – datang dari kesadaran bahwa saya tidak begitu penting di sini,” kata Morris, 57, yang berupaya menjadi pelatih tertua kedua yang memenangkan gelar. Piala Stanley Pertama; Bruce Cassidy berusia 58 tahun ketika Vegas memberinya gelar pertamanya tahun lalu. “Dan saya bersungguh-sungguh. Ada ungkapan yang bagus, ‘Jangan terlalu rendah hati, kamu tidak bagus.’
Kemenangan Florida berarti lima musim berturut-turut di mana tim dari Sunshine State memenangkan Wilayah Timur. Tampa Bay memenangkan Trofi Prince of Wales pada tahun 2020, 2021 dan 2022, dan kini Florida kembali. Panthers kini juga menjadi franchise aktif ke-15 di NHL yang mencapai Final Piala Stanley dalam musim berturut-turut.
Panthers juga mengalahkan tim terbaik di musim reguler — pemenang Piala Presiden — untuk tahun kedua berturut-turut. Musim lalu, Florida mengalahkan Boston di babak pertama, memenangkan Game 7 tandang. Kali ini, Rangers yang kalah di Florida, yang menjadi tim pertama yang menyingkirkan unggulan pertama secara keseluruhan dalam beberapa tahun berturut-turut sejak Pittsburgh melakukannya ke Washington pada tahun 2016 dan 2017.
Bagi Bobrovsky, menjatuhkan peringkat No. 1 jelas merupakan hasratnya.
Dia mencetak gol untuk mengalahkan unggulan No. 1 untuk ketiga kalinya dalam enam tahun – Rangers tahun ini, Bruins tahun lalu, dan Tampa Bay ketika dia berada di Columbus pada tahun 2019.
Bennett membuka skor di menit terakhir babak pertama, memberikan bola kepada Ivan Rodriguez, yang mengambilnya dan melepaskan satu tembakan melewati sarung tangan Shesterkin ke sudut kanan atas gawang. Itu adalah pertandingan ketiga berturut-turut di mana Bennett mencetak gol, menyamai rekor terpanjangnya musim ini dan menandai pertama kalinya ia mencetak gol seperti itu di postseason.
Bennett melakukan takeaway di dekat garis biru dengan waktu tersisa sekitar lima menit di babak kedua yang menciptakan peluang besar, yang membuat Matthew Tkachuk meluncur ke slot dengan hanya Shesterkin di depannya. Shesterkin melakukan penyelamatan jari kaki, meskipun Tkachuk tidak mendapatkan banyak tembakan sejak pemain luar Rangers K’Andre Miller mengayun dari belakang dan memukul pergelangan tangannya dengan tongkatnya tepat sebelum tembakannya meledak.
Tarasenko sendirian di sisi gawang pada pertengahan babak ketiga untuk mencetak gol mudah, membuat skor menjadi 2-0 dan memulai hitungan mundur.
Rangers tidak pergi diam-diam. Shesterkin duduk di bangku cadangan dengan sisa waktu 2:24 dan Panarin mencetak gol 44 detik kemudian untuk memotong keunggulan Florida menjadi dua. Tapi Florida menghabiskan sisa waktunya, dan untuk tahun kedua berturut-turut, Piala Prince of Wales dibawa ke ruang ganti Panthers.
