EDMONTON — Saat nyanyian “Kami ingin Piala” menyapu arena yang dipenuhi warna oranye dan biru, Edmonton Oilers berkumpul di dekat Wakil Komisaris NHL Bill Daly untuk berfoto di sekitar Clarence Campbell Bowl.
Meskipun mereka memilih untuk tidak menyentuh trofi yang mereka terima karena mengalahkan Wilayah Barat — kemenangan 2-1 atas Dallas Stars di Game 6 pada hari Minggu — hal itu tidak membuat pencapaian tersebut menjadi kurang memuaskan.
Pada tahun kesembilan era Connor McDavid, Oilers – setelah beberapa musim sepi dan beberapa putaran playoff baru-baru ini – akhirnya mencapai tempat yang seharusnya.
Ada kalanya hal itu tampaknya tidak akan pernah terjadi, tetapi McDavid’s Oilers mendapat kesempatan untuk bersaing memperebutkan Piala Stanley.
“Ini merupakan jalan yang sedikit bergelombang, entah itu tahun-tahun yang terlewat atau patah hati di babak playoff,” kata McDavid. “Ini selalu menjadi bagian dari rencana untuk mewujudkan momen ini.”
Momen tersebut menandai perjalanan pertama franchise tersebut ke Championship Series dalam 18 tahun.
Pada saat itu, Oilers memasuki babak playoff sebagai unggulan kedelapan konferensi tersebut dan melanjutkan laju Cinderella yang dipimpin oleh pemain bertahan Chris Pronger, keajaiban pencetak gol tuan rumah Fernando Pisani dan eksploitasi Dwayne Roloson yang mencetak gol.
Kekalahan telak di Game 7 dan Pronger melewatkan kota beberapa hari kemudian mengirim tim ke dalam spiral ke bawah yang dikenal di bagian ini sebagai Dekade Kegelapan. Tiga pilihan No. 1 berturut-turut, yang di tengahnya dihasilkan oleh Ryan Nugent-Hopkins pada tahun 2011, tidak banyak membantu memperbaiki nasib mereka.
Segalanya tidak mulai berubah sampai McDavid tiba melalui lotere pada tahun 2015. Namun kecepatannya tampak sangat dingin. Hanya ada satu penampilan playoff dalam empat musim pertama McDavid, kekalahan di putaran kedua pada tahun 2017.
Bahkan dengan pelantikan manajer umum Ken Holland, yang akan segera menjadi Hall of Famer, pada bulan Mei 2019, perkembangannya hingga ke titik tersebut berjalan lambat.
The Oilers mencapai final konferensi pada tahun 2022, tetapi itu adalah seri di mana mereka merasa memiliki peluang kecil melawan Colorado. Namun kekalahan KO pada putaran kedua tahun lalu di tangan Vegas mematahkan hati mereka.
Mereka menghabiskan musim panas dengan bersimpati padanya. Mereka bersumpah bahwa mereka tidak akan pernah membiarkan serial ini hilang begitu saja lagi. Tapi, seperti yang dikatakan pemain sayap Zach Hyman, mereka belum membalik halaman saat musim dimulai.
Itu adalah salah satu dari banyak alasan – cederanya McDavid, Mattias Ekholm dan Ryan McLeod, kesulitan menyesuaikan diri dengan sistem baru, skor yang buruk dan nasib buruk – sehingga Oilers memulai kampanye dengan sangat buruk.
Kekalahan dari San Jose Sharks pada tanggal 9 November membuat Oilers memiliki rekor 2-9-1 dan menempatkan mereka di posisi terbawah klasemen dengan lima poin. Hal ini pada akhirnya membuat Jay Woodcroft, pelatih yang memimpin mereka ke tiga seri playoff selama dua tahun, kehilangan pekerjaannya.
Tentu saja, Oilers selalu dimaksudkan untuk berada di sini. Tapi kehadiran mereka di sini menjadikan ini lebih istimewa.
“Kami tidak terlalu memikirkan diri kami sendiri, dan lihatlah kami sekarang,” kata Ekholm. “Jelas kami tahu tim seperti apa yang kami miliki. Kami menunjukkannya tahun lalu. Kami sudah menunjukkannya sebelumnya. Apakah Anda panik saat itu? Tidak. Apakah Anda sedikit khawatir? Mungkin ya.”
Chris Knoblauch ditugaskan oleh CEO Operasi Hoki Jeff Jackson untuk membalikkan keadaan. Ini bukanlah Oilers 2005-06, sebuah tim yang menampilkan beberapa pemain bagus dan berharap yang terbaik. Ini adalah McDavid’s Oilers, tim yang siap untuk menang sekarang tetapi tampaknya tidak.
“Saya tahu ada tim yang sangat bagus di sini, pemain-pemain bagus dan segalanya akan berjalan baik,” kata Knoblauch. “Bagaimana mereka menanganinya, kami tidak yakin seberapa sukses mereka.
Dia menambahkan: “Pasti ada rasa frustrasi mengenai cara tim bermain, dan posisi mereka di klasemen, dan kami hanya harus memilah-milahnya dan melihat jangka pendeknya.”
Orang-orang di sekitar Oilers selalu menyebut pertandingan di Washington sehari setelah Thanksgiving sebagai titik balik. Knoblauch memberi tim gol kemenangan lima kali dalam setiap delapan pertandingan. The Oilers mengalahkan Capitals 5-0 untuk menghentikan delapan kemenangan beruntun.
“Dia menanamkan gelombang ketenangan dan kepercayaan diri,” kata Hyman. “Dia membantu para pemain menemukan permainan mereka. Dia membantu beberapa pemain terbaik kami. Kami semua kesulitan. Itu sebabnya tim kami berada di tempat kami berada dan dia datang dengan kehadiran yang menenangkan dan rencana yang berbasis proses.”
Pada bulan Januari, di tengah 16 kemenangan beruntun mereka, Oilers akhirnya merasa seperti pesaing yang mereka bayangkan, kata Ekholm. Mereka kebobolan dua gol atau kurang dalam 14 pertandingan terakhir kompetisi tersebut.
“Kami tidak menang 6-1 atau 6-0,” kata Ekholm. “Ada beberapa di antaranya. Kami sangat tangguh.”
“Kami memiliki sikap terhadap diri kami sendiri di mana tidak ada kepanikan.”
Inilah yang muncul di akhir seri ini. Stuart Skinner hanya kebobolan empat gol dalam tiga pertandingan terakhirnya, semuanya menang.
Tidak ada seorang pun yang mewujudkan musim yang kacau balau seperti Skinner, yang statistiknya berada di peringkat terbawah liga pada awal tetapi mencatatkan angka kaliber Vezina Trophy sejak pertandingan Washington dan seterusnya.
Skinner juga mengalami pasang surut di babak playoff. Titik terendah terjadi ketika ia kehilangan pekerjaan awalnya selama tujuh periode di pertengahan seri Vancouver. Tapi dia berhasil mencetak gol dan membuat gebrakan besar di saat yang paling penting.
“Jika Anda melihat Florida, mereka punya kiper hebat,” kata Ekholm. “Kami sekarang juga memiliki kiper yang hebat.
“Dia menemukan permainannya sekarang di mana dia berada pada level di mana kami pasti bisa bersaing setiap malam.”
Skinner mempertahankan benteng, terutama pada periode serangan ketiga. Dia membuat 14 dari 34 penyelamatan selama 20 menit terakhir. Oilers unggul 35-10 dalam kontes tersebut.
“Senang sekali melihatnya memainkan permainan seperti itu,” kata Knoblauch. “Kami tidak akan memenangkan pertandingan ini kecuali Stu hebat, dan Stu hebat. Dia hebat sepanjang seri.”
Tapi Oilers juga bermain bagus melawannya.
“Tahun lalu setelah seri Vegas, saya berdiri di sini dan mengatakan Vegas memenangkan beberapa pertandingan yang tidak pantas mereka dapatkan,” kata Ekholm. “Tetapi mereka melakukannya karena mereka melakukan hal yang benar untuk jangka waktu yang lebih lama. Malam ini saya pikir kita melakukan itu.”
Skinner adalah bagian besar dari pembunuhan penalti 3-untuk-3 malam itu. Bloknya terhadap Jason Robertson di down ketiga dalam situasi ini adalah salah satu penghentian terbaiknya dalam permainan.
Secara keseluruhan, Oilers menggagalkan Stars dalam semua 14 permainan kekuatan dalam seri tersebut dan mencetak gol tangan pendek. Hal ini membuat rekor kemenangan beruntunnya menjadi 28 – dalam 10 pertandingan.
Permainan kekuatan juga banyak ditampilkan di akhir seri. Setelah menghentikan selip 1-untuk-17 di seri Vancouver dengan upaya 2-untuk-3 di Game 5, Oilers mencetak gol pada kedua peluang mereka pada hari Minggu. Mereka menyelesaikan 4-untuk-11 selama enam pertandingan.
Tepatnya, McDavid menjadi katalisnya pada hari Minggu.
McDavid mencetak gol paling menakjubkan yang pernah dia cetak dalam karir playoffnya ketika dia menggiring bola melewati Sam Steele, Miro Heiskanen dan melepaskan tembakan melewati Jake Oettinger pada menit 4:17.
“Saya masih belum terbiasa,” kata Nugent-Hopkins. “Dia melakukan hal seperti itu dan itu sangat mencengangkan. Baginya, melakukan permainan seperti itu sungguh luar biasa, dan itulah mengapa dia adalah pemimpin kami.”
McDavid mengejar keunggulan pemain berikutnya dan akhirnya memberikan umpan indah kepada Hyman, yang mencetak golnya yang ke-14 di postseason. Itu membuat Oilers unggul 2-0 menjelang jeda pertama.
“Dia adalah pemain terbaik kami,” kata Knoblauch. “Dia benar-benar maju dan membuat banyak permainan bagus. Saya rasa tidak ada turnover yang tidak membuat perbedaan.”
Skinner menikmati sorotan setelah kemenangan Oilers. Dia adalah anak kota yang tumbuh dengan mengidolakan Rolloson selama Piala 2006. Rolloson ada di rumah dan keduanya bertemu di pagi hari.
“Berasal dari Edmonton, bisa mencapai titik seperti ini adalah keuntungan terbesar,” kata Skinner. “Tapi ada banyak taburan yang bisa ditaruh di es krim datang ke sini.”
Pada saat ini, dengan Oilers akhirnya mencapai seri yang memberi mereka kesempatan untuk mencapai kejayaan, semuanya tentang McDavid.
Dia adalah anak ajaib, bakat generasi yang ditakdirkan untuk memimpin Oilers ke tempat ini. Ia tampil, seperti yang sering terjadi, dengan peluang mengubur lawan. Pikirkan tentang cara dia menutup pertandingan Los Angeles atau kemenangannya dalam perpanjangan waktu melawan Calgary dua tahun lalu.
Ini mungkin yang terbaik, mengingat panggung dan taruhannya.
Masuk lebih dalam
Lazerus: Connor McDavid yang tak terhentikan dan tak bisa dilewatkan mencapai Final Piala Stanley. Jangan berkedip
“Sulit untuk dijelaskan karena ini memberi kami kepercayaan diri yang kami butuhkan di momen-momen ini untuk bermain lebih bebas,” kata Ekholm. “Kami tidak melakukan banyak pelanggaran pada awalnya, tapi dia masuk ke sana dan menempatkan kami di punggungnya dan melakukan hal-hal yang menurut saya tidak bisa dilakukan orang lain di liga ini.”
Sama seperti musim mereka, kemenangan hari Minggu tidak selalu bagus. Namun Oilers bertahan dengan tangguh dan menyelesaikan pekerjaannya.
“Kelompok ini selalu berpegang pada hal itu,” kata McDavid. “Kami selalu percaya pada diri sendiri dan satu sama lain. Menempatkan diri pada posisi itu selalu menjadi sebuah kemungkinan dan ada baiknya kami melakukannya.”
Kini, mereka hanya menyisakan satu seri lagi.
(Foto: Perry Nelson/USA Hari Ini)
