SOUTH BEND, Ind. – Marcus Freeman memahami pertanyaan itu, tetapi pelatih Notre Dame itu entah tidak bisa menjawabnya atau tidak ingin menjawabnya sepenuhnya, setidaknya tiga bulan sebelum dimulainya musim ketiganya di Notre Dame.
Freeman mengetahui sejarah di balik musim sekolah ini: Singkatnya, sekolah ini akan memenangkan kejuaraan nasional musim gugur ini atau tidak akan terjadi sama sekali. Ara Parseghian, Dan Devine, dan Lou Holtz melakukannya. Brian Kelly tidak pernah sedekat ini saat dia berada di Kelas 3, meskipun Pertandingan Kejuaraan Nasional BCS sendiri tidak sedekat itu. Bagi Charlie Weiss, Tyrone Willingham dan Bob Davie, musim ketiga menandai akhir atau permulaannya.
“Setiap kali saya pergi ke klub di Notre Dame, saya mendengarnya,” kata Freeman. “Saya bahkan tidak mencoba memberikan tekanan pada program kami atau pada diri saya sendiri untuk mengatakan, ‘Kita harus memenangkan kejuaraan nasional di tahun ketiga.’ Tugas kita tetap mengatakan, ‘Kita harus mencapai potensi penuh kita.’” Bagaimana caranya bagus kan? Apa manfaatnya bagi kita? Kita lihat saja nanti.”
Itu harus lebih baik daripada bagus. Dan jika Freeman dapat memanfaatkan pelajaran yang didapat selama dua musim terakhir, baik dalam hal manajemen hari pertandingan dan pembuatan daftar pemain, dia harus melakukan banyak hal untuk Notre Dame musim gugur ini. Dia telah menempatkan staf kepelatihannya di tempat yang lebih baik dibandingkan dua musim terakhir. Apa yang berhasil dan gagal bagi quarterback Sam Hartman tahun lalu seharusnya membantu Riley Leonard musim gugur ini.
Bahkan pengalaman kalah di Ohio State untuk memulai musim seniornya akan membantu ketika Notre Dame dibuka di Kyle Field melawan Texas A&M pada akhir pekan Hari Buruh.
“Pada tahun pertama, Anda mencoba memikirkan bagaimana saya ingin mengadakan pelatihan? Nah, Anda adalah pemimpin dalam program ini. Apa maksudnya? Tidak ada pedoman untuk hal ini. Freeman berkata. “Jadi, di tahun ketiga, saya menghabiskan banyak waktu. “Saya telah menghabiskan banyak waktu selama beberapa minggu terakhir, dan saya telah menghabiskan waktu memikirkan cara untuk mempersiapkan diri dengan lebih baik.”
Selama beberapa kunjungan klub alumni, Freeman mampir ke afiliasi NFL terdekat untuk mengambil ide dan membandingkan catatan. Dia bertemu Mike Tomlin di Pittsburgh. Dia menghubungi mantan koordinator ofensif Cleveland Browns Tommy Reese. Dia singgah di Washington Commanders, Los Angeles Chargers, dan Baltimore Ravens. Ketiganya memiliki mantan pemain Irlandia dalam daftar atau mantan pelatih Notre Dame sebagai staf.
Namun pelajaran terbesar datang dari pemberhentian USS Abraham Lincoln di Pasifik pada bulan Mei, di mana kapal tersebut mendarat di kapal induk dan berbicara dengan pimpinan militer. Freeman tidak hanya pulang dari perjalanan dengan membawa strategi, dia juga diingatkan akan kerendahan hati, seorang pelatih sepak bola perguruan tinggi menyaksikan Tentara mempersiapkan sesuatu yang lebih besar dari sekedar pertandingan.
“Pada dasarnya, apa yang dikatakan Laksamana kepada saya adalah kita akan melewati bola musim semi. Mereka akan bersiap-siap untuk melakukan bowling. Dan kemudian mereka akan keluar untuk pertandingan tersebut. Itu nyata,” kata Freeman berbicara tentang bagaimana melatih mereka, apa yang mereka cari, berapa banyak kesalahan yang mereka lakukan? Bagaimana kita memperbaikinya? Mereka membawa 5.000 orang di kapal perang itu. Sangat baik bagi saya untuk mendapatkan perspektif berbeda dan ide berbeda tentang bagaimana mempersiapkan diri dengan lebih baik dan berkata, oke, apa yang terbaik untuk sepak bola Notre Dame? Saya telah memperoleh banyak kebijaksanaan.”
Notre Dame akan membuka perkemahan musim gugur pada tanggal 31 Juli untuk musim dengan ekspektasi lebih tinggi daripada dua musim pertama Freeman. Freeman mengatakan Leonard sepenuhnya siap setelah dua operasi mengganggu pelatihan musim semi untuk quarterback tersebut. Mitchell Evans diperkirakan akan aktif penuh saat kamp dibuka setelah ACL-nya robek pada 28 Oktober lalu. Cornerback Benjamin Morrison keluar dan tidak akan siap untuk memulai perkemahan musim gugur tetapi diperkirakan akan selesai sepenuhnya sebelum pertandingan Texas A&M.
Notre Dame dapat memulai tujuh mahasiswa pascasarjana di bidang pertahanan di bawah koordinator tahun ketiga Al Golden, untuk mendukung pembangunan kembali serangan Irlandia oleh koordinator ofensif Mike Denbrock dengan Leonard. Pada akhirnya, ini mungkin yang terjadi pada musim ini dan mungkin melalui Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, karena Notre Dame mencoba berbuat lebih baik untuk Leonard daripada untuk Hartman.
“Saya tidak tahu apakah kami selalu menempatkan (Hartman) pada posisi di mana dia bisa sesukses mungkin,” kata Freeman. “Dia memberi kami semua yang dia punya. Dan ada banyak hal baik. Itu bukan yang dia inginkan, dan itu bukan yang saya inginkan. Tapi saya telah belajar bahwa yang paling penting adalah membenamkan diri dalam suatu hubungan dan menghabiskan waktu bersama pria itu.” Saya menghabiskan banyak waktu berduaan dengan Sam untuk mengenalnya. Kami harus saling percaya, dan saya menghabiskan banyak waktu untuk mendapatkan kepercayaannya.
“Tetapi ini adalah tempat yang berbeda karena (Denbrook) ada di sini. Meskipun ini merupakan hal baru bagi seluruh unit penyerang, ini ada di sini, mereka berkumpul, mereka dapat melaluinya, mereka dapat membicarakannya. Saya pikir kami memiliki personel di sekitar Riley Leonard memastikan itu berhasil. Dan mungkin itu akan berhasil. Ini adalah kedua kasus tersebut.
Freeman menyalahkan kegagalan ofensif tahun lalu di pertandingan besar pada bagaimana Irlandia melindungi Hartman, tetapi masalah yang lebih besar adalah posisi penerima yang berantakan karena cedera dan tidak berfungsi saat sehat. Tiga penerima transfer lulusan bergabung dalam daftar: Bo Collins (Clemson), Jayden Harrison (Marshall) dan Chris Mitchell (FIU). Siswa kelas dua Jaden Greathouse memiliki musim semi terbaik di antara seluruh kelompok, kata Freeman. Jayden Thomas dalam kondisi sehat setelah cedera hamstring merusak tahun rookie-nya. Jordan Faison akan dikenal kuantitasnya setelah kemunculannya di paruh kedua musim lalu.
Intinya adalah Leonard harus memiliki penerima yang cukup baik untuk memulai serangan modern. Freeman tahu Hartman tidak melakukannya.
“Kami harus mampu, ketika sebuah tim mengatakan kami akan menjadikan Anda satu dimensi, untuk membuat mereka membayar,” kata Freeman. “Bagi saya, itu adalah sesuatu yang saya pikirkan tahun lalu ketika tim memuat kotak dan mengatakan kami tidak akan membiarkan Anda berlari, kami tidak selalu membuat mereka membayar.”
Sekali lagi, ini adalah pelajaran yang dipelajari Freeman selama dua tahun terakhir. Dia telah meraih lebih banyak kesuksesan daripada kegagalan sejauh ini, namun Freeman tahu bahwa musim ini adalah musim yang membawa Notre Dame maju. Terlepas dari sejarahnya, pelatih tahun ketiga ini memiliki materi untuk melakukan hal itu. Dia mungkin belum siap untuk mengatakannya dengan lantang. Tapi dia mungkin tidak perlu melakukannya.
“Saya pikir ada keyakinan pada apa yang Anda lakukan memasuki tahun ketiga, dan Anda mungkin bisa menjadi berbeda seperti yang Anda inginkan di tahun keempat dan kelima,” kata Freeman. “Tetapi menurut saya itu hanya pola pikir yang berbeda karena pengalaman yang saya alami.”
(Foto: Ken Ruinard/USA Hari Ini)
