NEW ORLEANS — Di tengah musim tersukses mereka sebagai pemain profesional, Zion Williamson dan Brandon Ingram sama-sama merasakan seperti apa titik terendahnya.
Uji coba Williamson dilakukan pada bulan Desember setelah New Orleans Pelicans Kalah 44 poin dari Los Angeles Lakers Di semifinal Kejuaraan NBA perdana. Pada saat itu, ini adalah panggung terbesar yang pernah dimainkan Williamson di NBA, dan dia serta timnya telah gagal secara besar-besaran.
Akibatnya, wajah franchise tersebut menghadapi gelombang pengawasan dari penggemar dan media atas kebugarannya, komitmennya untuk menang, dan kemampuannya sebagai seorang pemimpin. Setelah musim berakhir, dia mengakui bahwa itu adalah “salah satu hal yang perlu saya coba” karena “Saya tidak melihat orang lain. Saya melihat diri saya sendiri.”
Dia menjadi lebih bugar, meningkatkan fokusnya, dan memainkan bola basket terbaik dalam karirnya di akhir musim reguler sebelum menderita cedera hamstring saat kekalahan kejuaraan Turnamen Play-In Pelicans dari Lakers. Yang terpenting, ia merespons kesulitan seperti yang diharapkan oleh para bintang.
Kini giliran Ingram yang berusaha keluar dari lubang serupa.
Momen terbawahnya terjadi saat Pelikan menyapu putaran pertama di tangan unggulan teratas Oklahoma City Thunder. Sementara Ingram berada di luar ritme setelah kembali dari cedera lutut yang membuatnya absen selama sebulan sebelum dimulainya babak playoff, penampilannya di seri itu adalah yang terburuk dalam seragam Pelicans. Dalam empat pertandingan melawan Oklahoma City, ia mencetak rata-rata 14,3 poin dan 3,3 assist sambil menembakkan 34,5 persen dari lantai. Penyerang Thunder Loguentz membuat Dort tampak seperti bek terhebat sepanjang masa.
Setelah ketidakefektifan Ingram melawan salah satu tim terbaik Wilayah Barat — sekarang dan di masa depan — tidak butuh waktu lama untuk mulai muncul pertanyaan tentang masa depannya. Saat Ingram memasuki musim terakhir kontraknya saat ini, bisikan itu berubah menjadi sirene. Selain itu, David Griffin, wakil presiden eksekutif operasi bola basket Pelicans, mengatakan “ini tidak akan menjadi musim panas yang berpuas diri” bagi Pelicans, dan semua mata tertuju pada Ingram, mengingat situasi kontraknya, perjuangan baru-baru ini, dan kebangkitannya. Williamson. Tidak ada keraguan bahwa Pelikan perlu melakukan beberapa perubahan pada skuadnya, dan cara terbaik mereka untuk menambahkan pemain penting adalah dengan memindahkan Ingram ke bursa musim panas ini.
Masuk lebih dalam
Zion Williamson adalah andalan Pelikan. Siapa yang akan bergabung dengannya? Hal ini kurang jelas
Tapi saya punya satu pertanyaan untuk semua orang yang sangat aktif dalam mesin perdagangan selama sebulan terakhir: Apakah ada cara bagi Pelikan untuk menukar Ingram dan keluar dari kesepakatan itu dengan tim yang lebih baik daripada dengan grup yang menang 49 permainan istilah ini?
Saya tidak yakin.
Meskipun duo Ingram-Williamson jauh dari sempurna sejak mereka berdua tiba pada musim panas 2018, mereka menunjukkan potensi mereka musim ini sebagai tandem setelah mereka akhirnya cukup sehat untuk bermain bersama dalam waktu yang lama. Mereka tampak lebih berbahaya setelah Williamson menjalani lockdown selama paruh kedua musim, setidaknya sampai Ingram mengalami memar tulang pada akhir Maret.
Formasi yang menampilkan keduanya dengan kombinasi Herb Jones, Trey Murphy III, Dyson Daniels, dan Najee Marshall menjadikan New Orleans panjang, atletis, dan salah satu unit pertahanan paling mengganggu di liga. Meskipun mereka tampak jauh di depan OKC tanpa Williamson, karya-karya ini bisa membuat New Orleans menjadi pesaing tangguh playoff bagi siapa pun jika pemain bintang mereka berhasil di postseason.
Meskipun Williamson diperkirakan akan lebih sering tampil sebagai pengendali bola awal musim depan, memiliki opsi No. 2 seperti Ingram yang bisa mencetak gol dan, semakin menciptakan peluang bagi rekan satu timnya dalam situasi satu lawan satu, sangatlah berharga. Ini adalah orang yang sama yang mencetak rata-rata 27 poin per game di babak playoff melawan tim Suns yang memenangkan 64 pertandingan pada tahun 2022.
Meskipun Ingram tampil buruk melawan Thunder di postseason tahun ini, asumsi bahwa dia adalah orang yang salah untuk ditempatkan di samping Williamson dalam jangka panjang tampaknya tidak masuk akal setelah semua kemajuan yang dia tunjukkan di musim-musim sebelumnya.
Menjaga dia tetap di sini akan menjadi rumit. Ingram, yang akan berusia 27 tahun pada bulan September, berhak mendapatkan perpanjangan kontrak selama empat tahun senilai $208 juta pada musim panas ini. Mengingat situasi keuangan mereka saat ini dan masa depan, Pelicans kemungkinan tidak akan menawarkan kesepakatan maksimal di luar musim ini, kata sumber liga. Atlet.
Dengan Murphy juga berharap untuk menandatangani perpanjangan kontrak yang menguntungkan dengan New Orleans musim panas ini, dengan adanya Ingram dan Murphy dengan kesepakatan baru, ditambah dengan gabungan utang sebesar $84 juta kepada Williamson, McCollum dan Jones pada tahun 2025-26, hampir pasti akan menjadikan Pelicans tim pajak barang mewah datang di luar musim 2025-26 terlepas dari bagaimana daftar pemain lainnya diisi. Waralaba ini belum membayar pajak barang mewah selama 22 tahun.
Namun, peran Ingram sebagai penstabil kehadiran di dalam dan luar lapangan, terutama di tengah drama masa lalu seputar cedera Williamson dan hubungannya dengan organisasi, telah menjadi bagian integral dari pemain seperti Murphy, Jones dan Jose Alvarado yang berkembang menjadi kontributor utama. Mengeluarkan Ingram dari ruang ganti akan mewakili perubahan besar bagi tim muda yang masih berusaha menemukan jati dirinya.
Masuk lebih dalam
Brandon Ingram menghadapi lawan terberatnya: dirinya sendiri
Dan sekali lagi, sulit untuk melihat bagaimana potensi perdagangan Ingram yang sering disarankan dalam beberapa pekan terakhir mengembalikan pemain sekalibernya untuk meningkatkan kualitas New Orleans di lapangan.
Dalam kesepakatan apa pun untuk Ingram, Pelikan kemungkinan akan berusaha mengatasi dua lubang terbesar dalam daftar pemain: posisi point guard. Center adalah kebutuhan yang paling mendesak dengan Jonas Valančiūnas kemungkinan akan pergi dengan agen bebas yang tidak dibatasi, tetapi New Orleans tidak dapat menggantikan produksi ofensif Ingram kecuali jika ia menambahkan point guard dinamis untuk bermain bersama Williamson. Satu-satunya masalah adalah tidak banyak pertarungan hebat yang bisa diikuti oleh Pelikan.
New Orleans sedang dalam pembicaraan dengan Atlanta Hawks dan Cleveland Cavaliers sebelum batas waktu perdagangan musim lalu, dan sepertinya cocok untuk potensi perdagangan Ingram. Kedua tim telah menghasilkan penjaga muda dan tua yang dapat tersedia untuk kesepakatan yang tepat, dan meskipun kedua tim memiliki selisih 13 pertandingan di klasemen, keduanya mencari perubahan setelah akhir musim mereka yang penuh gejolak.
Kesepakatan dengan Cleveland yang berpusat pada Darius Garland dan Jarrett Allen akan memenuhi kebutuhan Greater New Orleans akan talenta muda All-Star, tetapi apakah Cleveland bersedia menyerahkan keduanya demi paket yang berpusat pada Ingram? Sementara itu, mendapatkan kembali satu saja dari mereka dalam kesepakatan Ingram tidak akan menarik bagi New Orleans. Meskipun Garland telah menunjukkan kemampuan untuk memberikan dampak besar bagi tim, memberinya lebih banyak tanggung jawab dalam menguasai bola, dia mungkin tidak memenuhi keinginannya untuk bermain bersama Williamson. Selain itu, memiliki Garland, McCollum, Alvarado, dan Jordan Hawkins di backcourt yang sama akan membuat Pelikan tetap kecil dan menjadi tantangan dalam bertahan di perimeter.
Perdagangan apa pun dengan Hawks kemungkinan besar akan berkisar pada Dejounte Murray, bukan Trae Young. Young masih berhutang $137 juta pada kontraknya selama tiga musim berikutnya, jadi perdagangan Young dan Ingram tidak melakukan apa pun untuk menyelesaikan rintangan keuangan yang dihadapi Pelikan. Selain itu, ada kekhawatiran budaya tentang penggantian andalan ruang ganti di Ingram dengan kehadiran dominan di lapangan seperti Young.
Panjang badan Murray dan sifat atletisnya sesuai dengan ciri-ciri yang diprioritaskan Pelikan, dan kontraknya (empat tahun dan total $114 juta, termasuk opsi pemain untuk 2027-28) lebih cocok dengan struktur gaji masa depan New Orleans. Namun, pernikahan Murray dengan Young di Atlanta sebagian besar putus-putus karena, seperti Garland, dia merasa lebih nyaman bermain dalam sistem yang memberinya kebebasan mengontrol bola. Seberapa bagus dia di New Orleans jika dia diminta untuk melakukan serangan yang melewati Williamson hampir sepanjang permainan?
Perpindahan dengan Atlanta berpusat pada Murray dan pemain cadangan berusia 23 tahun Onyeka Okongwu (yang baru saja menandatangani perpanjangan kontrak empat tahun senilai $62 juta) atau pemain baru berusia 31 tahun Clint Capela (yang akan mendapatkan bayaran sebesar $22,3 juta pada tahun 2024) . 25 pada tahun terakhir kontraknya) akan lebih hemat biaya. Tapi sulit untuk menjual gagasan bahwa tim yang pilihan kedua adalah Murray, McCollum atau Murphy adalah ancaman nyata di wilayah Barat yang padat. Bahkan jika bagian-bagiannya lebih cocok satu sama lain, babak playoff adalah tentang bakat. Kesepakatan seperti ini adalah pemotongan bakat untuk menghindari pajak barang mewah.
Mungkinkah Karl-Anthony Towns dari Minnesota menjadi pilihan setelah penampilannya yang buruk di akhir babak playoff Timberwolves? Bahkan jika Towns melakukannya, menukar Ingram untuknya akan membutuhkan komitmen finansial yang besar dari Pelicans, karena Towns masih memiliki jaminan kontrak lebih dari $159 juta selama tiga musim ke depan.
Jika ada, Timberwolves memberikan studi kasus tentang kesabaran mengingat keberhasilan mereka mencapai Final Wilayah Barat musim ini.
Timberwolves adalah franchise lain yang secara historis menghindari pajak barang mewah dengan segala cara, tetapi sejauh ini mereka tetap berkomitmen pada skuad mereka saat ini meskipun berhutang lebih dari $174 juta kepada enam pemain teratas dalam daftar tersebut musim depan. Mereka bisa saja pindah ke Towns musim panas lalu setelah musim 2022-23 yang mengecewakan untuk menghindari kesulitan biaya saat ini. Sebaliknya, mereka percaya pada bakat yang ada dalam daftar pemain dan itu terbayar dengan musim tersukses mereka dalam dua dekade.
Masuk lebih dalam
Timberwolves menghadapi masa depan finansial yang genting, namun hal itu mungkin sepadan
Tidak ada jaminan bahwa menyatukan Ingram dan Williamson untuk musim berikutnya akan menghasilkan lebih dari sekadar tersingkir di putaran pertama. Namun, beberapa musim terakhir telah berulang kali menunjukkan nilai konsistensi dan fleksibilitas posisi di babak playoff. Ingram membawa keduanya.
Salah satu risiko Pelicans mempertahankan Ingram adalah mereka tidak akan menemukan nomor perpanjangan kontrak yang cocok untuk kedua belah pihak. Setelah itu, Ingram dapat memutuskan untuk keluar sebagai agen bebas pada tahun 2025 atau ditukar dengan waralaba yang bersedia memberikan komitmen finansial kepadanya yang mungkin enggan dilakukan oleh New Orleans.
Namun Ingram dan Pelicans telah berupaya membangun sesuatu selama lima musim terakhir. Tahun lalu, sebelum Ingram dan Williamson menderita cedera di akhir musim, semua kerja keras itu akhirnya membuahkan kesuksesan yang didambakan oleh basis penggemar selama bertahun-tahun. Jika Ingram dan Pelikan mengabaikan petunjuk ini dan menghentikan permainan pada saat ini, kedua belah pihak akan terlihat seperti kesalahan.
Kecuali ada jalur yang jelas untuk peningkatan roster, memperdagangkan Ingram adalah ide buruk bagi Pelikan.
(Foto teratas: Steven Lo/USA Today)
