Seorang hakim Pengadilan Tinggi Kabupaten Los Angeles yang mengawasi persidangan pembunuhan dihukum karena mengirimkan pesan teks kepada mantan rekannya di kantor kejaksaan yang mempertanyakan strategi persidangan jaksa.
Pesan teks tersebut mengakibatkan kecaman publik terhadap Hakim Emily J. Cole, hukuman terberat yang dapat dijatuhkan panel pengadilan kepada seorang hakim, tanpa mengeluarkannya dari pengadilan. Cole menjabat sebagai wakil jaksa wilayah di Los Angeles County selama 13 tahun hingga dia terpilih menjadi hakim pada tahun 2020 dan memulai masa jabatan pertamanya pada tahun berikutnya.
Komisi Kinerja Yudisial meninjau perilaku Cole yang timbul dari sidang pengadilan tanggal 28 April 2023 selama persidangan pembunuhan, menurut British Daily Mail. Laporan komite diterbitkan pada 28 Mei.
“Pelanggaran Hakim Cole adalah hal yang serius dan merusak integritas dan rasa hormat terhadap peradilan,” kata Ketua Komite Michael Modian dalam laporan tersebut. “Perilaku Hakim Cole dalam mengirim pesan teks kepada mantan rekannya selama persidangan pembunuhan tidak sejalan dengan perannya sebagai hakim. Dia berusaha untuk menempatkan jempolnya pada skala keadilan, melewati batas dari petugas peradilan yang tidak memihak menjadi pengacara, dan menunjukkan tidak ada ketidakberpihakan atau kebijaksanaan.”
Cole memimpin sidang pembunuhan Travis Rockhill. Ini adalah persidangan kedua atas tuduhan yang sama karena selama persidangan pertama, Rockhill melontarkan komentar yang diduga memberatkan kepada juru sita pengadilan, Deputi Sheriff Los Angeles County Randy Smalls, menurut laporan komisi.
Selama persidangan kedua, Smalls ditempatkan di ruang sidang terpisah tetapi dijadikan sebagai saksi untuk penuntutan atau pembelaan Rockhill.
Pada sidang tanggal 28 April, Rockhill memberikan kesaksian untuk pembelaannya sendiri. Setelah juri diperbolehkan hadir pada hari itu, Cole berbicara dengan pengacara, yang mengatakan secara rahasia bahwa mereka tidak berencana memanggil saksi tambahan.
Kasus ini sedang diselidiki oleh Wakil Jaksa Wilayah Eugene Yee dan Peter Garner dari Kantor Pembela Umum Alternatif mewakili Rockhill. Meski kedua belah pihak mengatakan mereka tidak berencana memanggil saksi tambahan, proses pembuktian masih berlangsung. Yee tidak menyelesaikan tahap sanggahan klaim tersebut, menurut laporan komite.
Persidangan di hadapan Cole hari itu berakhir pada pukul 15:53, dan kurang dari satu menit kemudian hakim mengirimkan pesan kepada mantan rekannya, Wakil Jaksa Wilayah Kevin Sexton, yang telah menyaksikan kesaksian Rockhill pada hari sebelumnya dari dalam ruang sidang, menurut kepada jaksa. Komisi.
Cole menulis: “Dia tidak akan menelepon Smalls lagi??? Mengapa??”
“Tidak ada bukti,” jawab Sexton.
Cole menjawab, “Mungkin orang harus membicarakan hal ini dengannya??”
Panel menyimpulkan bahwa Cole menyiratkan bahwa Yee seharusnya memanggil Smalls untuk bersaksi dan seseorang di kantor kejaksaan seharusnya menyampaikan pesan itu kepada Yee. Pada akhirnya, Yee tidak memanggil Smalls untuk bersaksi selama tahap banding, kata laporan komite.
Setelah kedua belah pihak mengistirahatkan kasus mereka, juri berunding selama sekitar enam hari dan mengembalikan putusan bersalah terhadap Rockhill, menurut laporan panel. Dia dijatuhi hukuman 25 tahun penjara, menurut catatan pengadilan.
Setelah hukuman, Sexton memberi tahu Yee tentang pesan teks Cole. Keesokan harinya, Kantor Kejaksaan memberi tahu pengacara Rockhill di Kantor Pembela Umum Pengganti dan Hakim Pengawas Dennis McLaughlin Bennett.
McLaughlin-Bennett menghubungi Cole pada 12 Mei 2023 tentang pesan teks tersebut dan memintanya untuk “mengungkapkan rekaman komunikasi dan mengundurkan diri.” [from the case]Pada hari pertamanya kembali ke pengadilan pada 15 Mei 2023, menurut laporan panitia.
Cole mengungkapkan rekaman pesan teks tersebut kepada pengacara kedua belah pihak selama sidang pengadilan. Dia mencatat bahwa pesan-pesan itu dikirim “setelah masing-masing pihak bersantai, setelah jam kerja,” menurut catatan pengadilan. Dia mengatakan pesan-pesan itu “tidak dapat dimaafkan.”
McLaughlin-Bennett mengkritik kerangka situasi yang dilakukan Cole dan memerintahkannya untuk “menyatakan apa yang terjadi secara objektif dalam urutan kronologis tanpa berusaha meremehkan, menjelaskan, atau memutarbalikkan fakta.”
Komisi mengatakan pengacara dalam kasus tersebut tidak menghentikan argumen mereka ketika Cole mengirim pesan teks dan mengirim pesan ke Sexton selama jam kerja. Cole mengubah pernyataannya dalam catatan pengadilan pada tanggal 26 Mei 2023, untuk mengklarifikasi bahwa “kedua belah pihak telah menyelesaikan kasus utama mereka” tetapi hal tersebut juga menyesatkan, menurut temuan panel, karena tampaknya Cole berusaha meremehkan tindakannya dan waktunya tidak tepat.
Komisi menemukan bahwa “pernyataan palsu dan menyesatkan” dalam transkrip pengadilan dan surat kepada komisi melanggar beberapa aturan etika peradilan California.
Komisi juga mencatat bahwa ini adalah masalah disipliner Cole yang pertama dan berupaya untuk mengungkapkan surat-surat tersebut kepada semua pihak yang terlibat dan menerima tanggung jawab secara pribadi kepada hakim pengawas dan secara tertulis kepada Komisi. Cole juga mengakui bahwa upaya awalnya untuk mengungkapkan pesan teks tersebut tidak akurat, dan menyetujui persyaratan komisi mengenai masalah tersebut. Sembilan anggota komite menyetujui persyaratan disiplin pada 15 Mei tahun ini.
Pengacara Cole, Paul Mayer, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa dia “sangat menyesal dan telah belajar dari komunikasinya yang tidak pantas. Dia telah mendapatkan reputasi sebagai hakim yang tidak memihak dan merasa malu dengan kesalahan yang terisolasi dan sesaat ini. Dia telah mengambil tanggung jawab langsung dan tetap mempertahankannya.” bahwa hal ini tidak akan terjadi lagi.”
Masa jabatan Cole sebagai hakim berakhir pada Januari 2027.
