Kali ini adrenalinnya tidak mengalir Charles Palacios‘ tubuh. Melangkah ke dalam kotak pemukul dengan basis terisi, turun empat kali lari ke Arizona pada Hari Senior di Stadion Easton, penangkap UCLA tidak merasa gugup. Dia tidak merasakan tekanan saat Bruins mencoba bangkit dalam tujuh babak. Saya merasa damai.
Dia merasakan neneknya.
Terinspirasi oleh mendiang neneknya Lori Barajas dan diperkuat oleh keluarga dekat, Palacios telah memimpin UCLA No. 6 ke Women’s College World Series, di mana Bruins akan menghadapi juara bertahan tiga kali Oklahoma pada hari Sabtu siang PT (ABC). Di Devon Park di Kota Oklahoma. Pemenangnya melaju ke semifinal nasional pada hari Senin.
Dimulai dengan grand slam Palacios melawan Arizona pada 28 April, UCLA (43-10) telah memenangkan 14 pertandingan berturut-turut, rekor aktif terpanjang di negara ini. Saat bola mengenai raket Palacios, dia langsung mengangkat tangannya ke atas kepala. Ketika dia terbang melewati pagar, dia mengarahkan telapak tangannya ke langit dan memiringkan kepalanya ke belakang.
“Sepanjang musim ini telah menjadi kesaksian saya,” kata Palacios. “Sering kali ketika saya tertinggal dan kami tertinggal, saya benar-benar merasa seperti nenek saya saat bermain.”
Palacios mengenang Barajas sebagai wanita berkemauan keras. Dia juga “wanita termanis”. Dia suka memasak untuk keluarganya dan mengadakan pesta. Dia terlalu gugup untuk menonton pertandingan cucu-cucunya secara langsung, namun dia suka menonton TV selama dia tahu cucu-cucunya menang. Dia adalah seorang Kristen yang taat.
Ketika Barajas meninggal menjelang awal musim softball 2023 pada usia 78 tahun, Palacios kehilangan kepercayaannya. Palacios mengatakan dia sudah menjalani hidupnya melalui program baru setelah pindah dari Arizona, dan melakukan hal itu sambil berduka membuatnya berada di “tempat yang aneh”. Dia kemudian mengalami cedera tangan akhir musim pada 22 April melawan Arizona State.
“Saya merasa sangat bersalah,” kata Palacios. “Saya ingin membantu tim dengan cara apa pun yang saya bisa dan saya merasa tidak berdaya.”
Bruins meraih 52 kemenangan di musim reguler, terbanyak untuk program ini sejak 2001, tetapi tidak memenangkan pertandingan pascamusim. Shortstop Maya Brady, yang telah bermain travel ball untuk Palacios sejak ia berusia 12 tahun, menyadari bagaimana dinamika di lapangan berubah tanpa Pemain All-Defensive Pac-12 sebanyak tiga kali itu.
Palacios mengundurkan diri untuk melakukan lemparan dari ruang istirahat dalam upaya untuk berkontribusi. Di luar lapangan, ia menemukan kenyamanan dalam keluarganya, yang kembali tinggal bersama di California Selatan setelah pemain asli Chula Vista itu dipindahkan ke UCLA.
“Dia seharusnya menyelesaikan karirnya di acara ini,” kata kakak perempuan Sachselle.
Penangkap UCLA Charlize Palacios menandai Cali Heflin dari Alabama di plate selama kemenangan Seri Dunia perguruan tinggi wanita putaran kelima Bruins pada hari Kamis.
(Brandon Wade/Pers Terkait)
Palacios menyimpan pukulan terbaiknya untuk musim terakhirnya di perguruan tinggi. Berkat rasa syukur yang ditanamkan oleh pelatih kinerja mental Armando Gonzalez, pemenang semua konferensi empat kali itu dinobatkan sebagai tim kedua All-American oleh National Fastpitch Coaches Assn., penghargaan All-American pertamanya. Dia memiliki 20 home run tertinggi dalam tim dan menempati peringkat kedua di RBI dengan 57.
Namun sebagai kekuatan penuntun bagi dua pelempar junior di musim pertama mereka, aset paling berharga dari penangkap setinggi 5 kaki 6 inci ini berasal dari luar lembar statistik.
“Otot terbesarnya adalah intinya,” kata pelatih UCLA Kelly Inouye-Perez. Itu adalah kepemimpinan yang sangat disengaja [from] Agar dia mengerti bahwa dia harus tegas terhadap para penembak, tapi dia juga harus bersama mereka. …Mereka menyukainya, tapi mereka mendengarkannya, dan itu disebut rasa hormat.
Palacios belajar seni menangkap dari ayahnya, Francisco, yang mewariskannya kepada ketiga anaknya. Dia bermain sebagai penangkap dan direkrut oleh Cleveland Indians pada tahun 1992. Sachil mewakili Meksiko di Olimpiade Tokyo setelah membintangi Arizona State. Adik laki-lakinya, Sabian, yang akan lulus SMA pada bulan Juni dan mulai kuliah di San Diego untuk belajar teknik, juga bermain sebagai catcher dalam bisbol.
Palacios sempat tergoda dengan tolak peluru, namun setelah dia bertanya kepada kakeknya apakah dia melakukannya dengan baik pada game pertamanya di dalam lingkaran, kakeknya berkata, “Kamu payah.” Dia tidak pernah jatuh lagi.
Duduk di hotel tim di Oklahoma City, Palacios bisa menertawakan kenangan itu. Dengan mengikuti ayah dan kakak perempuannya, dia tahu bahwa dia ditakdirkan untuk menjadi seorang pemburu. Keluarga tersebut berlatih bersama di halaman depan, belajar menghargai kompleksitas dari situasi yang seringkali membuat kewalahan. Bola yang diblok secara akurat atau waktu istirahat permainan yang tepat tidak muncul di kotak skor. Sebaliknya, para pelemparlah yang menuliskan nama mereka di buku rekor setelah pertandingan yang sempurna atau tim mana yang akan mengangkat Piala lainnya.
Bagi Palacios, penghargaan ini sudah lebih dari cukup.
“Bunga saya datang ketika saya mendengar tim melakukannya dengan baik, mendengar rekan satu tim saya melakukannya dengan baik, terutama para pitcher,” katanya. “Setiap kali dia memuji toples, dia mengisi cangkirku untuk kebutuhanku.”
Penangkap, kata Francisco kepada anak-anaknya, adalah “ibu para pelempar”.
Dari seorang adik laki-laki yang bersemangat mengikuti Sachel kemana-mana, Palacios kini mengambil peran sebagai kakak perempuan dengan mengundang para penembak dalam tur kopi untuk berjejaring. Dalam lingkaran, ketika dia melihat mahasiswa tahun kedua Taylor Tinsley atau mahasiswa baru Kaitlyn Terry melaju kencang, dia menyuruh mereka mengambil napas dalam-dalam. Bahkan ketika Terry, mahasiswa baru berwajah batu dengan sifat kompetitif yang intens, mencoba mengabaikan panggilan batas waktu Palacios, penangkapnya dapat menerobos.
Ketika Tinsley memasuki game inning pertama hari Kamis di Seri Dunia, dia dengan cepat melakukan walk-off empat lemparan pada inning kelima. Tinsley tidak gugup, Palacios tahu, tapi mahasiswa tahun kedua itu memutar bola dengan sangat baik dalam debutnya di Seri Dunia sehingga dia keluar dari zonanya. Palacios menemui guci di dalam lingkaran.
“Hanya kamu, aku, dan sarung tangan itu,” kata Palacios.
Tinsley keluar dari kemacetan dengan Alabama hanya mencetak satu angka. Palacios terhubung dengan pemain sayap kanan Megan Grant untuk bermain di plate untuk mengakhiri inning.
“Dia seorang pemimpin,” kata Tinsley tentang Palacios sebelum Seri Dunia. “Sejujurnya ini menakutkan. Jika saya adalah tim lain, saya akan takut jika dia berada di belakang plate.”
Sachelle, yang lima tahun lebih tua dari saudara perempuannya, akan senang melihat Palacios beraksi di musim terakhir kuliahnya. Musim ini, dengan lima kemenangan dramatis dari empat putaran atau lebih, tampaknya “ditulis dalam bintang-bintang,” kata Sachel. Setelah beberapa alur cerita yang tidak menguntungkan, Palacios menaruh kepercayaannya pada naskahnya.
“Setahun setelah dia cedera dan kehilangan nenek kami, dia telah benar-benar dewasa dan ada rasa damai karena dia bermain dengan penuh semangat,” kata Sachselle. “Tapi kehadirannya sangat meyakinkan. Tidak perlu menambah stres. Dia tahu itu akan selesai.”
