SUNRISE, Fla. – Inilah keajaibannya: Ketika sebuah tim berhasil sejauh ini di babak playoff, mungkin mereka merasa layak mendapatkannya. Masing-masing grup percaya bahwa mereka berada di ambang kejayaan, dan memenuhi ambisi kejuaraan mereka akan menjadi pemenuhan takdir.
Kemudian tiga dari empat tim tersebut gagal. Itulah yang terjadi pada New York Rangers saat kalah 2-1 dari Florida Panthers di Game 6 Final Wilayah Timur.
permainan telah berakhir. Keajaiban telah habis.
“Kami berada di sana, tapi kami semakin dekat,” kata Kapten Jacob Trouba.
“Pemain kami memberikan perlawanan tahun ini dan membeli sejak awal,” kata pelatih Peter Laviolette. “Ini mengecewakan. Ketika Anda memulai sesuatu seperti ini, Anda tidak melakukannya untuk mendapatkan tiga kemenangan di babak playoff atau lima kemenangan di babak playoff; Anda melakukannya untuk terus maju. Ada kekecewaan saat ini. .. Tidak ada seorang pun yang menyangka akan sampai pada akhirnya.
Tapi Florida tidak peduli dengan kejuaraan Rangers tahun 1994 atau kemampuan mereka untuk menang kembali. Panthers lebih baik di final Wilayah Timur, dan lebih berbahaya dalam semua urusan non-kiper. Pada peringatan 28 tahun kekalahan Game 7 mereka dari Pittsburgh Penguins di final konferensi, mereka mencapai Final Piala Stanley untuk ketiga kalinya dalam sejarah franchise.
Musim Rangers ini bukannya tanpa prestasi. Grup Laviolette mencetak rekor waralaba dalam kemenangan musim reguler dan memenangkan divisinya serta Piala Presiden. Artemi Panarin menjalani salah satu musim reguler terbaik dalam sejarah Rangers dan pasti akan muncul di surat suara Hart Trophy. Trouba memenangkan Penghargaan Kepemimpinan Mark Messier.
Sepanjang musim reguler dan playoff, New York mencetak rekor satu musim NHL dengan 34 kemenangan. Ada kemenangan klasik di luar ruangan melawan New York Islanders pada bulan Februari, dan hattrick Chris Kreider untuk mengalahkan Hurricanes – momen ajaib di musim yang ajaib. Namun New York kembali gagal mendapatkan trofi yang paling diinginkannya. Kekeringan selama tiga dekade masih terus berlanjut.
“Kami jelas sedang mengalami sesuatu yang istimewa,” kata Adam Fox. “Dalam hal ini, lebih menyakitkan lagi mengetahui bahwa Anda telah berada di sana sepanjang tahun.”
Resep kemenangan yang membawa New York melewati musim reguler dan dua putaran pertama playoff terungkap saat melawan Panthers. Permainan kekuatan menjadi dingin, hanya mencetak satu gol dari 15 percobaan. Panarin tidak mencetak gol hingga kurang dari dua menit memasuki Game 6. Mika Zibanejad dan Kreider belum mendapatkan poin dalam lima dari enam pertandingan, dan Fox terlihat kurang dari 100 persen sejak menderita tempurung lutut. Ibu Kota Washington. Selain Vincent Trocheck dan Alexis Lafrenière, produser musim reguler top New York tidak mengangkat permainan mereka dalam serial tersebut. Florida Stars melakukan hal itu, dan Panthers mengalahkan Rangers seiring berjalannya pertandingan.
“Ketika tekanan semakin besar, kami memainkan hoki terbaik kami,” kata pelatih Florida Paul Morris.
Kecemerlangan penjaga gawang Igor Shesterkin membuat Rangers tetap bertahan di seri. Itu berlanjut di Game 6, ketika mantan rekan setimnya Vladimir Tarasenko melakukan steal di babak ketiga untuk mencegah Florida memimpin dua gol. Dia juga melakukan penyelamatan besar atas breakaway dari Matthew Tkachuk dan Aleksander Barkov. Pada akhirnya, Panthers mencetak gol kedua, tetapi butuh umpan balik yang sempurna dari Anton Lundell dan penyelesaian yang kuat dari Tarasenko agar Florida dapat menerobos.
Trocheck menarik Shesterkin untuk dipeluk setelah pertandingan, berbicara di telinganya dan menepuk kepalanya. Penjaga gawang menyelesaikan babak playoff dengan persentase penyelamatan 0,927.
“Saya belum pernah melihat seri seperti itu yang dilakukan seorang penjaga gawang sejak Jose Theodore pada tahun 2002. Dia memenangkan Hart Trophy tahun itu,” kata Morris. “Dia hebat di seri ini.”
Vincent Trocheck menghibur Igor Shesterkin setelah terompet terakhir 😢 pic.twitter.com/NJbrZ5lr4u
– Gino Keras (@GinoHard_) 2 Juni 2024
Tapi, seperti yang dilihat Rangers dengan penjaga gawang Hall of Fame Henrik Lundqvist, upaya mencetak gol yang nyaris sempurna hanya akan terjadi jika para skater kesulitan untuk menghasilkan.
Namun, tiga dari empat kekalahan Rangers dari Florida terjadi dengan satu gol. Itu bisa menyusahkan, meskipun Panthers mendominasi permainan di sebagian besar seri.
“Pertandingan dengan satu gol, Anda memikirkan setiap permainan kecil, setiap peluang yang terlewatkan, setiap kesalahan,” kata Fox. “Itu menyakitkan. Ketika pertandingan sudah sedekat itu, itu akan berhasil untukmu.”
Filip Chytil, yang berusaha sekuat tenaga untuk kembali ke babak playoff, menundukkan kepalanya di bangku cadangan saat tikus plastik, lambang Panthers, jatuh ke atas es. Panarin menatap ke depan, masih terengah-engah setelah kejang terakhirnya. K’Andre Miller berlutut di atas es, dagunya mengenakan sarung tangan.
“Nomor 1 di liga sepanjang tahun – jelas kami pikir kami bisa memenangkan semuanya,” kata Fox. “Tujuan dari kamp pelatihan adalah untuk memenangkan piala.
“Hanya perasaan hampa,” kata Zibanejad.
Rangers menghadapi pertanyaan besar menjelang offseason. Kaapo Kakko, Ryan Lindgren dan Braden Schneider semuanya adalah agen bebas terbatas. Batas waktu menambahkan bahwa Jack Roslovic, Alex Wennberg dan Chad Rohwedel telah kedaluwarsa, begitu pula Blake Wheeler dan Erik Gustafsson.
“Itu adalah bagian dari musim apa pun,” kata Fox ketika ditanya tentang perubahan grup. “Ada banyak orang yang datang dan membantu kami. Anda tahu, dalam olahraga profesional, Anda tidak membiarkan semua orang dan tim berubah. … Saya pikir fondasinya sudah ada. Sungguh menyakitkan memikirkan tahun ini sudah berakhir, tapi apa yang kami bangun kuat.”
Shesterkin, yang dijadwalkan untuk memasuki agen bebas tidak terbatas pada musim panas mendatang, memenuhi syarat untuk perpanjangan. Selain itu, tim harus memutuskan tingkat kepercayaannya pada Trouba, yang telah berjuang di babak playoff dan menanggung batasan gaji sebesar $8 juta untuk dua musim berikutnya.
Ada juga lubang yang terus-menerus di sayap kanan Kreider dan Zibanejad. Manajer umum Chris Drury mengakuisisi Roslovic dengan harapan dia bisa mengisi kekosongan tersebut, tetapi dia sempat tampil bagus di musim reguler dan menyelesaikan postseason dengan bermain di baris keempat. Sebaliknya, justru Wennberg, penyerang dua arah yang bermain sebagai gelandang ketiga, yang menyelesaikan tahun ini di posisi sayap kanan atas.
Sulit bagi Rangers untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan berwawasan ke depan segera setelah kekalahan tersebut. “Masih sangat segar,” kata Truba. Kreider berjuang untuk mengungkapkan perasaannya dengan kata-kata tetapi menggelengkan kepalanya ketika ditanya apakah dia merasa menyesal atas upaya timnya. Trouba setuju bahwa tingkat persaingan tim ada. Begitu pula dengan Panarin.
Itu merupakan kelegaan yang sangat besar ketika musim berakhir.
“Ketika Anda menjadi sangat dekat dengan sekelompok orang dalam sebuah tim dan kemudian Anda gagal, sayangnya selalu ada perubahan,” kata Kreider. “Kami tidak akan pernah bisa menyatukan kelompok ini lagi. Itu bagian tersulitnya.”
Setelah menjawab pertanyaan, pemain terlama Rangers menerima pelukan dari mantan kapten New York dan penyiar saat ini Dave Maloney. Lalu dia duduk sejenak dengan kepala di tangan. Dia perlahan berdiri, meletakkan alas kaki di lokernya, dan untuk terakhir kalinya musim ini, meninggalkan ruang ganti Rangers.
permainan telah berakhir. Keajaiban telah habis.
(Foto: Bruce Bennett/Getty Images)
