DALLAS – Jalan untuk mencapai titik ini bukanlah jalan tradisional bagi Edmonton Oilers, namun tujuannya telah tercapai.
Sejak Connor McDavid dan Leon Draisaitl menyatakan ini adalah musim yang “berhasil atau gagal” setelah kekalahan telak dari Vegas Golden Knights di postseason tahun lalu, di sinilah seharusnya Oilers berada.
Mereka tinggal satu kemenangan lagi untuk mencapai Final Piala Stanley pertama organisasi ini dalam 18 tahun, yang berarti ini adalah grup terdalam yang dipimpin McDavid dan Draisaitl di postseason. Semuanya masuk akal.
“Kami adalah kelompok yang percaya diri,” kata pemain sayap veteran Zach Hyman. Kami seperti itu, bahkan ketika kami memulai musim dengan buruk. Kami masih merupakan kelompok yang percaya diri. Kami masih percaya pada tim kami dan percaya pada tujuan kami.
“Tidak ada yang perlu dibanggakan saat ini. Kami masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan. Itulah mentalitasnya. Itulah mentalitas memasuki tahun ini. Itulah mentalitas sekarang. Tidak ada yang berubah.”
Heyman tepat sasaran.
Pikirkan tentang semua yang telah dicapai Oilers musim ini. Mereka memulai dengan 2-9-1 yang membuat mereka terikat di tempat terakhir di NHL untuk mencatat persentase poin terbaik (0,703) setelah mempekerjakan Kris Knoblauch pada 12 November. Mereka mengatasi tiga defisit berbeda dalam seri melawan Vancouver. Mereka tertinggal 2-1 di seri tersebut dan 2-0 di Game 4 seri mereka saat ini – Final Wilayah Barat melawan Dallas Stars.
Semua ini tidak akan berarti apa-apa kecuali mereka mematikan bintang-bintang. Peluang pertama mereka untuk melakukannya adalah Game 6 di Edmonton pada hari Minggu.
“Ini adalah peluang yang luar biasa,” kata Hyman. “Kami telah mempersiapkan diri dengan baik untuk mendapat peluang memenangkan seri ini di kandang sendiri.”
The Oilers tidak bisa membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja. Mereka berada tepat di jendela kejuaraan mereka, tapi ini adalah jendela yang bisa dengan mudah ditutup lebih cepat daripada nanti.
Masuk lebih dalam
Apakah ini pendirian terakhir Connor McDavid, Leon Draisaitl dan Oilers?
Rekannya Mark Lazerus telah mendokumentasikan masa depan organisasi yang berpotensi buruk di musim-musim mendatang terlepas dari apakah McDavid dan/atau Draisaitl tetap bersama klub setelah kontrak mereka berakhir.
Waktu untuk menyelesaikan pekerjaan adalah sekarang. The Oilers merasa siap dan siap, terutama mengingat apa yang telah mereka lalui.
“Hanya keyakinan yang kami miliki satu sama lain,” kata Draisaitl. “Keyakinan yang kami miliki di grup kami adalah bahwa ketika kami mencapai permainan kami, semakin lama kami melakukannya, itu sangat berbahaya dan itu sangat bagus.
“Kepercayaan dan keyakinan satu sama lain sangat tinggi.”
Mengapa tidak?
Oilers telah membuktikan bahwa mereka adalah tim terbaik di NHL selama 69 pertandingan terakhir musim ini. Mereka memiliki rekor 11-6 di babak playoff dan hanya tinggal satu kemenangan lagi untuk meraih kemenangan seri lagi dari gol mereka pada Mei lalu.
“Ini merupakan tahun yang membosankan. Beberapa poin yang sangat negatif,” kata Hyman. “Kami memasuki musim ini dengan ekspektasi yang sangat tinggi. Jelas kami mencapai titik terendah, kami mengganti pelatih dan melalui banyak hal di awal tahun yang, jika Anda memberi tahu kami (sebelumnya), kami mungkin tidak akan mempercayai Anda.
“Kami selalu berada dalam kondisi terbaik ketika kami menghadapi kesulitan. Tim mana pun yang maju dan meraih kesuksesan biasanya menghadapi kesulitan. Kami menghadapi diri kami sendiri sejak awal. Kami merasa nyaman dalam situasi tersebut lebih baik untuk itu.”
Bagian lain dari keyakinan ini adalah kekecewaan di masa lalu, kata Draisaitl.
Kami pergi ke final konferensi dua tahun lalu. Mereka kalah dari juara bertahan Piala Stanley dalam enam pertandingan tahun lalu. Dia berkata: “Serial ini mungkin bisa berjalan baik karena pada akhirnya sedikit lebih baik. “Kami memulai dengan buruk. Tapi, jauh di lubuk hati, kami semua tahu betapa bagusnya kami jika kami mendapatkan kepercayaan diri dan setelah kami berusaha keras. Kami akhirnya menemukannya.”
Kepercayaan diri ini nampaknya berada pada titik tertinggi sepanjang masa – atau hampir mendekatinya.
Seri Dallas ini berlangsung ketat di awal dengan tiga pertandingan satu gol. Mereka membiarkan Game 3 lolos dan tampil datar di paruh pertama periode pertama Game 4. Sejak itu, mereka mendominasi dan mencetak delapan gol berturut-turut sebelum Wyatt Johnston mencetak gol telat untuk Dallas pada hari Jumat.
The Oilers adalah tim yang lebih baik dalam pertandingan lima lawan lima, pembunuhan penalti mereka sempurna, dan permainan kekuatan mereka akhirnya mencetak dua gol pertama seri ini — keduanya oleh Ryan Nugent-Hopkins di Game 6.
Masuk lebih dalam
Satu kemenangan lagi dari Final Piala Stanley, Oilers bangkit kembali
“Pertandingan terakhir mungkin merupakan pertandingan terlengkap kami tahun ini,” kata Hyman. “Semua orang memainkan peran dan melakukan tugasnya. Semua orang bermain bagus. Jika kami melakukan itu, kami akan menjadi tim yang sulit dikalahkan.”
Namun, tentu saja, tugas yang ada belum selesai.
“Ini akan menjadi sangat sulit,” kata Knoblauch. “Jika kami terus bermain seperti yang kami lakukan di lima periode terakhir, itu memberi kami peluang bagus untuk menang. Ditambah cara kami bermain di lima periode itu, mungkin tidak cukup bagus untuk memenangkan pertandingan hoki.”
Dengan kekalahan, Oilers harus kembali ke Dallas dan memainkan pertandingan tandang melawan pelatih Pete DeBoer, yang mencatatkan skor sempurna 8-0 di Game 7.
Namun dengan kemenangan, Oilers akan memiliki peluang untuk memenangkan trofi besar — trofi yang telah mereka incar selama lebih dari setahun.
Mungkinkah menikmati pengalaman dengan tekanan seperti itu?
“Cobalah sedikit bersenang-senang dengannya juga,” kata Draisaitl. “Tetapi begitu Anda melompat ke atas es untuk melakukan pemanasan, naluri alami Anda adalah melakukan pekerjaan Anda dan tetap berpegang pada apa yang telah Anda lakukan selama ini, entah berapa tahun semuanya akan hilang dan Anda mencobanya mainkan hoki terbaikmu.
“Saya benar-benar berpikir yang terbaik akan mengalahkan yang terbaik,” kata Draisaitl sebelum Game 5. Dia merasa mereka sangat dekat dengannya malam itu. Buktinya terlihat jelas dari hasil kemenangan meyakinkan 3-1.
Sekarang Oilers harus melakukannya lagi untuk mencapai tempat yang telah ditentukan.
“Kami punya tujuan, yaitu bermain sebaik mungkin,” kata Draisaitl. “Kami harus memastikan kami membawanya.”
(Connor McDavid dan Leon Draisaitl Foto: Andy Devlin/NHLI via Getty Images)
