Di “ibu kota gay” Asia, imigran LGBTQ+ Tiongkok ingin membangun kehidupan baru

Pada tahun 2019, bisnis Owen Chu sedang booming. Baru satu tahun ia memasuki karir barunya di bidang real estat, ia menawarkan properti di Bangkok kepada investor Tiongkok.

Kemudian pandemi menghentikan perjalanan dan belanja. Sejauh ini pembeli Tiongkok masih lambat untuk kembali.

Pengecualiannya adalah satu kelompok yang kemudian menjadi spesialisasi Zhu: klien LGBTQ+ yang ingin membangun kehidupan baru untuk diri mereka sendiri di luar Tiongkok.

“Kebanyakan dari mereka membeli untuk hidup atau pensiun, tidak seperti kebanyakan orang heteroseksual atau teman, yang memprioritaskan investasi,” kata Zhou, 40 tahun.

Sebelum pandemi, Chu memperkirakan sekitar seperempat kliennya berasal dari komunitas LGBTQ+. Sekarang mereka merupakan dua pertiga dari basis pelanggannya.

Pada saat Tiongkok menindak representasi dan advokasi LGBT, Bangkok, yang telah lama menjadi “ibukota gay” di Asia, telah menawarkan pengunjung kelonggaran dari budaya konservatif di dalam negeri.

Kehidupan malam yang berkembang pesat di bar dan klub gay di sini menarik banyak pembeli potensial yang mencari apartemen di dekat pusat kota, kata Zhou.

Zhu, yang juga seorang gay dan berasal dari Tiongkok, membeli sebuah apartemen di Bangkok pada tahun 2017 untuk masa pensiunnya. Ketika teman-temannya mulai meminta nasihat kepadanya tentang cara melakukan pembelian sendiri, dia berhenti dari pekerjaannya di media Tiongkok untuk membantu mereka menemukan real estate secara penuh waktu.

Ketika pelanggannya berubah, begitu pula pemasaran Zhou di media sosial Tiongkok. Di sela-sela listing real estate, ia kini berbagi informasi terkini tentang upaya melegalkan pernikahan sesama jenis dan ibu pengganti di Thailand.

Seiring dengan meningkatnya permintaan, Zhu berharap dapat menciptakan kompleks perumahan yang melayani kelompok LGBT Tiongkok dalam beberapa tahun ke depan.

Tumbuhnya komunitas LGBTQ+ membuat Zhu mendapatkan lebih banyak peluang kerja dalam kehidupan sehari-harinya di Bangkok.

Begitulah cara dia bertemu Danny Dong, 29, yang pindah dari provinsi Suzhou, Tiongkok pada Oktober 2022.

Setahun yang lalu, dia mendengar Zhou Dong berbicara dalam bahasa Mandarin di sebuah bar gay dan memulai percakapan. Kini, seiring rencana Dong untuk menghabiskan tiga hingga lima tahun ke depan di Thailand, ia telah mengunjungi beberapa apartemen bersama Cho, mencari apartemen yang mungkin ingin ia beli.

Danny Dong, kiri, mengunjungi kompleks apartemen di Bangkok bersama Owen Cho, yang membantu klien menemukan apartemen untuk dibeli.

(Lauren DeCicca/Untuk Waktu)

Pada bulan Mei, dia membawa Zhou Dong ke kompleks mewah di kawasan pusat bisnis. Di antara banyak apartemen dengan satu dan dua kamar tidur yang harganya berkisar antara $163.000 hingga $438.000, Dong sangat memperhatikan balkon, tempat dia suka berdiri dan memandangi kota yang ramai di bawahnya. Setelah beberapa jam, dia memutuskan untuk melanjutkan pencarian.

Dong pindah ke Thailand sebagian karena dia mengalami depresi di rumahnya. Dia menjadi guru tari—dia mulai belajar menari pada usia delapan tahun—tetapi dia tidak terlalu suka mengajar. Hanya ada sedikit aktivitas atau hiburan yang menempatinya, dan tidak ada komunitas LGBTQ+.

“Saya selalu merasa kampung halaman saya adalah tempat yang sangat membosankan,” katanya.

Di Bangkok, ia merasa lebih banyak hal yang bisa dilakukan, dengan banyaknya pilihan dalam hal makanan, pekerjaan, dan kehidupan malam.

“Lebih banyak pilihan di teman juga,” tambah Cho.

Dong setuju. Dia pernah mendengar bahwa Bangkok adalah pusat turis gay, namun belum melakukan riset mengenai tempat tersebut pada kunjungan pertamanya beberapa tahun lalu. Namun, di kolam renang hotel ia bertemu dengan pria gay Tiongkok lainnya yang akhirnya memperkenalkan Dong kepada pacar pertamanya.

“Thailand telah memberi saya banyak hal positif,” kata Dong. “Jadi saya yakin ini akan memberi saya lebih banyak hal positif di masa depan.”

1

2

3

1. Dong berbicara dengan broker real estate Owen Chu. Sekitar dua pertiga klien Zhou, seperti Dong, adalah warga negara Tiongkok.

Penerimaan pengunjung LGBTQ+ yang terkenal di Thailand berasal dari menonjolnya representasi LGBT di media dan budaya populer negara tersebut sejak tahun 1950-an.

Gambaran ini tidak selalu positif, dan masyarakat setempat masih menghadapi diskriminasi dan peran gender yang bersifat preskriptif. Namun, para pejabat negara tersebut mulai menerima citra yang berpusat pada LGBTQ dengan lebih kuat pada akhir abad ke-20 untuk meningkatkan pariwisata dan perekonomian.

Thailand juga menghapuskan persyaratan visa bagi warga negara Tiongkok pada tahun lalu, dalam upaya untuk menghidupkan kembali industri pariwisata yang sangat terkekang oleh pandemi ini. Otoritas Pariwisata Thailand memperkirakan akan menerima 7,3 juta pengunjung dari Tiongkok tahun ini, dua kali lipat jumlah pengunjung tahun lalu, namun jauh di bawah puncak 11 juta pada tahun 2019.

Meskipun negara ini tidak mengumpulkan data pariwisata mengenai gender atau orientasi seksual, wakil gubernur produk dan bisnis pariwisata, Apichai Chachalermkit, mengatakan kepada media Thailand tahun lalu bahwa negara tersebut harus menarik wisatawan LGBT yang “berpotensi tinggi” melalui tur, iklan, dan acara. . Khusus untuk kepentingan mereka, misalnya parade kebanggaan.

Sebelas tahun yang lalu, pihak berwenang mengadopsi slogan “Go Thai, Be Free” untuk menekankan keterbukaan Thailand terhadap pengunjung LGBTQ+.

Bagi sebagian pengunjung asal Tiongkok, baik wisatawan maupun mereka yang memiliki visa kerja dan izin tinggal, daya tarik ini semakin meningkat karena semakin banyaknya lingkungan yang menindas bagi kelompok LGBT di negara asal mereka.

Tiongkok telah lama memiliki budaya konservatif yang menstigmatisasi homoseksualitas, meskipun negara tersebut telah didekriminalisasi pada tahun 1997. Para pendukung hak-hak gay hanya meraih sedikit keberhasilan dalam beberapa dekade setelahnya, seperti perlindungan tempat kerja bagi karyawan LGBT dan kemampuan untuk mendaftarkan pasangan sesama jenis sebagai wali sah.

Namun dalam lima tahun terakhir, keadaan telah berbalik. Di bawah pemerintahan Presiden Xi Jinping, tekanan pemerintah terhadap para aktivis semakin meningkat, yang berujung pada penutupan acara-acara kebanggaan gay serta kelompok advokasi LGBT di kota-kota besar.

Sebuah perahu sungai melewati Bangkok. Ibu kota Thailand, Bangkok, telah menjadi tujuan yang semakin populer bagi kelompok LGBTQ+ dari Tiongkok.

Sumber daya dan acara LGBTQ+ “Hal ini merupakan perlawanan terhadap contoh-contoh homofobia dan transfobia yang akan muncul,” kata Darius Lungarino, peneliti senior di Paul Tsai China Center di Yale Law School. “meskipun [current] “Tindakan keras ini tidak menjangkau semua jenis ekspresi, namun justru mengubah keseimbangan kekuatan.”

Adisak Wongwaikanka, yang membuka bar gay Silver Sand Silom pada Oktober 2021, mengatakan 70% pelanggannya adalah orang asing, dan sekitar setengahnya berasal dari Tiongkok.

Orang-orang melewati #Bipolar dan Silver Sand, bar populer di Silom Soi 4, jalan yang terkenal dengan kehidupan malam komunitas LGBTQ+ di Bangkok.

Persentase ini diperkirakan melonjak hingga 90% selama hari libur besar, seperti Tahun Baru Thailand, yang juga dikenal sebagai Festival Songkran, pada bulan April, atau Festival Pride pada bulan Juni. Beberapa pengunjung baru-baru ini adalah pengusaha Tiongkok yang bertanya bagaimana cara membuka atau berinvestasi di tempat hiburan gay seperti miliknya.

Pada Jumat malam, Heath Yeo, 38, sedang berjalan melewati tempat usaha Wongwaikanka di jantung distrik bar gay Bangkok, jendelanya dihiasi lampu neon dan bendera pelangi. Yu, yang jatuh cinta dengan Thailand saat berlibur, berhenti dari pekerjaannya di sebuah stasiun TV Tiongkok tahun lalu dan pindah ke sini untuk mengejar gelar doktor di bidang pendidikan dan psikologi.

“Tiongkok bersikap keras terhadap kaum gay ini, sehingga semakin banyak dari mereka yang ingin meninggalkan negaranya dan datang ke Thailand,” kata Yu. Setelah merasa terbebaskan di Thailand, turis Tiongkok memulai sedikit perjalanan darat di Bangkok. Dia berkata. “Seiring dengan meningkatnya penindasan di sana, keadaan di sini menjadi semakin gila.”

Para pedagang kaki lima memanggil Yu dan temannya Summer Gao, 38, untuk datang dari cuaca panas untuk minum.

mungkin nanti. Namun, Gao Yu dengan tenang menyenggolnya, memperingatkannya akan kehadiran pejalan kaki lain yang sepertinya sedang mengawasinya saat mereka berjalan.

Yu mencambuk kepalanya, dan keduanya bercanda tentang mengejar pria itu. Namun Yu mengatakan, dia tidak begitu memikirkan mencari teman dibandingkan mencari pekerjaan setelah menyelesaikan studinya.

Ide tinggal di Bangkok telah menarik perhatian Yu sejak kunjungan pertamanya 10 tahun lalu, ketika ia belajar tentang budaya Buddha, keramahan penduduk setempat, serta keterjangkauan makanan dan sewa.

Meskipun ia jarang mengunjungi tempat-tempat yang didedikasikan untuk komunitas LGBTQ+, ia merasa lebih nyaman berada di Bangkok dibandingkan di kampung halamannya yang kecil, di mana ia belum pernah bertemu dengan orang tuanya.

Sang waria tampil di Silom Soi 4, sebuah jalan yang terkenal dengan kehidupan malam komunitas LGBTQ+, di Bangkok.

Ia juga bosan dengan upah rendah dan sensor di stasiun TV, dan khawatir bahwa penindasan terhadap informasi akan meningkatkan permusuhan terhadap kelompok LGBT.

“Aku benar-benar tidak ingin kembali,” kata Yu sedih. “Saya melakukan semua yang saya bisa untuk tetap di sini.”

Karena keluarganya masih di Tiongkok menunggu kepulangannya, Gao tidak punya pilihan untuk tinggal setelah program bahasa enam bulan berakhir. Namun begitu dia pensiun, dia mengatakan akan mengajukan visa pensiun untuk kembali ke Thailand.

Pertama kali Yamato Sasuke mengunjungi Bangkok satu dekade lalu, dia menemukan kehidupan yang tak terbayangkan saat tumbuh menjadi gay di Beijing. Penerimaan. kebebasan. Dia kembali ke kota itu pada tahun 2017, lalu membeli apartemen tiga tahun kemudian.

Namun warga negara Tiongkok tidak dapat memperoleh kewarganegaraan, sehingga guru berusia 35 tahun ini mempertimbangkan untuk pindah ke Jepang, di mana ia mungkin akan menikah dengan pasangannya yang berkewarganegaraan Tiongkok.

“Saya ingin terus tinggal di Thailand, tapi ini bukan negara imigran,” kata Sasuke, yang menggunakan nama Jepangnya sejak meninggalkan Tiongkok pada tahun 2015 untuk belajar di Selandia Baru.

Di Jepang tahun ini, dua pengadilan memutuskan bahwa larangan pernikahan sesama jenis tidak konstitusional, dan Sasuke berharap larangan tersebut akan dilegalkan seumur hidupnya.

Jeffrey Ho dan temannya Wilfred Wu menghadiri Misa Katolik di Gereja Our Lady of Fatima di Bangkok.

(Lauren DeSica)

Thailand juga hampir melegalkan pernikahan sesama jenis. Dewan Perwakilan Rakyat meloloskan RUU tersebut pada bulan April, yang masih memerlukan persetujuan Senat dan persetujuan kerajaan dari Raja. Saat ini, satu-satunya negara di Asia yang mengakui pernikahan sesama jenis adalah Taiwan dan Nepal.

Jeffrey Ho menunjukkan foto dirinya dan temannya Wilfred Wu, saat mereka tinggal di China. Mereka pindah ke Bangkok pada Agustus lalu, dilatarbelakangi oleh sikap Bangkok yang lebih menerima orang-orang dari komunitas LGBTQ+.

Ditarik oleh teman pertamanya, seorang pria Thailand yang ia temui secara online, Jeffrey Ho pertama kali mengunjungi Thailand pada tahun 2011. Ia tinggal dan bekerja di sana selama delapan tahun setelah itu.

Namun pada tahun 2020, pekerja lepas berusia 34 tahun ini terjebak dalam pengendalian pandemi yang ketat di Tiongkok saat mengunjungi ibunya, dan tidak dapat meninggalkan negara tersebut. Selama waktu itu, dia bertemu pacarnya saat ini Wilfred Wu, 28, dalam obrolan grup LGBTQ+ Tiongkok.

Agustus lalu, mereka pindah ke Bangkok, kali pertama Wu menginjakkan kaki di Thailand. Melalui teman-temannya, mereka menemukan sebuah apartemen di dekat Monumen Kemenangan, dekat taman kecil tempat mereka suka berjalan-jalan, berolahraga, dan memberi makan kucing dan tupai liar.

Hu mengatakan bahwa beberapa tahun lalu, ia berharap Tiongkok menjadi lebih terbuka, tidak hanya terhadap kelompok LGBT tetapi dalam segala aspek. Sebagai umat Kristen, dia dan Wu juga prihatin dengan penindasan agama di Tiongkok.

Namun respons keras pemerintah terhadap Covid-19 menunjukkan bahwa mereka belum siap meninggalkan cara-cara otoriternya.

Bahkan jika pernikahan sesama jenis disahkan di Thailand, dia dan Wu tidak akan memenuhi syarat sebagai warga negara Tiongkok. Meskipun kurangnya kesempatan untuk menikah dan naturalisasi berarti waktu mereka di Bangkok akan terbatas – mereka bermimpi suatu hari nanti pindah ke California – mereka kini dapat merenungkan kebebasan yang mereka temukan di sini.

“Hal ini membuat saya berpikir, ‘Inilah komunitas yang saya inginkan,’” kata Ho. “Dibandingkan dengan Tiongkok, saya merasa Thailand memberi saya rasa identitas dan kepemilikan yang lebih baik.”

Wilfred Wu dan Jeffrey Ho berjalan-jalan di Taman Santifabe di Bangkok.

Koresponden khusus Yu Chen-lai di Taipei berkontribusi pada laporan ini.