Erik ten Hag sedang berada di parit versinya sendiri, mencari cara untuk mengatasi hasil buruk, ketika dia masuk ke Carrington dengan petugas keamanan Manchester United. Dia bertanya kepada rekannya tentang pengalamannya sendiri, dan rekannya menjelaskan latar belakangnya di Angkatan Darat Inggris, termasuk misi di Provinsi Helmand di Afghanistan.
Seminggu sebelum final Piala FA melawan Manchester City, Ten Hag teringat percakapan ini saat dia mencari cara baru untuk menginspirasi penampilan timnya. Latar belakangnya adalah musim yang sulit di mana United menyelesaikan musim Liga Premier di tempat kedelapan dan tersingkir dari Liga Champions di babak penyisihan grup. Final Piala FA melawan City asuhan Pep Guardiola merupakan peluang penebusan bagi tim yang terkepung, dan Ten Hag mungkin mengharapkan penebusan ketika menyangkut posisinya sebagai manajer United.
Dengan demikian Ten Hag menjadi seorang inovator. Dia meminta petugas keamanan United untuk merekam video timnya, yang diperlihatkan kepada para pemain di Hotel Marriott di London menjelang final. Pelatih asal Belanda itu begitu tersentuh oleh cerita rekan setimnya sehingga dia menyimpan video pertemuan terakhir tim sebelum mereka berangkat ke Wembley pada Sabtu pagi.
Dalam video tersebut, petugas Keamanan Amerika menjelaskan bagaimana suatu hari di Afghanistan dia terjebak di sebuah desa bersama peletonnya. Karena keunggulan jumlah mereka, tidak ada yang mengira mereka memiliki peluang untuk lolos dari ancaman yang mereka hadapi. Namun dia menjelaskan bahwa mereka bekerja sama, dan banyak dari mereka yang kesulitan untuk keluar. Namun sangat disayangkan sejumlah kecil rekannya tewas dalam perjalanan, namun saat mewakili negaranya, mereka mengorbankan nyawanya untuk menyelamatkan penduduk desa dengan gagah berani.
Dia sangat emosional ketika berbicara dan mewakili pesan kuat yang sangat disukai para pemain United; Bersatu, saling mendukung, tetap maju dan berjuang untuk menang. Video petugas keamanan yang menceritakan kisahnya dicampur dengan gambar para pemain United yang memenangkan duel selama pertandingan, meningkatkan pentingnya misi mereka melawan segala rintangan di hadapan mereka.
Dia tidak hadir di ruangan saat video diputar, namun referensi terhadap dampak yang dia buat muncul setelah pertandingan ketika para pemain mengetahui bahwa dia menjaga kotak direktur di Wembley selama final, di mana pemiliknya Sir Jim Ratcliffe dan Avram Glazer duduk, serta legenda klub Sir Alex Ferguson dan calon Raja Inggris, Pangeran William. Para pemain United mengundangnya ke ruang ganti, di mana mereka mengucapkan terima kasih atas video tersebut, dan beberapa orang mengatakan bahwa dia telah membantu menginspirasi mereka.
(Michael Regan – Asosiasi Sepak Bola/FA melalui Getty Images)
Video tersebut, tentu saja, hanyalah salah satu bagian dari strategi Ten Hag, yang sebenarnya dimulai 10 hari sebelum final saat ia mencoba pengaturan taktis baru dalam kemenangan 3-2 United atas Newcastle United di Old Trafford. Dengan melakukan itu, ia menurunkan Rasmus Hoglund, satu-satunya striker klub yang diakui, ke bangku cadangan, dan memperkuat lini tengah dengan memainkan Sofiane Amrabat bersama Kobe Maino yang lebih konservatif, serta Bruno Fernandes dan Scott McTominay. Peran lini tengah fleksibel yang digandakan menjadi false nine.
United memenangkan pertandingan itu dan kemudian mengulangi format tersebut untuk menang 2-0 atas Brighton di hari terakhir musim ini. Performanya di Brighton kurang ideal, namun Ten Hag yakin akan kemampuannya untuk melawan City asuhan Guardiola, yang baru saja mengamankan gelar Liga Premier keempat berturut-turut. Kemenangan ini juga berarti bahwa Ten Hag membuat para pemain menyetujui formasi yang tidak lazim, yang lebih mendekati bentuk gabungan 4-2-4.
Meskipun Ten Hag yakin dengan sistemnya, keputusan penting di minggu final datang dari segi personel. Pasangan bek tengah pilihan pertamanya, Raphael Varane dan Lesandro Martinez, cukup fit untuk menjadi starter, sementara Maino, Fernandes dan McTominay menjadi pemain tetap. Dilemanya adalah apakah akan terus menggunakan Amrabat di lini tengah atau membawa kembali pemenang Liga Champions lima kali Casemiro, yang ditempatkan sebagai bek tengah karena serangkaian cedera.
menyukai Atlet Pemilihan Ten Hag diumumkan pada malam sebelum pertandingan, dan itu merupakan pemilihan yang berani; Dia berpartisipasi dalam latihan hampir setiap hari dalam seminggu dengan Amrabat sebagai starter dan Casemiro sebagai pemain pengganti. Hanya pada hari pertandingan, setelah berkas tim diserahkan dan Casemiro berada di bangku cadangan, pemain Brasil itu kemudian mengundurkan diri, dengan klub dan perwakilannya mengatakan bahwa sang pemain mengeluhkan cedera pada otot hamstringnya.
Tapi jangan salah, pemilihan Amrabat bersifat taktis dan ternyata menjadi pukulan telak melawan City, yang digambarkan Ten Hag setelah pertandingan sebagai “tim terbaik di dunia”. Lini tengah City menyalip City di lini tengah, memaksa mereka bermain melebar, dengan Marcus Rashford dan Alejandro Garnacho bersiap berlari ke depan memanfaatkan ruang yang ditinggalkan dua full-back canggih Guardiola.
Penyesuaian lainnya juga berhasil. Asisten Steve McClaren, yang sekarang bertanggung jawab atas bola mati sejak kepergian Eric Ramsey, memilih Maino untuk mengawal Erling Haaland karena kekuatannya, dan dia terbukti benar ketika remaja itu mengalahkan striker setinggi 6 kaki 4 inci itu dari tendangan sudut di akhir pertandingan.
(Tandai Atkins/Getty Images)
Ten Hag mengatakan dia merasakan kepercayaan diri yang semakin besar terhadap timnya sepanjang minggu ini dan bahwa persiapan United telah dilakukan dengan matang. United, misalnya, bekerja sama dengan Bruno Fernandes dalam pesan pribadi kapten mereka kepada para penggemar, yang dipublikasikan di situs Players’ Tribune, dan gelandang Portugal itu mengingat bagaimana dia menangis ketika agennya memberi tahu dia bahwa kesepakatan untuk bergabung dengan United telah selesai pada tahun Januari. 2020, bagaimana anak-anaknya menyanyikan lagu tentang United yang akan pergi ke Wembley, dan dia tampak berkomitmen pada klub setelah beberapa spekulasi baru-baru ini tentang masa depannya.
“Setelah musim yang sulit, tanggung jawab saya adalah berbuat lebih banyak,” tulis Fernandez. “Itu dimulai dari saya. Itu dimulai besok. Kami harus memberikan semua yang kami miliki di pertandingan terakhir melawan City, dan kami harus bergerak maju.
“Saya senang berada di Old Trafford lebih dari apa pun di dunia. Saya tidak ingin pergi. Ini selalu menjadi impian utama saya.
“Saya hanya ingin ekspektasi saya sesuai dengan ekspektasi klub. Jika Anda berbicara dengan penggemar mana pun, mereka akan memberi tahu Anda hal yang sama. Kami ingin bersaing memperebutkan liga. Kami ingin bermain di Liga Champions. Kami ingin masuk final piala. Itu standarnya. Itulah yang saya inginkan dan itulah yang pantas Anda semua dapatkan.”
(Ash Donlon/Manchester United melalui Getty Images)
Sementara para penggemar United mendapat dorongan besar, mereka juga kecewa ketika laporan berita tersebar luas merinci bagaimana petinggi United, menjelang pertandingan, telah melakukan kontak dengan rombongan calon pelamar, termasuk manajer Ipswich Kieran McKenna, Dengan kemungkinan pergantian pelatih asal Belanda itu. Pertandingan ini telah membayangi persiapan eksternal untuk final, dan terus mendominasi liputan berita United, dengan media dan pendukung mempertanyakan bagaimana INEOS yang merupakan pemilik sebagian akan bergerak maju.
Namun di balik layar, Ten Hag dan stafnya punya trik lain. Asisten pelatih Mitchell van der Gaag mengadakan pertemuan taktis pada Jumat sore, yang saat itu menjadi jelas bahwa Amrabat kemungkinan akan memulai pertandingan lebih dulu daripada Casemiro. Sebelum menyerahkan rencana taktisnya, Van der Gaag menampilkan videonya sendiri. Kali ini merupakan adaptasi dari film olahraga Amerika tahun 1999, Any Give Sunday, dan pidato motivasi terkenal yang diberikan oleh pelatih Tony D’Amato yang diperankan oleh Al Pacino, ditujukan kepada timnya, Miami Sharks. Beralih antara ruang ganti D’Amato dan gambaran dari masa United di bawah Ten Hag, pidato Pacino menjadi pengisi suara, diselingi dengan lagu hit U2, One.
Kata-kata Pacino menyimpulkan musim United. “Sekarang kita akan pulih sebagai sebuah tim atau kita akan runtuh, sedikit demi sedikit, permainan demi permainan, sampai kita selesai…. Kita berada di neraka sekarang, Tuan-tuan, percayalah. Dan kita bisa tetap di sini —dan singkirkan hal buruk ini dari diri kita—atau kita bisa berjuang untuk keluar.” Untuk kembali ke cahaya, kita bisa keluar dari neraka satu inci setiap kalinya.
Semua pemain United hadir pada pertemuan tersebut, dan ketika Pacino berbicara dalam pidatonya tentang sempitnya ruang lingkup olahraga elit – “Setengah langkah terlambat, terlalu dini, dan Anda tidak akan bisa mencapainya.” kedua terlalu lambat dan terlalu cepat, Anda tidak bisa “Melakukannya dengan benar” – Video ini menciptakan kembali gol offside Jarnacho yang dianulir melawan Arsenal di awal musim, saat United meraih kekalahan dari rahang kemenangan, serta gol For yang dianulir oleh Viktor Torp Coventry v United di semifinal di Wembley, dengan United di ambang Kekalahan.
Mereka yang menonton video tersebut mengingat bagaimana setiap pemain di tim tampil di acara tersebut; Penyelamatan kelas atas oleh Andre Onana, bek United membersihkan tembakan dari garis dan gol-gol yang mengesankan seperti sundulan Scott McTominay di akhir pertandingan melawan Brentford dan tendangan overhead Jarnacho di Everton.
Intinya, Ten Hag dan Van der Gaag berusaha mengingatkan para pemain United tentang kemampuan mereka dan, dalam kata-kata Pacino, mendesak mereka untuk “sembuh sebagai sebuah tim”, daripada “mati sebagai individu”. Dia juga merupakan perwujudan langsung dari suka dan duka United selama musim lalu, mendorong mereka untuk ‘keluar dari neraka’ sambil menunjukkan klip pemain United yang bertepuk tangan kepada penggemar mereka setelah kekalahan 4-0 baru-baru ini dari Crystal Palace di Liga Premier, juga sama mengejutkannya dengan kemenangan dramatis 4-0 Chelsea atas United pada bulan April. Tujuannya adalah untuk memaparkan para pemain United pada level tertinggi dan terendah, berusaha meniru level tertinggi dan memotivasi tim dengan menghindari terulangnya level terendah.
“Sekarang saya tidak bisa memaksamu melakukan itu,” kata Pacino. “Kamu harus melihat pria di sebelahmu. Tatap matanya! Sekarang menurutku kamu akan melihat pria yang akan melakukan hal itu bersamamu. Kamu akan melihat pria yang akan melakukan hal yang sama.” mengorbankan dirinya untuk tim ini karena dia tahu bahwa ketika saatnya tiba, Anda akan melakukan hal yang sama untuknya!”
“Ini sebuah tim, Pak! Sekarang kita sembuh sebagai sebuah tim, atau kita mati sebagai individu.
“Sekarang apa yang akan kamu lakukan?”
Itulah pertanyaan yang diajukan kepada para pemain United. Jawaban mereka? Memenangkan Piala FA.
(Judul gambar: Getty Images)
