Salinan Piala Heisman OJ Simpson masih disimpan di Heritage Hall di kampus USC, setidaknya jika tidak dipajang di tempat lain bersama koleksi besar sekolah lainnya.
Seragam Simpson masih dipensiunkan oleh USC sebagai pengakuan atas dua musimnya yang luar biasa sebagai gelandang Trojans, dan nomor 32 miliknya ditampilkan secara jelas di setiap pertandingan sepak bola kandang di spanduk yang menutupi tangga Coliseum yang terhormat.
Namun ketika Simpson diumumkan meninggal karena kanker prostat pada usia 76 tahun di Las Vegas pada hari Kamis, sekolahnya tidak mengakuinya secara terbuka.
Keheningan – yang tidak biasa bagi Trojan, yang memberikan penghormatan kepada legenda sepak bola dengan pernyataan publik yang bombastis – adalah pernyataan yang jelas tentang hubungan yang kompleks dengan salah satu atlet paling berprestasi dalam sejarah USC.
Lincoln Riley lahir 15 tahun setelah Simpson memenangkan Piala Heisman, tetapi pelatih USC saat ini dibiarkan menyampaikan apa yang mungkin menjadi satu-satunya kata-kata penting universitas tentang kematian Simpson selama ketersediaan media sepak bola musim semi regulernya.
“Tentu saja sebagai pelatih kepala di sini, tentu saja Anda tahu sejarahnya dan warisannya, tipe pemain seperti apa dia di sini,” kata Riley. “Kami tentu saja menyadari hal itu, dan tentu saja kami turut bersimpati kepada keluarganya atas kehilangan yang mereka alami.”
Pemisahan ini sebagian besar telah menjadi norma di institusi-institusi di Los Angeles dan di seluruh negeri selama tiga dekade terakhir sejak Simpson didakwa atas pembunuhan mantan istri dan temannya pada tahun 1994.
Dunia olahraga dan hiburan sebagian besar terpisah dari salah satu atlet sekaligus aktor paling terkenal di generasinya, dan sebagian besar teman lama serta penggemarnya telah meninggalkan Simpson pada saat dia dibebaskan pada tahun 1995.
Jadi sulit untuk mengingat bahwa sampai kehidupan Simpson berubah selamanya di usia akhir 40-an, ia secara luas dipandang sebagai perwujudan impian Amerika.
Dia dibesarkan di proyek perumahan Potrero Hill di San Francisco, mengatasi pertikaian geng, beberapa penangkapan dan koreksi sebelum menemukan jalan keluar melalui sepak bola. Simpson kemudian bermain dua musim di City College of San Francisco, menjadi bintang perguruan tinggi junior dua arah.
Program-program besar menawarkan beasiswa Simpson untuk musim 1967, dan dia memilih USC, sekolah yang dia kagumi saat tumbuh dewasa. Dia tiba di kampus dengan ekspektasi tinggi di bawah pelatih John McKay, tapi dia melampaui semua spekulasi yang masuk akal dengan menjadi salah satu bek paling dominan dalam sejarah sepak bola perguruan tinggi.
Seberapa pentingkah Simpson bagi Trojans saat mereka mencatatkan rekor 19-2-1 dan membuat dua penampilan Rose Bowl selama dua musimnya? Dia secara luar biasa membawa bola 674 kali hanya dalam 22 pertandingan untuk jarak 3,423 yard dan 36 gol.
Simpson tetap populer di Los Angeles saat ia melanjutkan karir NFL-nya di Buffalo dan San Francisco, dan kembali ke Hollywood untuk melanjutkan karir aktingnya setelah pensiun dari sepak bola. Dia adalah seorang pegolf yang rajin dan anggota Riviera Country Club yang populer di Pacific Palisades, tempat dia bermain beberapa kali seminggu pada tahun 1994 — termasuk pagi hari sebelum pembunuhan Nicole Brown Simpson dan Ronald Goldman.
Simpson dinyatakan bertanggung jawab atas kematian tersebut dalam persidangan perdata pada tahun 1997, dan upaya selanjutnya untuk merehabilitasi citranya telah gagal. Kehidupan glamor Simpson di Hollywood telah berakhir.
Mantan bintang sepak bola dan USC ini tetap terasing di depan umum selama sisa hidupnya – dan mencoba mengubahnya juga menjadi bumerang.
Simpson mengunjungi latihan USC di Fort Lauderdale pada akhir tahun 2002 saat Trojan bersiap menghadapi Iowa di Orange Bowl. Pemenang Piala Heisman 1968, yang tidak bergabung dengan tim sejak pembunuhan tersebut, berbicara dengan pemenang Piala Heisman Carson Palmer dan lainnya.
Pitt menyebut Carroll Simpson sebagai “legenda” setelah menyambutnya, tetapi pelatih dan sekolah menerima kecaman luas dari publik karena kembali berhubungan dengan Simpson. Hubungannya dengan USC sebagian besar telah berakhir sejak saat itu, terutama setelah dia dipenjara selama sembilan tahun karena perampokan bersenjata.
Kematian Simpson tidak mengubah perasaan sebagian besar mantan kolega dan temannya, baik atau buruk. Beberapa mantan rekan setim Simpson di USC juga telah meninggal, dan yang lain tidak mau membicarakannya secara terbuka ketika ditanya pada hari Kamis.
Tiga tahun lalu, Simpson mengatakan kepada The Athletic bahwa dia tidak menikmati berada di Los Angeles karena saya mungkin duduk di sebelah seseorang yang menyukainya. Aku benar-benar tidak tahu siapa yang melakukan ini.”
___
Sepak Bola Perguruan Tinggi AP:
