Ketika Indiana Pacers mengalahkan Los Angeles Clippers 133-116 pada 25 Maret, sepertinya pelatih Clippers Tyronn Lue sudah muak. Dia lelah berbicara tentang usaha. Dia lelah berbicara tentang pengorbanan. Dia lelah berbicara tentang identitas.
Clippers kalah untuk keenam kalinya dalam sembilan pertandingan terakhir. Mereka bersaing memperebutkan tempat keempat di klasemen Wilayah Barat dengan New Orleans Pelicans, yang memegang tiebreak dalam seri head-to-head.
Andai saja dia punya tombol untuk ditekan.
“Apakah kita punya identifikasi?” Lou bertanya secara retoris. “Saya kira iya, kita lunak. Ini bisa jadi identitas kalau mau disebut begitu. Kita harus lebih tangguh secara mental dan fisik.”
Diam-diam tapi langsung, dia menantang timnya ke tempat di mana tidak banyak area abu-abu.
“Ini bukan tentang Anda, ini bukan tentang bagaimana Anda tampil, ini tentang apa yang dilakukan tim,” katanya.
Clippers menanggapi komentar Lue dengan tindakan. Dan mereka melakukannya dengan pergi jauh dari rumah seperti yang mereka lakukan sejak batas waktu perdagangan NBA, mengakhiri tiga kemenangan beruntun pertama mereka sejak 5 Februari.
Untuk memulai perjalanan tandang, Clippers lolos dari Philadelphia dengan kemenangan 108-107, yang bisa dibilang merupakan pertandingan paling bermusuhan yang pernah dimainkan Clippers sepanjang musim karena kembalinya James Harden. Dua malam kemudian, Clippers kembali meraih kemenangan tipis atas Orlando Magic meski dua kali unggul dua digit pada periode kedua. Dan pada hari Minggu Paskah, Clippers bertahan untuk menang 130-118 atas Charlotte Hornets meski kebobolan 23 angka 3.
“Mendapatkan kemenangan apa pun yang harus Anda lakukan adalah hal yang paling penting, namun masih banyak yang perlu kami kembangkan dan menjadi lebih baik,” kata Lue di Charlotte. “Kami akan meraih kemenangan. Pertandingan di Philly dan Orlando adalah dua pertandingan bagus yang kami butuhkan – kemenangan sulit, kemenangan tandang yang sulit. Lalu malam ini, kami akan terus bekerja meskipun kami tidak melakukan apa pun.” kerja bagus dalam bertahan.”
Bahkan dengan tiga kemenangan di Philadelphia, Orlando dan Charlotte, tidak ada yang boleh mengacaukan Clippers sebagai tim yang telah memperbaiki semua masalahnya.
Sebelum kemenangan terbaru Clippers di Timur, mereka adalah tim terakhir di NBA tanpa kemenangan atau kekalahan dalam tiga pertandingan berturut-turut sejak batas waktu perdagangan. Mereka tidak mendekati level elit yang mereka bangun dari awal Desember hingga awal Februari, sebuah periode di mana Clippers memenangkan 26 dari 31 pertandingan dan memiliki selisih poin yang lebih baik daripada tim mana pun di Barat.
Delapan tim Wilayah Barat memiliki persentase kemenangan yang lebih baik dibandingkan Clippers pada bulan Maret (0,588), sementara 10 tim Wilayah Barat memiliki selisih rata-rata poin yang lebih baik pada bulan ini dibandingkan Clippers (0,4).
Namun pada titik ini, memenangkan pertandingan dengan cara apa pun adalah hal yang penting. Kemenangan di Philadelphia dan Orlando, khususnya, merupakan pertandingan yang mengharuskan para All-Stars Los Angeles menampilkan permainan yang menunjukkan ketangguhan mental dan fisik mereka.
Di Philadelphia, Paul George melakukan 10 rebound pertamanya musim ini. Dalam pertandingan yang sama, Kawhi Leonard mengatasi awal yang buruk, gagal dalam 12 dari 14 tembakan pertamanya untuk melakukan lima upaya terakhirnya. Dua keranjang terakhir Leonard adalah lampu hijau dan ke-1, termasuk poin terakhir pertandingan dengan waktu tersisa 15,7 detik:
Di Orlando, Leonard melakukan rebound dan melancarkan serangan dengan 29 poin melalui 12 dari 21 tembakan dari lapangan. Ini adalah pertandingan pertama Leonard dengan setidaknya 20 percobaan tembakan dalam 26 hari.
Dia juga menambahkan 11 rebound, menandai permainan rebound dua digit pertamanya sejak 4 Februari di Miami. Clippers unggul 8-0 ketika Leonard (4-0), George (1-0), James Harden (2-0) atau Terence Mann (1-0) melakukan setidaknya 10 rebound dalam satu pertandingan musim ini.
“Kami semua berusaha melakukan upaya tim untuk mendapatkan satu pemberhentian dan membatasi poin peluang kedua tim,” kata Leonard, Jumat di Orlando.
“Kami baru saja mampu bangkit kembali,” kata George di Orlando. “Setiap tim akan menyerang kami karena kami memiliki susunan pemain yang lebih kecil. Jika kami dapat membatasi penguasaan bola ekstra dan tembakan peluang kedua atau poin peluang kedua, itu hanya akan membantu dan meningkatkan peluang kami untuk menang.”
Sementara Leonard berjuang di Philadelphia sebelum lockout besar, George masih jauh dari memulai permainan Orlando, kehilangan delapan dari sembilan tembakan pertamanya. Clippers tidak bertahan lebih dari lima setengah menit tanpa mencetak gol pada kuarter keempat, membuat Orlando unggul 13-0. Namun setelah Leonard melewatkan timeout, Harden mengejar rebound ofensif dan George melakukan layup Paolo Banchero untuk menutupnya. Permainan itu menunjukkan upaya dan ketangguhan yang berbeda: memberikan sentuhan pada cat.
Clippers berada dalam kondisi terbaiknya dalam menyerang ketika pemain terbaik mereka menundukkan kepala dan masuk, baik mencetak gol untuk diri mereka sendiri, melakukan pelanggaran, atau melakukan tendangan terbuka.
“Itu adalah sebuah layup yang besar, dan itu membantu,” kata George ketika membahas bagaimana ia harus tetap agresif meskipun mengalami peregangan yang sulit. “Kemudian, saya bisa melihat bola masuk dan mengambil ritme dari sana yang membuat saya bisa melakukan tembakan terakhir untuk tim kami.”
Keranjang terakhir di pertandingan Orlando adalah contoh lain dari kerja keras George, melakukan apa yang seharusnya dilakukan pemain seperti dia di momen-momen besar.
Alih-alih hanya melompat, George malah melakukan dua kaki, seperti yang dilakukan Leonard pada penguasaan bola sebelumnya untuk membawa Clippers unggul satu poin. Dalam hal ini, George dijodohkan dengan Jonathan Isaac yang lebih tinggi, tetapi George tidak merasa terganggu. Perhatikan saat Leonard mengarahkan Harden untuk sampai ke sudut dekat untuk memungkinkan George mengisolasi:
Pelanggaran terjadi dengan mudah bagi Clippers di Charlotte. George mencetak 41 poin tertinggi musim ini sambil menghitung delapan poin tertinggi musim ini, Leonard menambahkan 23 poin, dan Ivica Zubac mencetak 24 poin terbaik musim ini melalui 7-dari-8 tembakan dari lapangan sambil mengungguli Charlotte 10-7 dari tembakan bebas. lempar garis sendiri. .
Kemenangan Clippers 130-118 menjadi pengingat bahwa tim ini masih mampu menampilkan performa ofensif yang hebat. Los Angeles sekarang 11-0 musim ini dengan mencetak setidaknya 130 poin.
Hilang dari eksploitasi mencetak gol Charlotte adalah Harden, yang hanya melepaskan satu tembakan sambil menghadapi jari bengkok di tangan kanannya (tidak menembak). Harden mengakui setelah kemenangan di Philadelphia bahwa dia tidak bermain bagus, yang menjadi penyebab banyak kekhawatiran Clippers bulan ini.
Skor Harden tetap menjadi perhatian dalam perjalanan ini. Dia hanya mencetak 17 poin gabungan di Orlando dan Charlotte sementara hanya mencetak 4 dari 15 field goal dan 2 dari 10 3 detik. Tiga percobaan gol lapangannya di Charlotte adalah yang paling sedikit dalam permainan di mana ia bermain setidaknya 30 menit dalam karir musim reguler atau pascamusimnya. Harden belum pernah mencetak 20 poin dalam satu pertandingan pun sejak meninggalkan Houston pada 6 Maret.
Namun, Harden menemukan kontribusinya dengan cara lain. Di Orlando, Harden melakukan delapan rebound dan empat steal, memaksa Banchero melakukan turnover pada penguasaan bola berturut-turut di menit terakhir yang kemudian diubah oleh Clippers menjadi poin penentu.
Di Charlotte, Harden mengumpulkan 10 assist tanpa turnover melawan Hornets, yang merupakan pertandingan ketiganya sepanjang musim tanpa turnover dan ketujuh kalinya dalam karirnya di mana ia mencatatkan setidaknya 10 assist tanpa turnover.
Mungkin komponen terpenting Clippers melewati bulan Maret adalah kesehatan. Kembalinya Russell Westbrook adalah bagian terakhir dari bulan yang sulit di mana hanya satu Clipper yang berpartisipasi dalam 17 pertandingan (Amir Kofi). Sejak kembali, Westbrook bermain di bawah 20 menit di keempat pertandingan, tetapi masih mencatatkan rata-rata 3,5 rebound dan 4,5 assist sementara hanya bermain 18,3 menit per game.
kata Leonard Atlet Bahwa tangannya akan baik-baik saja meskipun dia berulang kali menyukainya selama dua minggu terakhir setelah pendaratan yang kasar. George merasa baik secara fisik dan didukung dengan permainan terbaiknya musim ini. Harden belum berada dalam kondisi fisik yang meyakinkan karena satu atau lain penyakit, tetapi dia mengabaikan laporan cederanya.
Sekarang, yang harus dilakukan Lue adalah memaksimalkan daftar pemainnya sambil berharap mendapatkan keuntungan sebagai tuan rumah dan setidaknya tidak ikut serta dalam Kejuaraan Play-In. Maret adalah bulan yang berat, namun Clippers juga meraih 10 kemenangan di bulan tersebut untuk ketiga kalinya musim ini.
“Maksudku, kita harus menjadi lebih baik,” kata Lue di Charlotte. “Tetapi kami masih memiliki banyak ruang untuk perbaikan. Kami memahami hal itu. Namun setiap pertandingan berbeda. Tim bermain berbeda, rotasi berbeda, semuanya sangat berbeda. Anda hanya perlu memenangkan pertandingan dengan cara apa pun untuk memenangkan pertandingan. “
(Foto: Adam Pantozzi/NBAE melalui Getty Images)
