ALBANY, NY — Dawn Staley mulai menaiki tangga yang biasa dia letakkan di bawah keranjang yang paling dekat dengan bangku cadangan Carolina Selatan 30 menit setelah bel terakhir berbunyi. Dia memeluk asisten pelatihnya di saat-saat terakhir kemenangan 70-58 Gamecocks atas Oregon State, lalu melanjutkan untuk merayakan Final Four keempat berturut-turut. Saat dia memanjat, dengan kaki kirinya, lalu kaki kanannya, dia mengepalkan tinjunya, menari, memotret, dan akhirnya memasang jaring di lehernya. Sebelum dia menyentuh tanah lagi, dia dengan bercanda mengatakan kepada orang-orang di sekitarnya: “Matikan kamera sebelum saya jatuh.”
Tentu saja, hal itu tidak goyah pada hari Minggu. Juga timnya. Tidak melawan berang-berang. Dan tidak melawan salah satu dari 35 lawan yang dihadapi Gamecocks sebelum Elite Eight. Namun hanya karena Carolina Selatan tidak terkalahkan bukan berarti kemenangannya dapat diprediksi. Bagi mereka yang tinggal di pusatnya, tahun ini berbeda. Dalam banyak hal, semuanya baru.
Sesuai instruksi Staley, Sania Feigan memegang trofi Kejuaraan Regional Albany 1 sementara Gamecocks berpose untuk foto tim mereka. “Sungguh menakjubkan bisa menangkapnya dan mengetahui bagaimana rasanya,” kata Fegan. Selama dua musim pertamanya, penyerang muda ini rata-rata hanya bermain kurang dari delapan menit. Meskipun masih menjadi starter, dia sekarang menjadi kontributor utama dengan rata-rata 15 menit per game dari bangku cadangan Carolina Selatan – pemain cadangan teratas di antara tim-tim turnamen dengan 33,8 poin per game.
Bintang mahasiswa baru MiLaysia Fulwiley adalah pemain Carolina Selatan pertama yang menaiki tangga tersebut. Dia diikuti oleh guard baru Tessa Johnson, yang mencetak 15 poin tertinggi dalam tim. Ketika tiba giliran Winston Gandy, asisten pelatih tahun pertama Gamecocks, yang mengambil seutas tali, rekan asistennya Khadija Sessions berteriak, “Ya, Winston. Dia adalah pemenang sekarang.”
Semuanya; Beberapa dimahkotai untuk pertama kalinya.
“Saya ingin pengalaman mereka menjadi istimewa seperti saat pertama kali kami mampu memotong jaring untuk mencapai Final Four pertama kami,” kata Staley. Dia kini menuju posisi keenam sebagai pelatih.
Momen seperti 𝒯𝐻𝐸𝒮𝐸 pic.twitter.com/mVyU2R36gw
– Bola Basket Wanita Carolina Selatan (@GamecockWBB) 31 Maret 2024
Staley, tentu saja, tidak mengira putaran Final Four tahun lalu akan menjadi kesempatan terakhir programnya. Namun, dia mengatakan kekalahan dari Iowa di semifinal nasional mengejutkannya. “Ini mengejutkan saya karena kami memiliki tim yang penuh dengan pemain yang melakukan semua hal dengan benar,” katanya. “Semuanya baik-baik saja. Mereka tidak memberi kami masalah apa pun selama empat tahun.”
Grup itu dipimpin oleh seniornya — Alia Boston, Laetitia Amihere, Zia Cook dan Bria Bell, yang menyelesaikan karir mereka 129-9 dan masing-masing terpilih dalam draft WNBA tahun lalu. Staley yang meraih gelar juara nasional pada 2021 menilai para senior musim lalu memikul beban berat untuk mencoba mengulang. Kemenangan Gamecocks atas Beavers tentu saja tidak akan membuat para mantan pemain ini merasa lebih baik tentang warisan yang mereka tinggalkan. “Tetapi saya tahu mereka senang dan bangga dengan kelompok ini, dan mereka senang dan bangga dengan negara bagian Carolina Selatan,” katanya. Mereka juga bukan orang asing.
Bree Hall, seorang penjaga junior yang memulai musim pertamanya, mengatakan dia menerima nasihat dari Boston pada pagi hari Elite Eight. Pemain Terbaik Naismith Tahun Ini meminta Hall untuk berdoa dan menyemangati Hall untuk tidak bingung dan dibacok jika tembakannya tidak jatuh. Hall mengatakan dia gelisah saat Carolina Selatan menang di Sweet 16 atas Indiana. Dia bilang dia merasa tenang melawan Oregon State.
Namun, ada saat-saat menegangkan. Carolina Selatan hanya memimpin dengan empat poin di babak pertama. Meskipun memperpanjang keunggulannya menjadi 14 poin dengan waktu tersisa 1:43 di kuarter ketiga, Oregon State memangkas keunggulan menjadi 4 dengan sisa waktu 3:55. Namun, Gamecocks tidak pernah runtuh. Mereka bersedia untuk tidak melakukannya.
Carolina Selatan menduduki peringkat keenam dalam jajak pendapat pramusim AP. Pada jeda pertandingan pertama melawan Notre Dame, para pemain mendapat pencerahan di ruang ganti. “Kami saling memandang dan berkata, ‘Kami bisa melakukan sesuatu dengan tim ini,’” kata kapten Notre Dame 49-32, kata guard senior T-Hina Paopao, yang bermain di WNIT bersama Oregon setahun lalu.
Namun jalan menuju Cleveland termasuk mengatasi penampilan individu yang brilian dari lawan (seperti Alyssa Bailey dari Utah, yang mencetak 37 poin pada 10 Desember) dan aksi heroik yang menakjubkan (senior Camila Cardoso, yang mencetak lemparan tiga angka pertama dalam karirnya untuk mengalahkan Tennessee di pertandingan tersebut. Semifinal SEC Keuangan dan Bursa Efek). . Di ruang ganti setelah pertandingan perebutan gelar konferensi Carolina Selatan, Staley mengingatkan para pemain tentang latihan minggu depan.
Masuk lebih dalam
Perjalanan 4.000 mil bintang Carolina Selatan Camila Cardoso menuju puncak
Pada latihan kedua, saya menyerang mereka karena kurangnya kompetensi mereka. Di bagian kedua sesi, terjadi umpan-umpan yang ceroboh dan kotak-kotak di luar kotak. – Tertawa berlebihan dan konsentrasi kurang. Staley menyuruh mereka lari. banyak. Garis dasar ke garis dasar. “Itu seperti trek balap di luar sana,” kata penjaga kelas dua Raven Johnson. “Kami membutuhkannya karena itu mempersiapkan kami untuk pertandingan ini.”
“Mereka mungkin mengira saya agak ketat,” tambah Staley awal pekan ini. “Bukan karena saya ketat, ini lebih tentang mengetahui apa yang akan terjadi.
Yang terjadi selanjutnya adalah ujian yang sulit. Margin kemenangan rata-rata Carolina Selatan sebesar 29,6 adalah yang terbaik di negara ini. Ia mengalahkan Indiana dengan hanya selisih empat poin, dan kemenangan 12 poinnya atas Oregon State lebih kompetitif daripada yang ditunjukkan oleh skor akhir.
Karena itulah ia membenamkan dirinya dalam perayaan hari Minggu, mengajak keluarga para pemain untuk berfoto tim dan kemudian berfoto bersama mereka secara terpisah. Menandatangani handuk, T-shirt, dan bahkan sepasang sepatu kets untuk para penggemar, membuat puluhan orang yang masuk ke barisan terbawah MVP Arena senang. Empat puluh lima menit setelah kemenangan tersebut, Staley masih berfoto selfie dengan para penggemarnya, sebagai satu-satunya pemain atau pelatih yang ada di lapangan. Hal ini memerlukan banyak hal sehingga beberapa karyawan tim mulai mengingatkan penggemar: “Siapkan ponsel Anda.” Jaring berada di leher Staley sepanjang waktu.
“Setiap kali kami mendapat kesempatan melepaskan jaring untuk melaju ke Final Four, itu sungguh istimewa,” kata Staley. “Karena kamu tidak tahu kapan terakhir kali kamu melakukan hal itu.”
Cardoso dan Raven Johnson adalah bagian dari dua penampilan Final Four Carolina Selatan sebelumnya. Tapi sekarang mereka berdua adalah bintang. Mereka bukanlah pendatang baru, namun telah berpindah ke peran baru. Mereka tahu bagaimana merayakan gelar regional. Namun, Cardoso mengatakan masih berbeda. “Seolah-olah kami mampu melakukan sesuatu dan memenangkannya,” ujarnya.
Dia dan Johnson adalah dua pemain Gamecocks terakhir yang berjemur di bawah lampu stadion. Mereka berfoto selfie bersama. Johnson membuat confetti dengan cangkir di perutnya, dan menikmati semuanya.
(Gambar Don Staley: Sarah Steer/Getty Images)
