Dari luar, kantor pusat Center Theater Group, sebuah bangunan biasa di seberang jalan dari Pusat Musik, tampak sangat tidak mengesankan, tempat yang bahkan pikiran Anda tidak dapat bayangkan keberadaannya. Namun di dalam hati, dengungan energi memecahkan teka-teki mungkin membuat Anda berpikir Anda telah menemukan lokasi syuting film “Oppenheimer”.
Direktur Pelaksana dan CEO CTG Megan Pressman dan Direktur Teknis Snehal Desai tidak memecahkan kode nuklir. Namun mereka sedang berupaya memecahkan kubus Rubik teatrikal yang lebih sulit dipecahkan dari sebelumnya.
Musim CTG baru akan diumumkan dalam beberapa minggu ke depan, dan berita besarnya adalah Mark Taper Forum, yang menghentikan program musim panas lalu di tengah meningkatnya krisis anggaran, akan kembali beraksi (kemungkinan pada musim dingin mendatang dan bahkan mungkin awal musim gugur ). Jadwal pasti dan jumlah produksi masih dikerjakan, tetapi idenya adalah untuk menggabungkan pertunjukan di bawah satu bendera CTG daripada menyoroti musim terpisah di masing-masing dari tiga teater CTG.
Strategi ini merupakan tanda terjadinya deflasi, namun juga merupakan tanda bahwa kebiasaan dan ekspektasi lama harus digantikan oleh kenyataan baru yang sulit.
Gordon Davidson, direktur artistik pendiri Center Theatre Group, membangun organisasi teater terkemuka di Los Angeles di era yang sangat berbeda. Ketiga tempat tersebut — Mark Taper Forum, Teater Ahmanson di Pusat Musik di pusat kota Los Angeles, dan Teater Kirk Douglas di Culver City — masing-masing memiliki profil dan pengikut yang berbeda, tidak mudah menyatu pada saat-saat terbaik, dan ini dianggap sebagai salah satu periode tersulit dalam sejarah perusahaan.
Dalam beberapa dekade terakhir, The Ahmanson telah mengabdikan dirinya untuk tur pertunjukan Broadway, dengan penekanan pada musikal. The Taper, tempat pemutaran perdana dunia dua bagian “Angels in America” karya Tony Kushner, telah lama menjadi teater yang paling dicari di kota ini untuk drama berorientasi umum. Douglas, yang terkecil dari tiga tempat dan yang paling pendek pendiriannya, adalah lokasi West Side yang paling cocok untuk pengambilan risiko teatrikal.
Sebagai operasi yang menghasilkan uang, Ahmanson membantu mewujudkan ambisi artistik bagi saudara-saudaranya yang kurang praktis. Namun masa-masa itu semakin berkurang bahkan sebelum virus corona mendatangkan malapetaka yang tak terduga pada lembaga-lembaga seni pertunjukan.
Gambaran pasca-pandemi membaik namun pada tingkat yang sangat rendah sehingga tidak ada seorang pun yang merasa yakin untuk bergerak maju. Jumlah penonton teater belum pulih ke tingkat sebelum pandemi, biaya produksi dan administrasi meningkat drastis seiring dengan inflasi, dan kelelahan donor berubah menjadi kelelahan.
Teater nirlaba di seluruh negeri sedang menghadapi badai besar ini. Namun CTG memiliki serangkaian tantangan tambahan yang berasal dari struktur tiga bagiannya yang berbeda.
Ahmanson tidak lagi dapat diandalkan sebagai sapi perah, karena model berlangganan menjadi kurang dapat diandalkan dan persaingan untuk tur Broadway semakin ketat. Pertunjukan yang seharusnya ditayangkan di Hollywood Pantages atau Dolby Music Center malah dipesan. Ketika CTG bergabung sebagai produser untuk meningkatkan posisi kompetitifnya, seperti yang terjadi pada kebangkitan “The Secret Garden,” hal ini membuat seluruh perusahaan terkena guncangan finansial yang besar ketika acara tersebut ternyata gagal.
Pertunjukan mengalami dampak buruk sejak bioskop dibuka kembali. Drama serius yang tidak menarik perhatian selebriti sangatlah sulit di era hiburan on-demand dan hipnosis media sosial. Untuk teater sebesar The Taper dengan biaya yang mahal dan penonton yang menjadi gelisah setelah musim-musim dengan penglihatan kabur dan keadaan biasa-biasa saja, gambar yang dihasilkan bisa terasa seperti jalur cepat menuju kebangkrutan.
Terakhir, Hotel Douglas juga menghadapi penutupan sementara. Proyek konstruksi yang akan datang di properti tetangga akan memaksa teater untuk menghentikan operasinya selama beberapa bulan pada tahun depan, membuat perencanaan program menjadi sangat sulit, seperti yang diketahui oleh siapa pun yang pernah berurusan dengan perubahan jadwal proyek renovasi.
Direktur artistik Snehal Desai, kiri, dan direktur pelaksana Megan Pressman difoto tahun lalu setelah penunjukan Desai diumumkan.
(Kim Newmoni)
Tidak heran jika Pressman dan Desai memiliki semangat sebagai pekerja bantuan darurat yang menjalani perjalanan panjang sehari-hari untuk membangun kembali setelah tahap awal bencana. Ketika saya bertemu dengan mereka bulan Juni lalu, setelah CTG mengumumkan akan menghentikan sementara program di Taper, wawancara berlangsung tegang dan, terkadang, kacau dan bertentangan.
Desai yang baru dilantik, yang menerima baptisan api, bahkan belum menandatangani kontraknya pada saat itu. Pressman, yang telah bekerja keras untuk menjaga lampu tetap menyala, menghindari pertanyaan tentang pengambilan keputusan teknis dan manajemen keuangan yang mengingatkan kita pada masalah kepemimpinan sebelum dampak pandemi ini.
Sembilan bulan kemudian, mereka menunjukkan sikap yang lebih tenang. Suasana wawancaranya tenang. Kemajuan telah dicapai mengenai proyeksi kesenjangan anggaran sebesar $8 juta yang mendorong CTG untuk menunda pemutaran perdana drama Larissa FastHorse “Fake It Until You Make It” dan menunda rencana untuk musim Taper 2023-24. Tapi ini bukan waktunya untuk kelimpahan palsu.
Tampaknya terlalu lancang untuk menanyakan apakah mereka percaya jalur CTG yang berkelanjutan mungkin dilakukan dalam lingkungan yang tidak pasti ini, namun pertanyaan ini harus diajukan. Pressman menjawab setuju, tapi sebelum dia melakukannya, ada jeda yang sama lamanya dengan drama Harold Pinter.
“Saya pikir itu mungkin, kalau tidak, saya tidak ingin meminta uang kepada orang-orang sekarang,” Pressman akhirnya menjawab dengan keyakinan yang tenang. “Saya percaya pada seni yang kami lakukan [a sustainable path] Itu mungkin saja, tapi saya tidak tahu persis seperti apa bentuknya.
Namun, rencana pertempurannya ditingkatkan. Pengurangan ini tidak berhenti selama periode waktu henti ini. Pengalaman telah dilakukan dalam bentuk acara khusus, pertemuan komunitas, dan perayaan warisan budaya. Yang paling menonjol adalah pertunjukan tunggal komedian Alex Edelman “Just for Us”, yang sangat sukses sehingga dia memiliki dua entri yang kembali.
Alex Edelman membawakan lagu hitnya “Just for Us” ke Mark Taper Forum.
(Matthew Murphy)
“Kami menawarkan model pemrograman yang lebih pendek dan cerdas,” kata Pressman. “Kami telah mencari berbagai cara untuk melibatkan masyarakat. Saya pikir ini semua adalah elemen dari kelompok teater pusat yang berkelanjutan di masa depan, namun kami tidak tahu bagaimana hal ini akan berjalan dengan baik.”
“Saya pikir nilai dari apa yang kami lakukan sudah jelas,” kata Desai. “Saya hanya berpikir itu akan terlihat sangat berbeda.”
“Namun,” sela Pressman, “Anda pasti merasakan hal yang sama.” “Kami memiliki tempat-tempat yang menjanjikan nilai produksi tinggi, teater Amerika yang hebat, drama baru terbaik – semua itu masih menjadi bagian dari DNA.”
Desai sepakat bahwa kerja luar biasa harus menjadi alasan utama upaya kolektif mereka. Dia tertarik pada teater yang “tepat waktu, relevan, dan mendesak”, meskipun teater menawarkan pelarian yang sangat dibutuhkan. Dia mengakui bahwa tawa dan kesenangan harus menjadi bagian dari persamaan. Penonton teater tidak boleh hidup berdasarkan instruksi moral saja. Namun inti permasalahannya adalah “bagaimana” mereka menghasilkan karya seni ini, jumlah seniman yang mereka undang, dan keterbukaan terhadap bentuk-bentuk baru dan metode kolaboratif.
“Saat kami mengumumkan musimnya, Anda akan melihat apa yang menjadi prioritasnya,” katanya. Daftarnya, yang dia susun dari atas kepalanya, termasuk fokus pada artis L.A., menyesuaikan keseimbangan antara jumlah produksi CTG versus pertunjukan, memperluas produksi bersama, dan menjadikan Taper bukan hanya teater penulis tetapi juga teater sutradara. Dia mengatakan musim pertamanya akan memberikan indikasi yang baik kepada penonton tentang arah yang ingin dituju.
Basis penggemar era Desai tidak akan dibangun dalam semalam. “Butuh waktu tiga hingga lima tahun untuk membangun kawasan ini,” tambahnya. “Itulah yang saya pelajari di East West Players. Begitulah durasinya [Pasadena Playhouse producing artistic director] Danny Feldman memberitahuku bahwa itu membutuhkan dia.
“Itulah yang diperlukan untuk mengajari mereka selera Anda,” tambah Pressman. “Anda harus memberi mereka satu elemen pada satu waktu. Jika Anda ingin mengubah dua atau tiga elemen dalam cara Anda memproduksi atau kosakata yang Anda ajarkan kepada penonton, Anda tidak bisa melakukan semuanya sekaligus. Mereka akan panik.” “
Produksi musim dingin di Taper kurang lebih sudah ditetapkan, tetapi apakah akan ada pertunjukan di musim gugur masih menjadi pertanyaan. Ketika saya bertanya apa yang diperlukan untuk membuka Taper sebelum tahun depan, Desai bertanya apakah saya bisa menulis cek sebesar $3 juta. Dia bercanda, tapi penggalangan dana adalah bagian penting dari teka-teki yang rumit ini.
Kesenjangan anggaran CTG yang bernilai jutaan dolar lebih kecil namun bukan nol. “Ini adalah upaya multi-tahun,” kata Pressman. “Dan ini terus menjadi kisah pemulihan.”
Berapa CTG yang dibutuhkan untuk menyelesaikannya? “Kami sedang dalam mode penggalangan dana aktif untuk musim depan, dan kami hanya memiliki beberapa juta dolar tersisa untuk mencapai tujuan kami,” kata Pressman. “Apa yang kami bangun adalah keberlanjutan jangka panjang, yang berarti perubahan dalam cara kami bekerja dan meningkatkan dukungan.”
Tempat tidur di lokasi syuting “Slave Play” di Mark Taper Forum yang kosong, difoto pada Februari 2022.
(Jason Armond / Los Angeles Times)
“Ini adalah maraton, dan menurut saya kita sedang mencapai titik estafet utama,” kata Desai. “Saat kami mengumumkan musim depan, kami ingin masyarakat ada di sana dan mendukung kami, terutama mereka yang merasa sangat kecewa dengan tapering ini. Saya berharap merekalah yang segera menghubungi kami dan terlibat. Kami berharap ada sesuatu untuk semua orang di CTG – itulah tujuan kami sepanjang musim.
“Kemitraan kami sangat memuaskan,” kata Pressman tentang hubungan kerjanya dengan Desai. “Dan Anda tahu ini adalah kerja keras. Kami merasakan banyak kepercayaan dan keyakinan serta pemahaman terhadap visi dan strategi masing-masing. Ini adalah bagian dari landasan kuat yang kami bangun untuk bisa melakukan hal-hal sulit ini dengan tim senior yang hebat.” dan dengan dukungan besar dari komunitas. Kita sudah sangat dekat dengan pengumuman yang sangat besar, dan hal ini membutuhkan banyak pemikiran dan perencanaan yang mendalam.
Apakah dewan direksi melakukan semua yang mereka bisa? “Papan kami sempurna!” Jawab Pressman, mengucapkan kata-kata itu secara teatrikal ke dalam perekam digitalku.
Desai juga menyampaikan sentimen diplomatis ini dalam sambutannya: “Kami melakukan pembicaraan internal mengenai apa yang kami perlukan dan para anggota dewan adalah pihak pertama yang mengambil tindakan. Mereka adalah pelayan yang baik.”
Bagaimana dengan dewan secara umum? Saya bertanya, mencari keterusterangan tentang topik yang telah menjadi batu sandungan bagi teater nirlaba yang berjuang untuk berkembang secara institusional dan budaya. Namun hal terakhir yang ingin dilakukan oleh pemimpin mana pun adalah mengasingkan mereka yang memiliki kekuatan untuk menyelamatkan pada saat yang genting ini.
Desai, yang merupakan pendukung kuat “peran penting masyarakat” dari CTG, menginginkan agar perampingan proyek tersebut sekali lagi menjadi forum dialog publik. Tapi dia tahu dia tidak bisa melakukannya sendirian.
“Kami baru saja berada di London,” katanya. “Dan mereka memberi tahu kita bahwa teater di London telah kembali. Jumlahnya lebih tinggi dibandingkan sebelum pandemi. Tapi mereka tidak harus bersaing dengan 405, bukan? Di sana juga dingin dan hujan. Kami baru saja mengadakan pertunjukan teater di London. ekosistem yang berbeda Saya berharap kita tinggal di kota yang bisa menjadi pusat Teater.
Jika saya bisa menulis cek senilai $3 juta yang seolah-olah Desai bercanda, saya akan melakukannya. Bukan karena kesuksesan dijamin. Namun karena kepemimpinan CTG sedang bergulat dengan nasibnya, menguji kemungkinan-kemungkinan baru dan berkomitmen untuk bergerak maju secara fiskal sebanyak mungkin.
Karena saya tidak ingin tinggal di kota yang mengabaikan pilar-pilar budaya yang dibangun selama beberapa generasi.
