Oklahoma City Thunder melakukannya dengan sangat baik sehingga kandidat MVP bertanya-tanya apakah itu perlu.
Jalen Williams membangun pertahanan yang solid dengan pull-up jarak menengah dan umpan cepatnya. Josh Giede, sesama rookie, juga mengalami kesulitan dengan pemain cadangan. New York Knicks memimpin 10 poin menjelang kuarter keempat hari Minggu, yang dimulai dengan pemain terbaik OKC, Shai Gilgeous-Alexander, diistirahatkan. Namun saat itulah sebagian besar cadangan mengambil alih.
Impotensi Thunder menguap bagai genangan air tipis di gurun pasir. Hanya butuh tiga menit bagi OKC untuk menyamakan kedudukan.
“Saya hampir berpikir saya tidak akan pernah kembali,” kata Gilgeous-Alexander.
Mungkin Knicks ingin mendapatkan apa yang mereka inginkan.
Gilgeous-Alexander kembali dengan lima menit tersisa. Dengan empat detik tersisa, pemain All-Star di sisi lain, Jalen Brunson, melakukan layup untuk memberi Knicks keunggulan satu poin. Kurang dari tiga detik kemudian, Gilgeous-Alexander membalasnya dengan tembakan dari baseline untuk mengembalikan keunggulan Oklahoma City 113-112.
Kekalahan tersebut sangat memilukan bagi Knicks, yang kini telah kalah dalam dua game berturut-turut dan tidak senang dengan wasit, terutama mengenai pelari Brunson dengan sisa empat detik, karena tim yakin bahwa point guard tersebut telah dilanggar.
“Tuliskan apa yang Anda lihat,” ulang pelatih Tom Thibodeau ketika ditanya tentang permainan tersebut. “Tuliskan apa yang kamu lihat.”
Sayangnya bagi Knicks, siapa pun yang menonton pertandingan hari Minggu tidak hanya menyaksikan potensi panggilan tidak terjawab di sisa beberapa detik. Dia memperhatikan dinamika Gilgeous-Alexander saat dia melihat timnya bangkit dari selisih dua digit, dan hal itu tidak mungkin untuk diabaikan. Bangku cadangan Thunder terbakar, yang berarti cadangan Knicks terbakar – kejadian terakhir ini menjadi kejadian yang sangat umum di New York.
Shai Gilgeous-Alexander melaju ke keranjang melawan Knicks. Gilgeous-Alexander mencetak 19 poin, termasuk keranjang kemenangan. (Jon Jones/AS Hari Ini)
Hal yang sama terjadi pada hari Jumat ketika Brunson mencetak 61 poin terbaik dalam karirnya dalam kekalahan perpanjangan waktu. Knicks menghancurkan San Antonio Spurs saat point guard mereka ada di pertandingan. Jika dia tidak melakukannya, mereka tidak bisa melakukan pelanggaran bersama.
Pada hari Minggu, dua hari setelah kalah empat poin dari Spurs, Knicks mengungguli Thunder dengan 17 poin selama 35 menit yang dimainkan Brunson. Thunder mengungguli mereka dengan 18 poin selama 13 menit istirahat Brunson.
“Masalahnya adalah, dia akan berada di bangku cadangan suatu saat nanti,” kata Thibodeau. “Sekarang ketika dia keluar, kami harus menemukan cara untuk menciptakan beberapa poin.”
Keruntuhan tanpa Branson pada hari Minggu lebih jarang terjadi dibandingkan yang lainnya. Kota Oklahoma terbakar tepat pada waktunya. Thunder melakukan 13 dari 14 tembakan pertama mereka untuk memulai kuarter keempat, yang mungkin tidak bisa dihentikan oleh Brunson.
Absennya Brunson berdampak besar pada serangan Knicks Atlet Rincinya seminggu yang lalu. Sejak menukar RJ Barrett dan Immanuel Quickley, dua mantan pemain tetap di susunan pemain cadangan, New York rata-rata mencetak 123,1 poin per 100 kepemilikan, angka elit, dengan Brunson di lapangan dan 103,4 poin solid saat dia di luar lapangan. Namun ini lebih dari sekedar merekam; Tampaknya selalu ada yang salah tanpa Brunson, yang argumennya untuk masuk lima besar mungkin paling kuat ketika Knicks harus bersaing tanpa dia.
Belum jelas berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk merekam grup ini bersama. Bagaimanapun, tim ini tidak diciptakan untuk memiliki kekurangan ini.
Sebaliknya, Knicks seharusnya punya tiga pemain lagi. Sekali lagi, mereka kehilangan OG Anunoby (siku), Julius Randle (bahu) dan Mitchell Robinson (pergelangan kaki). Dan meskipun ada pembicaraan selama dua bulan terakhir tentang versi ideal Knicks – yang mencakup Randle mengambil beban playmaking Brunson, Robinson memblokir tembakan dan melakukan rebound, dan Anunoby menghabiskan 3 detik sambil mendominasi pertahanan – inilah saatnya untuk mewujudkannya. terjadi, tangan kita.
Ketika ditanya sebelum pertandingan Thunder apakah staf medis khawatir tentang kemungkinan Anunoby absen musim ini, Thibodeau menjawab: “Kami hanya menerima kenyataan hari demi hari.”
Kenyataannya Knicks, 44-30, hanya punya delapan pertandingan tersisa di musim reguler. Robinson baru saja mengalami cedera pada pergelangan kaki yang sama yang telah diperbaiki melalui operasi empat bulan sebelumnya. Baik Randle maupun Anunoby belum berpartisipasi dalam latihan kontak.
“Saya melihatnya seperti inilah tim yang akan kami miliki,” kata Josh Hart setelah kekalahan dari Thunder. “Saya pikir itulah cara yang harus kami lakukan untuk menghadapinya, bahwa orang-orang ini tidak akan kembali dan tentu saja kami akan terkejut jika mereka kembali.
“Saya tidak terlibat dalam pembicaraan medis atau semacamnya, jadi saya tidak tahu…tapi kami harus mendekati setiap pertandingan dan akhir musim ini sehingga orang-orang itu tidak kembali, dan jika mereka kembali kembalilah, jadilah kejutan yang menyenangkan.”
Kekalahan hari Minggu bukanlah bencana tersembunyi bagi Knicks, bahkan jika Brunson, Hart dan Donte DiVincenzo gagal melakukan empat lemparan bebas.
Thunder memiliki rekor terbaik di Wilayah Barat, dan bahkan tanpa tiga pemain terbaiknya, Knicks tetap bertahan bersama mereka. Miles “Deuce” McBride memburu Gilgeous-Alexander sepanjang malam. Isaiah Hartenstein terus membuktikan bahwa dia bisa menjadi starting center yang serba bisa, menjaga perimeter Chet Holmgren sambil menutupi cat. Brunson mencetak 30 poin seperti biasanya. Mereka nyaris mengatasi penampilan fenomenal Williams (33 poin, delapan assist dalam 14 dari 18 tembakan) dan Guede (16 poin, 13 rebound, 12 assist).
Memiliki tim pendek yang menantang penantang gelar, bahkan yang sangat muda, sangatlah mengesankan. Tentu saja, Knicks mungkin hanya ada sebagai entitas bertangan pendek.
(Foto Jalen Brunson yang mencetak gol di menit-menit akhir melawan Thunder, yang memenangkan pertandingan beberapa detik kemudian: Jesse D. Garrabrant/NBAE via Getty Images)
