Ini adalah pertarungan bertabur bintang yang diimpikan oleh para eksekutif TV. Tukang Roti Besar, bintang top Connecticut, melawan fenomena mahasiswa baru USC JoJo Watkins. Berita utama ini pasti akan membantu menghapuskan rekor rating TV bola basket wanita mana pun selama kontes Elite Eight hari Senin. Namun, pertandingan berbeda akan menentukan siapa yang melaju ke Final Four.
“Ini USC vs. UConn,” kata pelatih kepala Connecticut Geno Auriemma, “bukan Paige vs. JuJu.”
Watkins Trojans yang menjadi unggulan teratas menghadapi No. 3 Connecticut pada pukul 6 sore PDT (ESPN) di final Portland Regional 3 pada hari Senin di Moda Center dalam kemungkinan pergantian penjaga dalam bola basket wanita. Sejak USC terakhir kali masuk Elite Eight pada tahun 1994, Huskies telah memenangkan 11 kejuaraan nasional untuk bangkit sebagai kekuatan dominan yang telah menjadi magnet bagi hampir setiap rekrutan top.
Bintang-bintang tidak lagi sejajar di Storrs, Connecticut, seperti dulu. Pertandingan Elite Eight hari Senin akan menampilkan empat nama terbesar dalam olahraga, yang semuanya bermain di tim berbeda. Kaitlyn Clark dari Iowa State dan Angel Reyes dari Louisiana State berhadapan di final Regional Albany 2, pertandingan ulang pertandingan kejuaraan nasional tahun lalu yang menarik hampir 10 juta penonton. Pemenangnya akan bermain melawan Watkins Trojans atau Baker Huskies di Final Four di Cleveland pada hari Jumat.
“Melihat pertandingan ini menjadi nyata besok, saya tahu ini akan mendapatkan lebih banyak orang, lebih banyak penayangan, lebih banyak minat terhadap bola basket wanita,” kata guard USC Taylor Bigbee. “Ketika saya tumbuh dewasa, semua orang ingin pergi ke UCLA. Jadi, bahkan ketika kami berada dalam posisi di mana orang-orang mungkin melihat kami dan berkata, ‘Oh, saya ingin pergi ke SC suatu hari nanti,’ adalah hal yang gila untuk berpikir. tentang itu.”
Trojans (29-5) kembali menjadi sorotan nasional untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade saat Watkins melakukan transisi yang mulus ke permainan kampus. USC All-American pertama sejak Tina Thompson pada tahun 1997 menduduki peringkat kedua dalam sejarah Divisi I NCAA dalam mencetak gol oleh mahasiswa baru dengan 891 poin. Dia membuntuti Tina Hutchinson dari San Diego State (898 pada tahun 1984) dengan tujuh poin.
Bueckers tahu apa artinya menjadi siswa bintang. Dia adalah siswa pertama yang memenangkan Pemain Terbaik Nasional Tahun Ini, dan dianugerahi Penghargaan Kayu, Piala Naismith, Pemain Terbaik AP Tahun Ini, dan Pemain Terbaik USBWA Tahun Ini pada tahun 2021.
Watkins dan Bueckers berinteraksi untuk pertama kalinya di acara Nike musim panas lalu saat duduk di lapangan pada pertandingan All-Star sekolah menengah di New York. Mereka berbicara tentang bola basket dan kehidupan saat Watkins bersiap untuk melanjutkan ke perguruan tinggi. Bickers tahu bahwa pemain berusia 18 tahun itu ingin “segera memberikan pengaruh.”
“Kepercayaan diri dan keberaniannya serta kemampuannya untuk tidak peduli menjadi mahasiswa baru dan hanya melakukan apa yang dia lakukan pada level yang dia lakukan, sungguh menakjubkan,” kata Bickers.
Setelah dua musim penuh cedera, Bueckers kembali ke performa terbaiknya. Dia mencetak rata-rata 27,8 poin selama postseason dengan 52% tembakan dari lapangan dengan 8,5 rebound dan 4,5 assist. Penjaga setinggi 6 kaki, yang absen musim lalu karena ACL robek, memimpin Huskies (32-5) dalam tembakan yang diblok (16) dan steal (19) selama pertandingan turnamen Big East dan NCAA.
“Jelas Paige pada dasarnya adalah JuJu mereka, tapi seperti yang kami ketahui dari tim kami, mereka punya senjata di mana-mana,” kata penjaga USC Kayla Padilla. “Kami hanya perlu memastikan bahwa kami memberikan perhatian yang sama kepada semua orang di lapangan karena kami tahu mereka adalah tim yang penuh ancaman.”
Pelatih Connecticut Geno Auriemma dan guard Paige Bueckers berusaha memenangkan gelar nasional ke-12 Huskies.
(Eric Jay/Pers Terkait)
Setelah kehilangan lima kontributor cedera akhir musim, Huskies bertahan dengan bangku cadangan yang pendek. Pencetak gol kedua Aaliyah Edwards mengalami patah hidung selama Turnamen Besar Timur, tetapi rata-rata mencetak 14,3 poin dan 9,3 rebound di Turnamen NCAA. Mahasiswa baru Redshirt Ice Brady adalah satu-satunya pemain yang keluar dari bangku cadangan dalam pertandingan semifinal regional UConn melawan Duke saat Huskies membiarkan keunggulan 20 poin pada kuarter ketiga memudar menjadi lima di akhir kuarter keempat dengan kemenangan 53-45.
Kemenangan tersebut adalah salah satu dari hanya empat permainan satu digit yang dimainkan Huskies musim ini. Trojan berspesialisasi dalam panggilan jarak dekat. Termasuk kemenangan 74-70 atas Baylor di Sweet 16, USC telah memenangkan 12 pertandingan dengan selisih satu digit musim ini.
Pertandingan hari Senin akan menjadi pertarungan Turnamen NCAA pertama antara USC dan UConn. Auriemma, yang memulai karir kepelatihannya sebagai asisten di St. Joseph’s pada tahun 1978, mengenang ketika Trojans “muncul” bersama Cheryl Miller, Paula, dan Pam McGee pada tahun 1980-an. Fakta bahwa kedua tim belum pernah bertemu di postseason “menunjukkan kepada Anda berapa lama waktu yang dibutuhkan [USC has] “Saya tidak terlalu menonjolkan diri,” kata pelatih terbaik Naismith sebanyak delapan kali itu.
USC belum mencapai Final Four sejak tahun pertama Miller pada tahun 1986, tetapi tim dengan Watkins dan pelatih Lindsay Gottlieb “tampak seperti kemunduran” ke tim lama Trojans, kata Auriemma.
“Terkadang ketika kamu terjatuh dan menghilang dari pandangan, kamu tidak pernah kembali lagi, tahu?” Dia menyelesaikannya. “Satu pemain dan satu pelatih bisa membuat perbedaan. Inilah mereka, inilah kami. Saya harap kami berdua bisa menang.”
