Arnel Management Co. telah setuju untuk menyelesaikan tuduhan bahwa mereka secara ilegal menahan uang jaminan, jaksa agung California mengumumkan pada hari Jumat.
Langkah ini dilakukan hampir delapan tahun setelah The Times menerbitkan laporan rinci dari para penyewa yang menuduh bahwa seorang tuan tanah besar di Orange County mengenakan biaya ratusan dolar untuk pembersihan dan perbaikan yang tidak perlu bahkan ketika penghuni meninggalkan unit mereka dalam keadaan bersih.
“Bagi banyak penyewa, terutama yang berasal dari kalangan berpenghasilan rendah, menabung uang jaminan memerlukan banyak pengorbanan,” kata Atty. Jenderal Rob Bonta mengatakan dalam sebuah pernyataan. “Kami menganggap Arnel bertanggung jawab.”
Arnel memiliki 19 kompleks apartemen di California Selatan, semuanya kecuali satu di Orange County. Yang lainnya berada di Los Angeles County.
Pada tahun 2016, perusahaan tersebut – yang saat itu dimiliki oleh miliarder pialang kekuasaan politik George Argyros – adalah tuan tanah terbesar kelima di Orange County.
Tidak jelas apa peran Argyros saat ini dengan Arnel. Perusahaan dan pengacaranya tidak menanggapi pesan yang meminta komentar.
Berdasarkan undang-undang California, tuan tanah tidak dapat menahan uang jaminan untuk membersihkan apartemen yang tersisa dalam kondisi yang sama seperti saat penyewa pindah, atau untuk membayar perbaikan untuk kerusakan normal.
Menurut jaksa, Arnel menuntut pembersihan dan perbaikan yang tidak perlu dan memperlakukan sebagian uang jaminan penyewa sebagai tidak dapat dikembalikan terlepas dari kondisi apartemen.
Pengumuman hari Jumat ini bukan pertama kalinya Arnell menghadapi tuduhan serupa. Selain penyewa yang diajak bicara The Times pada tahun 2016, Arnell menyelesaikan tuduhan bahwa mereka secara ilegal menahan uang jaminan pada tahun 2001.
Kantor negara bagian mengambil alih kasus ini setelah Orange County. Atty. Tony Rackauckas – yang menerima uang kampanye dari Arnell – banyak dikritik karena mengambil peran pribadi dalam penyelidikan kantornya.
Penyelesaian ini membuka jalan bagi Argyros untuk menjadi duta besar untuk Spanyol, sebuah penunjukan yang kandas di tengah kontroversi.
Sebagai bagian dari penyelesaian baru, Arnell harus membayar $1,15 juta, dengan $650.000 disalurkan ke organisasi bantuan hukum di wilayah Orange dan Los Angeles. Kantor kejaksaan juga mengatakan Arnell “akan dikenakan kondisi penahanan yang lebih ketat untuk mencegah pelanggaran di masa depan.”
