ALBANY, NY — Rasanya seperti pagi Natal.
Tidak ada cara lain yang akurat untuk menggambarkan tingkat antisipasi di sini menjelang pertarungan Elite Eight antara Iowa-LSU, pertandingan ulang pertandingan kejuaraan nasional yang memecahkan rekor tahun lalu yang menampilkan dua bintang olahraga terbesar di Caitlin Clark dan Angel Reyes. Namun bukan hanya itu yang terjadi. JuJu Watkins dan USC akan menghadapi Paige Bueckers dan UConn di Portland sebagai minuman malam.
Empat bintang. Ada dua tempat menuju Final Four yang dipertaruhkan. Hari yang membuat sejarah bagi bola basket wanita.
“Jika saya adalah penggemar bola basket, saya akan terpaku pada TV,” kata Clark.
“Saya memberi Anda penghargaan atas jumlah penontonnya,” kata pelatih kepala USC Lindsay Gottlieb. “Itu akan menghancurkan segalanya.”
Malaikat Reyes vs. Kaitlyn Clark
Pembuat Roti Besar vs.JoJo Watkins
Senin malam akan menjadi bioskop mutlak 🍿 pic.twitter.com/C5TH1d0PSk
– Laporan Pemutih 31 Maret 2024
Meskipun kedua pertandingan tersebut akan disiarkan di ESPN, bukan ABC, tampaknya setidaknya satu pertandingan akan- batuk, Iowa vs. LSU – akan memecahkan rekor penayangan untuk pertandingan non-Final Four di Turnamen NCAA putri. Kemenangan Iowa atas West Virginia pada putaran kedua akhir pekan lalu memecahkan rekor sebelumnya (yang dibuat dua hari sebelum kemenangan putaran pertama Hoki atas Holy Cross) dengan rata-rata 4,9 juta penonton. Anda dapat memberikan alasan yang meyakinkan bahwa pertandingan ulang hari Senin adalah pertandingan bola basket wanita yang paling dinanti sejak pertandingan kejuaraan tahun 2004 antara UConn dan Tennessee. Atau setidaknya, ini menjadi pertandingan putri yang paling dinantikan sejak tahun lalu.
Seperti kita ketahui bersama, terakhir kali Clark dan Reese berhadapan, 9,9 juta penonton menonton. Jadi, ya, orang-orang akan tertarik untuk melakukan pertandingan ulang. Tapi mereka juga harus bertahan untuk melihat bintang-bintang di paruh kedua pemimpin ganda.
Sebagai mahasiswa baru di musim 2020-21, Bueckers mendapatkan ketiga penghargaan Pemain Terbaik Nasional. Kemudian, dia mengalami cedera lutut yang memaksanya absen dua bulan pada musim berikutnya, dan cedera ACL membuatnya absen sepanjang musim 2022-23. Sekarang, dia sehat (walaupun banyak anggota timnya yang tidak sehat!) dan kembali dalam kondisi prima, menghadapi sensasi mahasiswa baru tahun ini di Watkins. Mereka kemungkinan akan berbagi peringkat teratas sebagai bintang olahraga terbesar musim depan.
“Kekuatan bintang inilah yang mendorong narasi dalam atletik,” kata Gottlieb. Dia menambahkan: “Inilah sebabnya NBA lepas landas, ketika ada banyak orang yang menghadapinya, kembali ke Magic (Johnson), Larry (Bird) dan kemudian Michael Jordan.”
Pertarungan kejuaraan tahun 2023 antara Clark dan Reese memiliki kemiripan dengan perebutan gelar putra Magic-Bird tahun 1979. Ini tampak seperti momen penting bagi olahraga ini, tetapi setahun kemudian, mungkin lebih tepat untuk menyebutnya sebagai permulaan. Ini memperkenalkan jutaan orang kepada dua superstar dan membicarakan hal-hal buruk, memberi kami kompetisi baru dan kemudian membawa semua pemain kunci kembali ke olahraga ini untuk musim berikutnya. Kemudian, Bueckers kembali dari cedera lututnya, dan kelas baru yang sangat berbakat muncul di tempat-tempat seperti Columbia, Carolina Selatan; Bend Selatan, Indiana; dan Austin, Texas. Watkins bahkan menonjol di antara kerumunan berbakat ini.
Masuk lebih dalam
Ini LSU vs Iowa. Akan ada pembicaraan sampah – lupakan saja
“Baik Paige dan JuJu mampu menjalani musim-musim yang luar biasa, dan saya bisa menontonnya sebanyak yang saya bisa,” kata Clark. “Saya sangat sibuk, tapi saya suka menjalankannya semaksimal mungkin — terutama JuJu. Apa yang telah dia lakukan untuk program ini sebagai mahasiswa baru adalah masuk dan memimpin mereka ke Elite Eight dengan kesempatan untuk masuk ke Final Four tidak nyata, belum pernah terjadi. Dia cukup istimewa.”
“Penggemar bola basket wanita tahu betapa spesial dan menakjubkan momen ini. Saya pikir jumlah penonton akan menunjukkan hal itu. … Lebih dari segalanya, ini bagus untuk permainan kami. Saya beruntung menjadi bagian darinya.”
Pelatih UConn Geno Auriemma mencatat bahwa salah satu keunggulan permainan putri dibandingkan permainan putra saat ini adalah tidak adanya aturan tunggal. Para pemain harus bertahan sampai mereka lulus (atau sampai mereka berusia 22 tahun untuk draft WNBA musim itu) dan para penggemar mengenali mereka. Kita bisa melihat para pemain ini tumbuh dewasa di depan mata kita.
“Mereka adalah anak-anak yang telah berada di sana selama tiga atau empat tahun dan meninggalkan jejak di sekolah dan olahraganya,” katanya. “Ini dapat menunjukkan semua hal yang mungkin terjadi jika semua orang setuju, tetap di sana, dan berkembang bersama tim mereka.”
Tentu saja ada satu pelatih yang sangat populer dan satu program yang sangat sukses yang hilang dari dua pertandingan yang harus ditonton hari Senin: Dawn Staley dan South Carolina Gamecocks yang tak terkalahkan. Mereka telah mendapatkan tiket ke Cleveland setelah mengalahkan Oregon State di Albany pada hari Minggu untuk maju ke Final Four bersama unggulan ketiga NC State, yang menang di Portland. Dua tim yang tersisa di lokasi di Albany adalah Iowa dan LSU.
Jadi, tidak ada yang membicarakan Carolina Selatan pada hari Senin, dan itu bagus untuk Staley.
“Ayo, ambil lampunya dan letakkan di tempat lain,” kata Staley sambil tersenyum. “Biarkan tim ini terus berkembang di ruangnya. Mudah-mudahan pada akhirnya, minggu depan kali ini, kita bisa memberikan banyak hal kepada banyak orang untuk dibicarakan.”
“Sekarang setelah kami menang, saya akan duduk santai dan menikmatinya seperti orang lain. Mungkin jutaan orang akan menikmati permainan ini, dan saya akan menjadi salah satu dari mereka. Saya tidak punya Nielsen rating di rumahku, tapi kamu bisa mengandalkanku untuk menonton pertandingan itu.”
(Foto oleh Angel Reese, Caitlin Clark, Paige Bueckers dan JoJo Watkins: Greg Nelson/Sports Illustrated via Getty Images, Steve Chambers/Getty Images, Jayne Kamen Onsia/Getty Images)
