DALLAS — Sementara DJ Burns Jr. Berjalan ke bagian penggemar NC State yang riuh di American Airlines Center, dia mengangkat tangannya ke atas, siku ke bawah, telapak tangan menghadap ke langit. Rekan satu timnya mengikutinya di posisi yang sama. Goyangan sederhana dan senyuman.
Tampilan ini merangkum tim NC State saat ini. Sebuah lari mustahil di sebuah sekolah yang dikenal dengan beberapa lari mustahil, kini menuju ke program Elite Eight pertama dalam 38 tahun setelah menangani unggulan No. 2 Marquette 67-58.
Dari mana datangnya orang-orang ini? Unggulan nomor 11 di Turnamen NCAA. Sebuah tim yang bahkan belum berada dalam gelembung sampai setelah lima kemenangan dalam lima hari di Washington, D.C. untuk memenangkan Kejuaraan ACC. Kini menjadi yang kedelapan berturut-turut.
“Kenapa bukan kami? Kami akan terus melakukannya. Kami mendapat banyak rasa tidak hormat dan orang-orang masih menganggap kami tidak seharusnya berada di sini. Kami akan terus berusaha untuk menggagalkan pesta.
Negara Bagian NC bukanlah Cinderella. Pencuri tawaran? Tidak. Bagaimana dengan pencuri Final Four? Bagaimana Anda bisa meragukan Wolfpack lagi setelah mereka memimpin Golden Eagles selama lebih dari 36 dari 40 menit permainan? Sebagian besar waktu itu adalah keunggulan dua digit yang nyaman. Tim Marquette ini menempati peringkat ke-19 secara nasional dalam efisiensi ofensif, tetapi mereka menembakkan 33 persen dari lapangan pada Jumat malam dan 4 dari 31 dari jarak 3 poin, dengan banyak di antaranya yang meleset bahkan tidak terlalu jauh.
Wolfpack memiliki tampilan dan nuansa salah satu tim March Chaos klasik yang sedang berkuasa. Mereka juga memiliki tampilan tim yang lengkap. Itu dalam dan serbaguna. Mereka bisa bermain dalam berbagai gaya. Menonton mereka membuat Anda bertanya-tanya bagaimana tim ini kalah dalam 14 pertandingan di musim reguler. Tidak ada Kemba Jantung di sini. Ketika NC State membutuhkan bantuan, mereka dapat beralih ke banyak pemain.
Ada Burns, bintang March Madness setinggi 6 kaki 9 dan 275 kaki. Pria bertubuh besar itu bisa mengarahkan bola dan tahu bahwa dia harus menghadapi kecenderungan Marquette yang menggandakan tiang gawang. Dia membuat tujuh assist dalam pertandingan itu.
Masuk lebih dalam
“Ini seperti beruang kutub dan balerina”: DJ Burns yang tak tertandingi memberdayakan NC State
Ada guard DJ Horne, yang melakukan pukulan besar setiap kali Marquette mulai mendekat, termasuk tembakan tiga angka untuk membunyikan bel waktu di pertengahan babak kedua. Dia memimpin NC State dengan 19 poin.
DJ Horn saat jam tayang berakhir 🤯#MarchMadness @PackMensBball pic.twitter.com/UxHcb00R8T
– Kegilaan Maret NCAA (@MarchMadnessMBB) 30 Maret 2024
Ada penyerang Mohamed Diarra, yang berpuasa saat matahari terbit selama bulan Ramadhan namun masih mencatatkan 15 rebound, yang merupakan angka tertinggi dalam pertandingan tersebut. Matahari belum terbenam sampai babak kedua. Dia berlari sekuat tenaga, melakukan rebound ofensif kunci dan menghentikannya setelah Horn 3 di babak kedua.
“Dia sangat berharga,” kata pelatih Kevin Kitts tentang Diarra. “Kami meminta banyak darinya. Dia tetap setia pada keyakinannya. Dia tetap setia pada tim bola basket kami. Kita berbicara tentang seorang pemuda yang memberikan segalanya kepada kami setiap kali dia melangkah ke lapangan.”
NC State memulai lima transfer, mencontohkan keadaan olahraga perguruan tinggi saat ini. Tidak semuanya berhasil mengikuti rapat umum tahun ini. Mereka mengambil jalannya sendiri dan membuat penyesuaian sendiri sepanjang perjalanan. Dan mereka menemukan jawabannya bersama-sama tepat pada waktunya.
“Saat lanskap berubah dengan daftar pemain, terkadang butuh waktu lebih lama bagi tim untuk bersatu,” kata komisaris ACC Jim Phillips, yang mengenakan dasi merah dan putih untuk NC State sebelum beralih ke dasi biru untuk Duke untuk pertandingan berikutnya.
Direktur atletik NC State Beau Corrigan memeluk Phillips di terowongan dan berkata, “Ayo pergi!” Beberapa menit sebelumnya, tim bola basket wanita NC State juga mencapai Elite Eight dengan menyingkirkan unggulan kedua Stanford.
“Itu sungguh ajaib,” kata Corrigan tentang kedua tim. “Tidak ada cara lain untuk melihatnya. Ini saat yang tepat untuk menjadi bagian dari NC State.”
Dengan kejuaraan Elite Eight pertama pada program putra sejak tahun 1986, perlombaan ini mulai menunjukkan nuansa tahun 1983, ketika grup Jim Valvano memenangkan kejuaraan ACC untuk memasuki pesta besar dan melaju menuju kemenangan gelar nasional atas Houston. , yang juga terletak di sini di wilayah Regional Dallas. Pesaing kejuaraan nasional NC State lainnya pada tahun 1974? Marquette. Sejarah sudah melingkupi perlombaan ini di Carolina Utara.
“Setiap tim harus menemukan jalannya sendiri,” kata Kitts. “Tim ke-83 dan tim ke-74 kami sangat hebat. Mereka adalah kakak laki-laki, paman, dan bahkan mungkin kakek-nenek bagi beberapa anak kami. Kami tidak perlu membicarakan sejarah itu sekarang karena kami selalu merayakannya.”
Tim NC State baru setengah jalan menuju puncak gunung, tetapi tidak akan ada rasa gugup. Apa pun stok yang Anda masukkan ke dalam bahasa tubuh, NC State memilikinya.
Selama latihan hari Kamis, saat Wolfpack berdiri mengelilingi Kitts, saling berpelukan, penyerang Ben Middlebrooks meraih bagian bawah jersey Burns. Burns mencoba menarik diri, tapi Middlebrooks bertahan. Burns tersenyum dan mendorongnya menjauh. Dalam pemanasan hari Jumat, para pemain besar NC State saling bergulat, Burns mengangkat tangannya dalam posisi bertahan sementara yang lain berpura-pura melepaskan tembakan ke tubuh mereka. Setelah kemenangan tersebut, Burns menceritakan bahwa para pemain akan melontarkan lelucon saat makan sebelum pertandingan setiap kali momen menjadi tegang.
Semuanya terjadi seperti itu di lapangan. Setiap kali Marquette mulai melakukan sesuatu dan para penggemar Golden Eagles berdiri untuk membangun momentum, NC State merespons dengan tenang dan tenang.
Ya, mereka senang berada di sini. Mereka juga senang dengan kemajuan tersebut. Tidak ada tekanan. Mereka sudah bermain-main dengan uang rumah sejak mereka tiba di D.C., mengapa tidak membawanya ke Arizona?
Lupakan unggulan nomor 11. Lupakan rekor musim reguler. Ini jelas merupakan tim baru, dengan kemenangan beruntun hanya tertinggal dari 10 pertandingan UConn.
NC State hampir pasti akan menjadi tim yang diunggulkan dalam pertarungan Elite Eight hari Minggu. Dan yang dilakukan Wolfpack ketika mereka mendengarnya hanyalah mengejek dan tersenyum.
(Gambar DJ Horn: Patrick Smith/Getty Images)
