BUFFALO, NY — Auston Matthews mencetak golnya yang ke-60 musim ini untuk membawa Toronto Maple Leafs unggul 3-0 atas Buffalo Sabres di Key Bank Center pada Sabtu malam, dan Anda pasti mengira pertandingan itu dimainkan di utara perbatasan.
Di belakang bangku cadangan Sabres, fans Leafs yang mengenakan kaus Matthews membawa balon emas bernomor 60. Kebisingan yang dibuat fans tim tamu untuk Matthews tidak begitu saja terdengar. Itu adalah salah satu kerumunan paling berisik yang pernah dilihat Buffalo sepanjang musim. Nyanyian “MVP” terdengar di seluruh gedung.
Masuk lebih dalam
Auston Matthews menjadi pemain kesembilan dalam sejarah NHL setelah beberapa musim dengan 60 gol
Penjaga gawang Maple Leafs Ilya Samsonov, yang ditarik setelah kebobolan lima gol dalam kekalahan 9-3 terakhir kali Toronto mengunjungi Buffalo, tampil impresif kali ini. Dia melakukan 34 penyelamatan dalam satu kali penutupan dan menghentikan semua sembilan tembakan berbahaya yang dia hadapi, menurut Natural Stat Trick. Pada satu titik di babak ketiga, ia menghentikan Dylan Cousins yang melakukan breakaway, kemudian menghentikan Jeff Skinner pada peluang dekat dan melakukan penyelamatan putus asa lainnya ketika Cousins mencoba melakukan rebound. Sekali lagi, fans Leafs menyatakan dukungannya dengan memenuhi arena dengan “Sammy, Sammy!” Bersulang.
Ini bukan fenomena baru. Penggemar Maple Leafs memanfaatkan harga tiket yang murah dan telah melakukan perjalanan singkat ke Buffalo selama bertahun-tahun. Namun seiring berjalannya waktu, rasio pendukung Toronto dan pendukung Buffalo semakin buruk bagi tim tuan rumah. Sabres baru saja mengumumkan tujuh penjualan terjual musim ini. Dua di antaranya melawan Leafs. Penggemar Traveling Leafs biasa menciptakan lingkungan persaingan yang menghibur 20 tahun lalu ketika Sabre berada di antara tim teratas di NHL. Kini, arena kandang Sabre terlihat seperti pembangunan jalan, sebuah dakwaan atas apa yang terjadi dengan franchise ini di bawah kepemilikan Terry Pegula.
“Itu sesuatu,” kata Cousins. “Mudah-mudahan kami bisa mendapat dukungan seperti itu suatu hari nanti ketika kami sedang bertandang. Kami akan menjadi tim hebat seperti ini, dan kami akan membangun sesuatu yang istimewa di sini, dan mudah-mudahan kami bisa mendapat dukungan.” jalan ke sana juga.”
Pedang perlu mendapatkan dukungan semacam ini di rumah terlebih dahulu. Sejak 25 Februari, satu-satunya kerumunan lebih dari 16.000 orang di Buffalo adalah ketika Golden Knights, Edmonton Oilers, dan Maple Leafs berada di kota. Sabre dicemooh di kandang sendiri setelah tertinggal 5-0 pada periode pertama dari Senator Ottawa pada hari Rabu. Tim ini memasuki musim dengan menjanjikan tetapi tidak pernah memberikan produk yang memaksa fans untuk terus mengisi kursi. Sabres kini mengoleksi 75 poin melalui 75 pertandingan dan berada di peringkat keempat dari bawah Wilayah Timur.
“Saya tahu kami pantas mendapatkannya,” kata Cousins. “Kami semua tahu bahwa kami yang berada di ruangan ini harus pantas mendapatkannya. Kami memahami bahwa ini sudah lama terjadi. Kami harus mendapatkan kembali dukungan itu dengan menjadi tim yang bagus dan memenangkan pertandingan. Itulah yang harus kami lakukan. Kami bisa bekerja keras sekeras yang kami inginkan, namun pada akhirnya, untuk kembali “Dukungan ini kami harus memenangkan pertandingan. Ini akan menjadi musim panas yang besar bagi kami semua. Saya tahu kami harus banyak membuktikan.”
Agak menggelikan mendengar Cousins mengacu pada musim panas sebelum kalender beralih ke April. Namun di situlah Sabre berada dengan tujuh pertandingan tersisa. Pada Sabtu malam, Sabre menyerah 15 kali. Permainan kekuatan, yang memasuki pertandingan peringkat 27 di liga, menghasilkan 0 untuk 6. Sebuah tim yang menyenangkan untuk ditonton secara ofensif musim lalu telah menjadi cangkangnya sendiri. Sepupu tahu dialah salah satu pelaku utamanya. Dia mencetak 31 gol setahun lalu dan mencetak 15 gol musim ini.
“Saya tidak tahu apakah ada yang bisa membantu tahun ini,” kata Cousins. “Saya pikir saya harus menjalani musim panas yang baik dan memercayai tembakan saya dan tahu bahwa saya bisa mencetak gol. Ini merupakan tahun yang sulit bagi saya di departemen ini. Sangat mengecewakan.”
Rasa frustrasi itu terlihat pada Sabre di penghujung pertandingan. Dengan waktu bermain kurang dari satu menit, Rasmus Dahlen dan Alex Tuch menjebak TJ Brodie di dekat papan. The Leafs mengambil pengecualian, dan Perkelahian terjadi Dengan Dahlin, Tuch, Owen Power dan JJ Peterka semuanya berpartisipasi. Pada saat itu, sebagian besar penggemar Sabre yang kalah jumlah telah meninggalkan gedung.
Mungkin Sabres dapat membawa energi akhir pertandingan ke dalam tujuh pertandingan terakhir musim ini dan mengingatkan diri mereka sendiri apa yang dapat mereka lakukan sebelum meninggalkan kota untuk musim panas. Pasalnya saat ini tim ini sudah kehilangan kepercayaan diri dan memasuki offseason dengan banyak pertanyaan. Para pemainnya tidak konsisten, terutama dalam hal daya saing. Staf pelatih gagal menyelesaikan masalah dan melakukan penyesuaian untuk memaksimalkan bakat dalam roster. Daftar tersebut memiliki lubang besar yang perlu diatasi oleh manajer umum Kevin Adams sebelum musim depan.
Ini bukan lagi tahap awal pembangunan kembali di Buffalo. Ini adalah tahun keenam Dahlin memakai surat, tahun keempat Cousins, dan tahun ketujuh Taj Thompson. Ini adalah musim penuh ketiga pelatih Don Granato dan musim penuh keempat Adams. Ini merupakan musim kemarau ketigabelas yang seluruhnya berada di bawah kepemilikan Pegula. Adegan hari Sabtu adalah produk sampingan dari semua itu.
“Jelas kami harus berusaha membuat para penggemar kembali ke sini untuk mendukung kami,” kata Tuch. “Ini sulit. Sulit. Untuk semua orang yang terlibat, kedua belah pihak. Kami akan terus bekerja. Kami akan mencoba memenangkan ini.”
(Foto: Ben Ludeman/NHLI melalui Getty Images)
